Ocho años después de que comenzaran las negociaciones, un acuerdo comercial y económico regional, la Asociación Económica Integral Regional (RCEP, por sus siglas en inglés), fue firmado el domingo por 15 países de Asia y el Pacífico, incluidos China, Japón, Corea del Sur, Australia, Nueva Zelanda y los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Asia Sudoriental (ASEAN).

Si bien su alcance es relativamente limitado, el acuerdo es un nuevo golpe a las ambiciones estadounidenses de dominar la región en la economía. Después de que el presidente Trump sacó a Estados Unidos de la Asociación Transpacífica (TPP), la economía más grande del mundo no forma parte de ninguno de los dos principales bloques económicos.

La ASEAN, en lugar de China, inició el impulso del acuerdo RCEP, pero el tamaño mismo de la economía china, la segunda más grande del mundo, asegura que será la influencia predominante dentro del grupo. Ya sea que Joseph Biden o Trump finalmente se instalen como el próximo presidente de los Estados Unidos, ambos han señalado un aumento adicional de la confrontación de Washington con Beijing, incluso en la esfera económica.

El acuerdo se anuncia como el acuerdo comercial más grande del mundo, y los países involucrados representan alrededor del 30 por ciento de la producción económica mundial. Incluso sin la participación de India, que se retiró de las conversaciones el año pasado, la región cubierta tiene una población de 2.2 mil millones. Según los profesores estadounidenses Peter Petri y Michael Plummer, citados por el Financial Times, la RCEP contribuirá con $186 mil millones al tamaño de la economía mundial y un 0,2 por ciento a las economías de sus miembros.

La región de Asia y el Pacífico ya está cubierta por una multitud de acuerdos comerciales bilaterales y multilaterales, que los acuerdos de la RCEP buscarán racionalizar. El acuerdo cubrirá ampliamente bienes y servicios, inversiones, propiedad intelectual y comercio electrónico. Se considera un paso hacia la creación de una zona comercial más coherente como la Unión Europea o América del Norte, pero no se espera que resulte en grandes reducciones arancelarias, ya que muchos de los artículos ya están cubiertos por acuerdos comerciales existentes. Sin embargo, establece estándares en toda la región que en la actualidad varían considerablemente.

Actualmente, por ejemplo, las reglas de origen que determinan dónde se considera fabricado un producto difieren entre los distintos acuerdos comerciales. Un artículo producido en un país, que contiene componentes producidos en otro lugar, podría ser elegible bajo un acuerdo de libre comercio con Japón, pero no con Corea del Sur. Ahora, si un producto es elegible bajo RCEP, tendrá el mismo estado en los 15 estados miembros.

La RCEP también es la primera vez que las tres principales economías del noreste de Asia (China, Corea del Sur y Japón) forman parte del mismo bloque comercial. Los intentos anteriores de los tres gobiernos para llegar a un acuerdo habían fracasado repetidamente. Según estimaciones del gobierno japonés, el nuevo acuerdo comercial eliminará los aranceles sobre el 91 por ciento de los bienes entre los tres países. Alrededor del 92 por ciento de los artículos japoneses exportados a Corea del Sur ahora estarán libres de aranceles, en comparación con solo el 19 por ciento anteriormente, al igual que el 86 por ciento de los artículos exportados a China, frente al 8 por ciento.

El carácter limitado del acuerdo se subraya por el hecho de que permite a los países mantener aranceles a las importaciones en sectores considerados particularmente importantes o sensibles. Como resultado, la agricultura en su mayor parte no está incluida en el acuerdo y la cobertura de servicios también está restringida.

Las tensiones geopolíticas subyacentes persisten.

Sin duda, Beijing considera el acuerdo como un contraataque positivo a la escalada de la guerra comercial por parte de la administración Trump, que ha impuesto aranceles a dos tercios de los bienes de consumo chinos. El primer ministro de China, Li Keqiang, describió el acuerdo como "una victoria del multilateralismo y el libre comercio".’

Un comentario en el Global Times, de propiedad estatal dura, se tituló "RCEP pondrá fin a la hegemonía estadounidense en el Pacífico Occidental". El nuevo acuerdo, declaró, "envía el mensaje de que los países asiáticos no quieren elegir un bando entre Estados Unidos y China" y "representa el fracaso del intento de cerco de China por parte de la administración Trump en el Pacífico occidental".

La presencia de aliados militares formales de Estados Unidos —Australia, Japón y Corea del Sur— en el grupo económico subraya el hecho de que los tres dependen en gran medida del comercio con China y han intentado un precario acto de equilibrio entre Beijing y Washington.

El gobierno australiano, que ha respaldado la postura de confrontación de Trump y ha fomentado cada vez más el sentimiento antichino para justificar una legislación draconiana contra la interferencia extranjera, ha enfrentado medidas comerciales chinas en respuesta. Acogió con satisfacción el acuerdo RCEP como un medio para calentar las frías relaciones con Beijing.

India se retiró de las negociaciones el año pasado alegando preocupaciones de que sus fabricantes no podrían competir con los productos chinos. India ya tiene un déficit comercial de $60 mil millones al año con China. Si bien la puerta permanece abierta para que India se una al acuerdo, las relaciones con China se han deteriorado aún más en medio de los enfrentamientos fronterizos de este año.

La próxima administración estadounidense no aceptará simplemente un aumento de la influencia económica china en Asia. Biden fue vicepresidente del presidente Obama, quien lanzó el "giro hacia Asia" con el objetivo de socavar económica y diplomáticamente a China y prepararse para la guerra. Obama impulsó el TPP como un medio para aislar a Pekín mediante el establecimiento de una agrupación económica exclusiva que incluía a las principales economías asiáticas, como Japón, pero excluía a China.

En el curso de la campaña electoral de Estados Unidos, Biden y los demócratas atacaron a Trump por ser demasiado blando con China. Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa ayer sobre la firma del acuerdo RCEP, Biden declaró que no discutiría la política comercial de Estados Unidos porque no había asumido el cargo y "solo hay un presidente a la vez".

Sin embargo, en un comentario dirigido contra China, Biden declaró: “Constituimos el 25 por ciento ... de la economía del mundo ... Necesitamos estar alineados con las otras democracias, otro 25 por ciento o más para que podamos establecer las reglas del en lugar de que China y otros dicten los resultados porque son el único juego en la ciudad".

Biden no ha indicado si buscaría volver a unirse al TPP, que pasó a llamarse Acuerdo Integral y Progresista para la Asociación Transpacífica después de que Trump se retirara de Estados Unidos. Sin embargo, está claro que una administración de Biden continuará con la postura agresiva hacia China iniciada bajo Obama y escalada bajo Trump.

El imperialismo estadounidense está comprometido en un esfuerzo desesperado por detener su declive histórico y está dispuesto a utilizar todos los métodos —militares, así como diplomáticos y económicos— para apuntalar su posición contra cualquier rival potencial, el principal de ellos es China. Al igual que en la década de 1930, la agudización de la guerra comercial está conduciendo a un conflicto militar que involucra a potencias con armas nucleares.

(Artículo publicado originalmente en inglés el17 de noviembre de 2020)