Los resultados de un estudio de Harvard, publicado el jueves pasado por la revista médica BMJ, han confirmado la creencia generalizada que los trabajadores de las tiendas de comestibles de EE. UU. tienen un riesgo grave de contraer infecciones por COVID-19 en sus lugares de trabajo. Al menos 15,854 trabajadores de tiendas de comestibles habían sido infectados y 105 trabajadores murieron durante los primeros ocho meses de 2020, según una estimación conservadora del sindicato United Food and Commercial Workers a fines de agosto.

El estudio de Harvard, titulado “Asociación entre la infección por SARS-CoV-2, el riesgo de exposición y la salud mental entre una cohorte de trabajadores minoristas esenciales en los Estados Unidos”, se basó en datos secundarios recopilados en mayo como parte de un programa de pruebas obligatorio en toda la ciudad en Boston, Massachusetts. Informó los resultados de una tienda de abarrotes del área de Boston, Massachusetts, donde 21 de 104 trabajadores examinados —o el 20 por ciento— mostraron resultados positivos para COVID-19. También encontró que una gran mayoría, el 76 por ciento, de los participantes que dieron positivo en el programa para toda la ciudad eran asintomáticos.

Es el primer estudio hasta la fecha que examina los efectos de la pandemia en la salud mental de los trabajadores de las tiendas de comestibles en los EE. UU. El veinticuatro por ciento experimentó problemas de salud mental que iban desde ansiedad leve hasta depresión, y el ocho por ciento sufrió al menos depresión leve.

Según los resultados, “los trabajadores que dieron positivo en depresión ... tenían menos probabilidades de practicar el distanciamiento social de manera constante en el trabajo y más probabilidades de viajar en transporte público o en viajes compartidos, en comparación con aquellos sin depresión”.

Los investigadores también encontraron que los trabajadores en posiciones de atención al cliente tenían cinco veces más probabilidades de dar positivo en la prueba del SARS-CoV-2 que aquellos sin exposición directa al cliente. Esta probabilidad no pareció verse afectada por el uso individual del equipo de protección personal por parte de los trabajadores o por el intento de observar las pautas de distanciamiento social mientras estaban en el trabajo.

El estudio también desenmascaró los esfuerzos de los empleadores por culpar a las actividades personales externas, no a las condiciones laborales, de la propagación del contagio. “La tasa de infección por SARS-CoV-2 entre estos empleados minoristas fue significativamente más alta que la de la comunidad local en un período similar, el cual fue del 0,9% al 1,3%”, escribieron los investigadores, agregando, “no observamos una diferencia en la prevalencia comunitaria del SARS-CoV-2 entre los empleados con resultados positivos y los que dieron negativo, indicando la posibilidad de una verdadera exposición al SARS-CoV-2 relacionado con el trabajo”.

Una trabajadora de Whole Foods en una tienda en Florida, un epicentro importante para la propagación del virus, no se sorprendió de que los resultados del estudio mostraran pruebas razonables de que los trabajadores del supermercado contrajeron COVID-19 en el lugar de trabajo dadas las condiciones que ella y sus compañeros de trabajo experimentan a diario.

Ella habló con el World Socialist Web Site bajo términos de anonimato para proteger su trabajo. Whole Foods es propiedad de Amazon, una corporación conocida por violar los derechos democráticos de los trabajadores internacionales e imponer demandas de producción imposibles. Requiere que todos los trabajadores firmen una carta de renuncia con una cláusula draconiana que indica que de ninguna manera hablarán negativamente de la empresa o se arriesgarán a ser despedidos.

“Estamos muy cerca físicamente de los clientes y tenemos un alto volumen de personas en la tienda. En algunos departamentos, como el de frutas y verduras, la gente trabaja codo con codo, uno a otro. Se puede exigir que los clientes usen una máscara al entrar, pero no obligarlos a que se la pongan. Mucha gente no tiene más remedio que quedar atrapada en una situación de hacinamiento.

Describió las medidas, que equivalen a lo puramente cosmético, que la compañía ha implementado para mantener los beneficios fluyendo.

"Lo primero que tenemos que hacer cuando venimos a trabajar es tomarnos la temperatura. Sin embargo, las máquinas no siempre funcionan, así que tienen otros equipos. Luego nos ofrecen una mascarilla quirúrgica o de tela, dependiendo de la preferencia.

"Ofrecen una protección extra para los empacadores de la delantera, que tienen protectores faciales. Pero la gente que trabaja en los departamentos de productos y comestibles están atascados con los clientes encima de ellos sin protección".

Debido a las diversas iniciativas que ha emprendido Amazon para satisfacer las demandas de beneficios de sus principales accionistas, prácticamente no hay oportunidades para que los trabajadores se distancien socialmente de manera segura. "En mi tienda hay muchos compradores [personales] de Amazon, a veces hasta 15 o 20. Realmente congestionan la tienda y causan hacinamiento, tanto delante donde están los clientes como detrás donde están los trabajadores.

"Han empezado a 'flexionar' con los cajeros", continuó. Whole Foods utiliza un esquema para trabajar en torno a directrices de distanciamiento social para asegurar la máxima productividad en sus cajas. "Tienen un cajero en una vaina, y uno 'en flexión'. Si está ocupada, vas a la caja si estás en flexo y llamas durante diez minutos, luego te alejas durante un minuto, y luego vuelves a poner en marcha tu reloj. Puede durar horas, pero en el papel parece que sólo estuviste en la cápsula trabajando junto a alguien durante diez minutos cada vez".

“Intentaron trazar un mapa de la zona de descanso para que estuviéramos a dos metros de distancia, pero somos demasiados. La gente tiene que sentarse en las escaleras. Además, ya no podemos sentarnos afuera porque usan ese espacio solo para los clientes”.

Amazon está involucrada en un encubrimiento continuo de la cantidad de casos reales en sus bodegas y tiendas Whole Foods, en contra de las demandas de transparencia de los trabajadores de base. En una publicación del blog de octubre, la gerencia reveló discretamente que casi 20 .000 trabajadores estadounidenses de Amazon y Whole Foods habían sido infectados. Estos números se habían mantenido fuera de la vista desde el comienzo de la pandemia.

“Cuando alguien da positivo, se nos notifica, pero no en qué departamento ni dónde se encuentran en la tienda. Recibimos entre 1 y 5 de estas notificaciones cada mes”.

A medida que se permite que el virus se propague desenfrenadamente en toda la fuerza laboral, el CEO de Amazon, Jeff Bezos, el oligarca más rico del mundo, ha aumentado su propia riqueza personal en más de $87 mil millones desde principios de año.

“Se supone que solo tenemos una cierta cantidad de clientes en la tienda, pero según la nómina del día, es posible que no tengamos suficiente para monitorear esa cantidad. Es como si el presupuesto fuera más importante que la seguridad del personal y los clientes.

“Me molestó que nos quitaran nuestra prestación por condiciones peligrosas de trabajo. Suspendieron la política de tiempo y asistencia, pero luego la restablecieron y la hicieron retroactiva, de modo que las ausencias tomadas antes de la suspensión se calcularon nuevamente. Nunca hicieron ningún anuncio al respecto, me enteré a través de rumores. Cuando le pregunté a un supervisor si iban a publicar las noticias, se encogió de hombros y dijo que no”.

La brutal política de tiempo y asistencia de Amazon para los trabajadores de Whole Foods garantiza que los trabajadores serán penalizados por quedarse enfermos en casa. “Puedes tener una ausencia por mes y tres ausencias en tres meses antes de que se escriba. Se le despide si tiene más de tres ausencias en tres meses.

“Cuando Amazon se hizo cargo, se quitaron los días de enfermedad. La gente todavía está perdiendo sus trabajos. Dieron una licencia de hasta seis meses para los trabajadores que estaban en alto riesgo, pero eso terminará pronto, y tendrán que tomar una decisión sobre si regresar y arriesgarse o dejar de trabajar aquí”.

Dijo que la mayoría de los trabajadores tienen mucho cuidado de cumplir con las medidas de salud pública en sus vidas personales. “Simplemente vamos a trabajar y estar con nuestra familia. No vamos a salir al mundo y socializar. Los chicos en edad universitaria tienen mala reputación en los medios, pero en mi tienda los trabajadores jóvenes se lo toman en serio. Lo más probable es que los resultados positivos de la prueba sean [de transmisión] en la tienda.

“Amazon trata de recortar a todos hasta el hueso, siempre una persona haciendo el trabajo de dos o más personas. Los trabajadores a tiempo completo solo obtienen hasta 36 horas por semana y los a tiempo parcial hasta 30 horas por semana. La rotación sigue siendo alta y cuando se contrata a nuevas personas, ingresan como trabajadores de tiempo parcial sin beneficios.

“La actitud es ‘apúrate y trabaja más rápido’. Si hubiera sabido que Amazon estaba a punto de comprar Whole Foods, probablemente no habría solicitado este empleo. Estamos siendo cronometrados, tenemos que cumplir con los estándares de productividad o nos despedirán y contratarán a otra persona”.

La Voz Internacional de los Trabajadores de A mazon está pidiendo a Whole Foods y a otros trabajadores del sector de la alimentación que creen comités de seguridad de base, independientes de los sindicatos, para exigir la divulgación de información sobre los brotes, hacer cumplir las normas de salud y seguridad y preparar acciones colectivas, incluidas las huelgas, contra condiciones inseguras en el sitio de trabajo.

En junio, la Network for Public Health Law (Red de Leyes de Salud Pública) publicó un estudio titulado "Disparidades en el lugar de trabajo: Lagunas en las protecciones de COVID-19 para los trabajadores de la tienda de comestibles". En él se señalaba que "casi el seis por ciento de los empleados de supermercados son mayores de 65 años, mientras que casi el 15 por ciento tienen entre 55 y 64 años" y que los trabajadores con discapacidades, muchos de los cuales corren un mayor riesgo de contraer COVID-19, tienen más probabilidades de ser empleados en el comercio minorista que en otras industrias.

El informe también señaló el hecho de que en 2019, los cajeros de las tiendas de comestibles ganaban un salario anual promedio de sólo $24.990 por año, muy por debajo del Umbral de Pobreza Federal de los EE.UU. de $25.750 por año para una familia de cuatro personas. Sólo el 51 por ciento de los trabajadores de tiendas de comestibles eran elegibles para recibir beneficios de seguro médico de sus empleadores. Sólo el 64 por ciento tenía licencia por enfermedad pagada y sólo el 15 por ciento tenía acceso a licencia familiar pagada en 2019, según el informe.

Los empleos en las tiendas de comestibles para todos los trabajadores de EE. UU. son en promedio de $35.329 al año, según el sitio web de empleos ZipRecruiter. Esto equivale a un salario de pobreza promedio de sólo $17 por hora. Las condiciones de pobreza y la falta de atención médica colocan a muchos trabajadores de las tiendas de comestibles en una posición de vida o muerte si ponerlos en cuarentena en casa y recibir tratamiento para los síntomas del COVID-19 sin paga o ir a trabajar y entrar en contacto con el virus.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de noviembre de 2020)