A medida que la cifra de muertos en los Estados Unidos por la pandemia de coronavirus pasa de 300.000, muchos estadounidenses están viviendo al borde. Casi uno de cada ocho no puede permitirse el lujo de comer. Cientos de miles presentan nuevas solicitudes de desempleo cada semana. Y, mientras que el número de muertes diarias ha subido a 3.000, ni los demócratas ni los republicanos ofrecen ninguna forma seria de detener la pandemia o proporcionar el apoyo financiero y médico que amplias masas necesitan para sobrevivir.

En medio de esta espiral de crisis, un sector de la población muy afectado es el de los pequeños empresarios y sus empleados.

En los Estados Unidos, hay 30 millones de operaciones que el gobierno federal define como pequeñas empresas, es decir, compañías con menos de 500 empleados. Por supuesto, una empresa de 450 personas es radicalmente diferente a una empresa de una o dos personas. Además, de esos 30 millones de empresas, sólo 6 millones tienen empleados, ya que la mayoría de las empresas sólo son dirigidas por el propietario. Es difícil encontrar estadísticas bien actualizadas sobre esta categoría demasiado amplia de "pequeñas empresas", pero se estima que 58,9 millones de estadounidenses trabajan en estos lugares de trabajo, cerca de la mitad de la población activa.

El World Socialist Web Site habló con muchos propietarios de pequeñas empresas en todo el país la semana pasada sobre el impacto de la pandemia, la ausencia de ayuda seria del gobierno y lo que un propietario de pizzería describió como la "devastación" a la que se enfrentan muchos propietarios de restaurantes, operadores de gimnasios y estudios de acondicionamiento físico y otras pequeñas empresas muy afectadas.

Claire, propietaria de un estudio de yoga y un gimnasio en Los Ángeles, y muchos de sus competidores han sido "diezmados", compartiendo que de las docenas de estudios más pequeños que existían, sólo quedaba un puñado de lugares de ladrillo y mortero.

Ella describió su situación como "agarrarse a la pared, apenas podía vivir". En marzo, el estudio se puso inmediatamente en línea, dejando la mitad de sus clases. Muchos clientes se fueron, sin embargo, y los programas de fitness sólo por Internet dominan el mercado online. Claire todavía tiene que pagar decenas de miles de dólares de alquiler en el costoso mercado de Los Ángeles a un propietario que, durante muchos meses, sólo estaba dispuesto a dejarles aplazar el pago, no a disminuir su alquiler.

A principios de este año, recibió un aviso diciéndole que tendría que pagar todo lo que el estudio debía o se enfrentaría al desalojo en enero. "¿Cómo se puede esperar que pague decenas de miles de dólares a mi casero?" Describió la moratoria de los desalojos como "una prórroga". "¿Qué pasará cuando llegue al final de esto?... Es como si hubiera tres pasos para quedarse en su lugar de ladrillos y mortero, [el gobierno dice] que le ayudaremos con el paso uno, pero con los pasos dos y tres el suyo propio".

Enfatizando la renta, dijo "No vi a nadie, políticos, medios de comunicación, nadie, hablar de este tema".

El mismo tema surgió una y otra vez en las entrevistas: la aplastante carga del alquiler y la base de caso por caso en la que las empresas más pequeñas han podido renegociar sus contratos de alquiler.

Gío, el dueño de una pizzería siciliana en Las Vegas, suplicó: "¿Dónde está la ayuda para nosotros los pequeños? La respuesta es: ‘Les estamos dando préstamos’. ¿Pero qué pasa cuando tengo que pagar esos préstamos y la industria está devastada? ¿De dónde voy a sacar el dinero para pagarlos?"

Shane, el dueño de un negocio de corte de pelo en California, dijo que había tenido "suerte" porque su casero había ayudado a renegociar el alquiler. Contrastó esto con "dos amigos que han perdido sus peluquerías porque los propietarios dirán, 'bueno, nos debes todo este alquiler atrasado’, pero no hay dinero, no pueden devolverlo este año".

Para describir la pandemia, Gío señaló que a menudo se dice: "Estamos todos en el mismo barco". Él respondió: "La realidad es que no estamos todos en el mismo barco. Estamos todos en la misma tormenta. Algunos tienen yates, otros chalecos salvavidas y hay gente que se está ahogando".

El pequeño restaurador enfatizó las "asombrosas inconsistencias" en la respuesta política a la pandemia, específicamente en Las Vegas, donde los masivos casinos multimillonarios están abiertos, así como las masivas tiendas de cajas no esenciales, mientras que se culpa a los pequeños negocios por la propagación del virus.

"Estoy tan cansado del vilipendio. Hemos sido tan cuidadosos, tan cautelosos", dijo, contando cómo acababa de pagar de su bolsillo para que todo su personal se hiciera las pruebas.

En las entrevistas, el WSWS planteó nuestra demanda de un cierre completo de los servicios no esenciales, mientras que se proporciona una compensación totala los trabajadores y las pequeñas empresas en forma de alivio directo, no préstamos.

Shane, el peluquero, levantó un video viral reciente del dueño de un bar que había estado operando un bar exterior en Los Ángeles siendo cerrado mientras se permitía que continuara una producción de un estudio [de cine] grande en el mismo estacionamiento. "Es difícil, cuando ves que esto está bien, pero tu negocio no lo está".

Shane dijo que había solicitado toda la ayuda que pudo pero no recibió ninguna ayuda del gobierno. "Esto me ha afectado bastante. He perdido personal, clientes. El alivio no estaba ahí".

Continuó diciendo, "Esta vez, ni siquiera están tratando de fingir que hay ayuda. Son como 'no hay ayuda y tienes que cerrar'".

Claire planteó un sentimiento similar: "No contamos con la ayuda local, ni con la del condado, ni con la federal. He perdido toda la fe en que cualquier tipo de ayuda está llegando."

Claire dijo que no se trataba sólo de una cuestión de falta de ayuda para las pequeñas empresas, sino para la población en general. "Si la gente tuviera beneficios de empleo extendidos, entonces podrían mantener sus membresías y patrocinio".

Explicó que, si bien ahora ha podido reducir su alquiler, cada mes se endeuda más, con la esperanza de que el virus sea combatido para la primavera o el verano. "Tanta esperanza en la vacuna", dijo, "es un poco loco que eso sea con lo que contamos".

Ned, el cuarto propietario del negocio con el que hablamos, dirige una pequeña empresa de importación de té en California. Para operar su negocio de forma segura, ha tenido que dejar ir a varios miembros del personal que anteriormente trabajaban en el almacén de la compañía con él. Ahora, él y su esposa han asumido el trabajo extra. Dijo que no se habían tomado un día libre, ni siquiera un verdadero fin de semana, durante meses, ya que trabajaban horas extras para cumplir con los pedidos.

Claire dijo que ella y su marido, ambos en paro parcial, habían empezado a buscar nuevos trabajos, "¿Realmente vamos a empezar a trabajar en Amazon, sin embargo? O, ¿trabajar para estas compañías que hacen turnos de 10 horas sin descanso?"

"Literalmente", continuó, "las únicas cosas que están disponibles son los trabajos subcontratados por Amazon. Es una especie de pesadilla". Señaló que varios de sus profesores estaban luchando por encontrar trabajos de venta al por menor en tiendas más grandes.

Ned empleó a varios adultos discapacitados como parte de un programa social para adultos con varias discapacidades a largo plazo. Aunque pudieron conseguir el desempleo, venir a trabajar fue una de sus principales fuentes de interacción social, y expresó su preocupación por su salud mental.

Hablando de la falta de apoyo tanto a los trabajadores como a las pequeñas empresas, Ned dijo: "No he oído a nadie decir: 'vamos a reducir los fondos militares de esa manera', lo cual podría hacerse en un abrir y cerrar de ojos". Dijo que había un "retroceso" de "cualquier cosa que indique socialismo" en el gobierno.

Muchos de los propietarios con los que hablamos hablaron del impacto que la pandemia tendrá en los años venideros.

Claire preguntó: "Somos una sociedad que funciona con negocios de ladrillos y morteros, ¿decíamos que ya no los queremos? ¿Estamos diciendo que todo va a estar en línea ahora?

"Lo último que quiero en mi vida es caminar por la calle y tener sólo estos grandes lugares corporativos. [Los políticos] les encanta hablar de pequeñas empresas, pequeñas empresas, pequeñas empresas, pero cuando hablan de 'pequeñas empresas' realmente se refieren a las empresas con 100 a 500 empleados, esto no es una pequeña empresa."

Gío elaboró, "Todas las empresas que son grandes se han posicionado por la pandemia donde han aumentado tremendamente, todos los McDonalds, todos los Burger Kings, todos los restaurantes de coche para llevar, todos ellos. Y, mientras tanto, los pequeños restaurantes de comida rápida están devastados. Absolutamente devastados".

Keith, un joven dueño de una panadería en Nuevo México, dijo al WSWS que su pequeña y nueva tienda había perdido muchas ventas en persona pero que las había compensado a través de las ventas en línea. Keith mencionó que, de los pequeños negocios que conocía, era el más difícil para aquellos con dueños mayores que estaban en grave riesgo de la pandemia y menos preparados o capaces de cambiar a un negocio en línea. Según una encuesta del Centro para la Nueva Clase Media, hubo un descenso del 25 por ciento en el número de miembros de la "generación de la posguerra" que dijeron que trabajaban por cuenta propia o eran dueños de su propio pequeño negocio en el segundo trimestre del año.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 15 de diciembre de 2020)