Los sistemas de transporte público han anunciado planes de recortes presupuestarios masivos y despidos a medida que la ayuda de emergencia federal se ha agotado en localidades de todo Estados Unidos. Los administradores y expertos del transporte han pedido que se siga inyectando dinero en efectivo para evitar recortes importantes, ya que el número de pasajeros no ha aumentado desde el precipitado otoño de la primavera.

En Washington, DC, los representantes de la Autoridad de Tránsito del Área Metropolitana de Washington (WMATA), conocida popularmente como Metro, anunciaron planes para eliminar a 1.400 de los casi 12.000 trabajadores del sistema mediante despidos y jubilaciones anticipadas. El sistema de tránsito ha informado de pérdidas de casi 100 millones de dólares mensuales durante el curso de la pandemia, agotando los $767 millones de fondos que recibió en virtud del estímulo de la Ley CARES.

A pesar de la casi total reapertura del sistema al público en agosto, los ingresos por concepto de tarifas son un 78% inferiores a los niveles anteriores a la pandemia. "Los funcionarios del metro dicen que se han quedado sin opciones para evitar tomar decisiones difíciles mientras lidian con la crisis provocada por la pandemia", afirma un informe del Washington Post. El sistema ha reportado un déficit de $176 millones.

En un intento por aumentar los ingresos, el sistema de tránsito ha anunciado planes para volver a cobrar los pasajes de autobús en enero. Durante la primavera, la WMATA suspendió la recaudación de las tarifas de los autobuses y sólo permitió el abordaje por la puerta trasera de los mismos. Ahora, los operadores de autobuses recibirán un escudo de plástico a cambio de que se reanude el abordaje por la puerta delantera.

El fin de semana pasado, la WMATA informó que un segundo trabajador de tránsito, un empleado de almacén, había muerto a causa de COVID-19. Según la WMATA, 435 trabajadores han dado positivo por COVID-19.

La decisión de cortar la financiación de la WMATA sigue a la decisión de los sistemas de tránsito de todo Estados Unidos de anunciar planes para despedir a los trabajadores y cortar los servicios. La semana pasada, la Autoridad Metropolitana de Transporte de la ciudad de Nueva York (MTA) anunció 9.367 despidos, junto con una congelación de salarios universales para todos los empleados. Además, el 40 por ciento de los servicios de autobús podrían ser eliminados en el sistema de transporte público más grande del país. La MTA ha reportado un déficit presupuestario proyectado de $6 mil millones para el 2020.

En Filadelfia, los representantes de la Autoridad de Tránsito del Sureste de Pensilvania (SEPTA) anunciaron que "se considerarán todas las opciones" ya que el sistema proyecta un déficit presupuestario de $350 millones.

A principios de este mes, SEPTA anunció que suspendería el servicio ferroviario nocturno para sus líneas Market-Frankford y Broad Street. Los funcionarios de SEPTA han permanecido en gran medida callados sobre otros recortes a los servicios. El gerente general de SEPTA, Leslie Richards, declaró la semana pasada al Philadelphia Inquirer que el sistema estaba considerando reducciones "tanto en el lado de los recortes, como en el de la necesidad de hacer cambios. Simplemente no podemos permitirnos el lujo de abordarlo de otra manera".

Un informe de septiembre del TransitCenter, con sede en Nueva York, proyectó que un recorte del 40 por ciento en el servicio de SEPTA resultaría en que 400.000 personas perdieran el acceso al tránsito en la región de Filadelfia. El Inquirer cita al portavoz del TransitCenter, Ben Fried, quien declara: "Una vez que se hacen los recortes, no es cuestión de volver a la normalidad tan pronto como se vuelve a armar el presupuesto", es decir, los recortes serán permanentes.

A principios de este mes, la Agencia de Transporte de la Bahía Metropolitana de Boston (MBTA) anunció que recortaría los viajes de fin de semana en tren, 25 rutas de autobús diferentes, así como los servicios de ferry y de metro nocturno. En octubre, la MBTA reportó un promedio de 330.000 viajes diarios en su sistema. Esto es menos que los más de 1.26 millones diarios antes de la pandemia.

En octubre, el sistema de Tránsito Rápido del Área de la Bahía (BART), con sede en San Francisco, anunció jubilaciones forzadas para los empleados junto con otros recortes. El sistema tiene un déficit de $33 millones proyectado para el cuarto trimestre de su año fiscal que termina en junio de 2021. También se prevé que el presupuesto del año fiscal 2021 tenga un déficit de $177 millones. Hasta el mes pasado, el número de usuarios del BART estaba al 13 por ciento de los niveles prepandémicos.

El sistema de Metro de la Región de Rock de Arkansas anunció este mes que, debido al "impacto de la pandemia del coronavirus en los presupuestos de los gobiernos locales", se abstendría de pedir a los gobiernos locales niveles de financiación prepandémicos. De acuerdo con Arkansas Online, el sistema de tránsito fue capaz de obtener $2.2 millones en fondos de la Ley CARES para este año, "dinero que no estará disponible en años futuros".

Como parte del paquete de la Ley CARES de marzo, los líderes del Congreso dieron $25 mil millones a los sistemas de tránsito en los EE.UU.. La Asociación Americana de Transporte Público (APTA) ha pedido al Congreso otra infusión de fondos para los sistemas de tránsito regionales, ya que la pandemia continúa haciendo estragos en la población de los EE.UU., reportando más de 200.000 casos diarios por primera vez la semana pasada.

Según la APTA, sin esos fondos, casi 6 de cada 10 sistemas de tránsito se enfrentarán a recortes en un futuro próximo. "Si se observan los peores resultados, creo que para algunos, podría significar reducciones drásticas en el servicio", declaró el director general y presidente de APTA, Paul Skoutelas, en un informe de septiembre. "Para algunos, puede incluso significar, a menos que haya recursos adicionales en el futuro, que tengan que cerrar".

Los recortes presupuestarios se están preparando a pesar de que un número significativo de trabajadores esenciales mal pagados y otros trabajadores se ven obligados a depender del transporte público. Science Daily entrevistó a investigadores de la Universidad Estatal de Ohio que descubrieron que "en las ciudades del medio oeste y del sur profundo, la mayoría de los usuarios del transporte público tienen trabajos en los que todavía tenían que venir a trabajar durante la pandemia y no tenían otra opción".

"Estos son los trabajadores de cuidados de salud, las personas que trabajan en empleos de servicios, que trabajan en tiendas de comestibles, las personas que limpian y mantienen los edificios", declaró el investigador Harvey Miller, director del Centro de Análisis Urbano y Regional de la Universidad Estatal de Ohio.

En condiciones en las que los trabajadores esenciales se han visto obligados a soportar la peor parte de la pandemia, las jurisdicciones controladas por los partidos Demócrata y Republicano exigen que los trabajadores, a los que se refieren manipuladoramente como "héroes", sufran ahora las consecuencias de los déficits presupuestarios.

En lugar de movilizar a los trabajadores en defensa de sus medios de vida, varios funcionarios sindicales han pedido fondos adicionales a la presunta administración del presidente electo, el demócrata Joe Biden. Esto, a pesar de las promesas de Biden de servir a los intereses de Wall Street así como su historial de hacer cumplir la austeridad como parte de la administración de Obama durante la última gran crisis financiera en 2008-2009.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 23 de noviembre de 2020)