La actriz de cine italiana Sophia Loren es una presencia magnética y efectiva en la nueva producción de Netflix, The Life Ahead (La vida por delante). Interpreta a Madame Rosa, una exprostituta y también sobreviviente de Auschwitz, que cuida con amor a los hijos de las trabajadoras sexuales que han quedado a su cuidado.

A Loren se une el actor adolescente Ibrahima Gueye, como Momo, un refugiado senegalés de 12 años. La leyenda del cine de 86 años y el recién llegado africano de 14 años forman una pareja efectiva, en una película dirigida por el hijo de la actriz, Edoardo Ponti.

Ponti también es coguionista, con Ugo Chiti, de esta adaptación de la novela de Romain Gary de 1975, The Life Before Us. Una versión anterior de esta historia apareció como Madame Rosa, protagonizada por Simone Signoret. Esa película, del director israelí Moshe Mizrahi, ganó elogios de la crítica, junto con el Premio de la Academia de 1978 a la mejor película en lengua extranjera. Signoret también ganó el premio César de Francia a la mejor actriz por su actuación.

La nueva adaptación, aunque sigue siendo fiel a la novela, tiene un nuevo guión y se diferencia un poco de Madame Rosa. La escena ha cambiado desde el París de los setenta hasta el Bari contemporáneo, en la costa adriática de Italia. Rosa, casi 75 años después de la liberación de Auschwitz, tiene un corazón débil. Aunque se mantiene activa y de voluntad fuerte, también es psicológicamente frágil, a veces perseguida por sus recuerdos y claramente acercándose al final de su vida.

Momo, argelino en la adaptación anterior, ahora es senegalés. Enojado y solo después de perder a su familia, se está hundiendo en una vida de delitos menores. El destino se lo lleva a Rosa después de que le roba el bolso en un mercado abarrotado. Poco después, el propio médico de Rosa, un bondadoso doctor Coen (Renato Carpentieri), que ha estado cuidando al niño huérfano, lo lleva a Rosa y le ordena que se disculpe por el robo. El médico también engatusa a Rosa, muy en contra de su voluntad, para que acepte cuidar a la adolescente difícil durante al menos dos meses.

Así comienza la historia de Madame Rosa y Momo, y cómo su antagonismo original da paso a la cercanía y al amor. Rosa a menudo es severa y se pone loca con el chico, pero no puede disimular su creciente afecto.

Momo, mientras tanto, comienza a trabajar para un traficante de drogas. Al mismo tiempo, se une a Iosif, un niño judío que es otro de los cargos restantes de Rosa. Momo nota los números del campo de concentración en el brazo de Rosa, sin comprender su significado. Rosa lleva al niño al comerciante árabe, el Sr. Hamil (Babak Karimi), tanto para mantenerlo ocupado con varios recados como para proporcionar una presencia estable en su vida. Otro miembro del elenco es Lola, interpretada por la actriz transgénero Abril Zamora, originalmente el padre, pero ahora asumiendo el papel de madre, de otro niño al cuidado de Rosa.

La historia entreteje las tribulaciones comunes de sus dos personajes principales, a pesar de que están separados en edad por unos 70 años. Momo sueña con una leona que lo ama y lo consuela. Rosa, a veces en una especie de trance o disociación del mundo, o en un terror similar al trastorno de estrés postraumático, escapa a su secreto “refugio judío” en el sótano, donde se retira de los recuerdos dolorosos y que pronto descubre Momo.

Loren está, por supuesto, en el centro de The Life Ahead, y se ha creado en parte como un vehículo para la actriz, que ha aparecido en un número relativamente pequeño de películas en las últimas décadas. Su carrera comenzó hace más de 65 años, cuando aún no tenía 20 años. Loren ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz a la edad de 26 años, por su difícil papel de madre en Two Women de Vittorio de Sica (1961), el primer gran Premio de la Academia por un papel que no era en inglés.

También es conocida por la docena de películas que hizo con el también intérprete italiano Marcello Mastroianni a lo largo de cuatro décadas, incluyendo Yesterday, Today and Tomorrow (1963) de De Sica, Marriage Italian Style (1964) y, en 1977, Ettore. Un día especial de Scola, ambientado en Roma en 1938, que trata sobre el fascismo y la persecución de los homosexuales por parte del régimen de Mussolini.

Aunque The Life Ahead refleja sin duda los sentimientos de un hijo por su madre, tanto Edoardo Ponti como su madre están claramente a la altura. The Life Ahead es una historia que vale la pena contar una vez más, y Loren está completamente al mando. La fragilidad, pero también la generosidad, e incluso la grandeza de su carácter se transmiten con fuerza.

El elenco es uniformemente digno, especialmente el joven Ibrahima Gueye. Rosa, acercándose al final, teme al hospital, que asocia con recuerdos de terror pasado. Ella le pide a Momo que la ayude a evitar esto, y su respuesta transmite efectivamente cómo su anterior enojo hosco se ha convertido en afecto e incluso en una madurez creciente.

No es sorprendente que haya una gran dosis de sentimentalismo en The Life Ahead. La súplica implícita en la película de 1977 por la paz entre palestinos y judíos aquí toma una forma algo más amplia en el tema de la tolerancia y la comprensión de los millones de migrantes que han sido desarraigados por la guerra, la agitación política, la crisis económica y la catástrofe climática en los últimos años. En un momento dado, se muestra a Rosa y Momo, sin decir palabra, mientras la policía italiana participa en una redada agresiva de un grupo de inmigrantes.

La reaparición de la historia de Madame Rosa recuerda un importante incidente de la primera adaptación de la novela. En la misma ceremonia de entrega de premios de la Academia en la que la Mejor Película Extranjera fue para Madame Rosa, Vanessa Redgrave ganó como Mejor Actriz de Reparto por su papel en Julia (Fred Zinnemann), la película del período del Holocausto de 1977 también protagonizada por Jane Fonda y basada en una memoria de Lillian Hellman. Redgrave, entonces miembro del movimiento trotskista, se había enfrentado a una feroz campaña de calumnias antes de la ceremonia de los Oscar debido a su apoyo a los derechos del pueblo palestino. Cuando ganó el premio, aprovechó la oportunidad para denunciar a los “matones sionistas” detrás de estos ataques. En medio del alboroto que siguió, con las acusaciones redobladas de antisemitismo, se le preguntó al director de Madame Rosa, Moshe Mizrahi, cuya película apelaba a la unidad entre árabes y judíos, su opinión sobre los comentarios de Redgrave y, según los informes, respondió: "Básicamente, tiene razón".

Se necesitará más que amor y un espíritu de tolerancia para vencer los peligros del nacionalismo, el chovinismo y el fascismo que han llevado a la tristeza y el sufrimiento de Rosa, así como a las condiciones que enfrenta Momo. Sin embargo, el tema de una lucha común, que trasciende la religión, la raza o la etnia, y el evidente cuidado y talento que se invirtieron en el tratamiento cinematográfico de este tema, hacen que The Life Ahead valga la pena verlo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de noviembre de 2020)