The Queen's Gambit, actualmente una de las series más vistas en Netflix, es un relato serio y reflexivo de la vida de un joven prodigio del ajedrez que supera inmensos obstáculos en su camino para convertirse en la mejor jugadora del mundo.

Basada en la novela de 1983 del mismo título de Walter Tevis ( The Hustler, The Man Who Fell to Earth), adaptada y dirigida por Scott Frank, la historia de Beth Harmon es inusual pero creíble.

La serie sigue a Beth (Anya Taylor-Joy) desde el momento en que quedó huérfana a los ocho años en Kentucky, hasta su triunfo en el ajedrez a los 20 años. El viaje de la joven es una historia sobre la mayoría de edad, en la que el éxito del ajedrez también está ligado a su propio desarrollo social y psicológico.

Poco después del comienzo de la serie, la joven Beth es llevada a un orfanato cristiano después de que un accidente automovilístico mata a su madre. Los flashbacks permiten vislumbrar brevemente a esta última, una brillante matemática pero también una mujer muy atribulada. Beth claramente ha heredado algunos de los dones intelectuales de su madre. Recuerda vívidamente las discusiones en las que la mujer mayor le aconseja sobre la necesidad de independencia y autosuficiencia. Estos recuerdos, combinados con el trauma emocional al que se ha enfrentado, producen una dureza en Beth y, a veces, un aislamiento hosco de los demás.

El orfanato es un lugar solitario e incoloro. Beth se hace amiga de una chica morena algo mayor llamada Jolene (Moses Ingram), quien se convierte en su principal fuente de compañía y consejos. A los huérfanos se les dan "píldoras de vitamina verde", de hecho tranquilizantes, todos los días, con el argumento de que esto les ayudará con su "disposición". Beth desarrolla una dependencia de los tranquilizantes, que sigue desempeñando un papel importante en su vida.

En otro punto de inflexión temprano, Beth conoce al Sr. Shaibel (Bill Camp: Lincoln, 12 Years a Slave, Birdman, Love & Mercy, Loving, Vice). El conserje del edificio, juega al ajedrez en solitario en el sótano, y Beth se siente fascinada. Shaibel, tras superar la comprensible sospecha ante la inesperada presencia de esta niña quien quiere jugar al ajedrez, accede a jugar con ella.

La relación entre los dos se desarrolla a través de la discusión de la estrategia del ajedrez. Shaibel al principio no puede creer las capacidades de su nueva compañera. Él nutre sus dones con consejos constructivos. Cuando queda claro que ella necesita más de lo que él posiblemente pueda dar, le cuenta al presidente de un club de ajedrez local sobre el prodigio. Beth va al club y derrota fácilmente a todos los jugadores mayores. Aquí y a lo largo de su ascenso en las filas del ajedrez, los rivales de Beth son todos hombres. Si bien se enfrenta a cierta condescendencia y escepticismo, procede sin pensarlo mucho y rápidamente muestra de lo que es capaz.

En medio de estos desarrollos, Beth es adoptada por una pareja en Lexington, Kentucky. Su madre adoptiva, Alma Wheatley (Marielle Heller, directora de A Beautiful Day in the Neighborhood ), está aburrida e infeliz, y claramente una bebedora problemática. Su esposo, totalmente desinteresado en Beth, se marcha rápidamente. Madre e hija desarrollan una relación cada vez más estrecha. Alma se sorprende al descubrir que se pueden ganar cantidades significativas de dinero a través de torneos de ajedrez locales y estatales. Actuando por motivos que no son pura o principalmente egoístas, anima a Beth a aprovechar las oportunidades. En un momento dado, le pide a Beth una "tarifa de agente" del 10 por ciento, y Beth responde con un 15 por ciento.

A un campeonato de Kentucky le siguen torneos más grandes en América del Norte. Madre e hija viajan a Cincinnati, Pittsburgh, Las Vegas y otros lugares. Beth se sumerge profundamente en el mundo de los ajedrecistas profesionales.

La serie presta atención a la teoría, estrategia y tácticas mentales de los ajedrecistas de alto nivel, sin perder la atención de los espectadores que pueden saber poco o nada del juego. Según los cineastas, todos los juegos de la serie se basan en guiones de partidos famosos y jugadores reales de clase mundial, como José Capablanca y Paul Morphy.

El objetivo de Beth desde el principio de su carrera ajedrecística es superar algún día el nivel del Gran Maestro soviético Vasily Borgov (Marcin Dorocinski). Hay muchos giros y vueltas en el camino, ya que Beth triunfa sobre varios rivales: D.L. Townes, Harry Beltik y Benny Watts, pero también aprende de cada uno de ellos.

El episodio final de The Queen's Gambit reúne varios temas importantes. Beth, que busca apoyo económico para viajar a Moscú para competir en el Campeonato Mundial de 1968, escucha a regañadientes una oferta de ayuda de la Cruzada Cristiana. En una escena fascinante, este equipo fanáticamente anticomunista deja en claro que su ayuda depende de que ella acepte denunciar el "ateísmo marxista-leninista". Sin discutir sus puntos de vista, Beth dice que no aceptará tales demandas.

Mientras tanto, Jolene reaparece en la vida de Beth. Ahora parece una mujer radical, con un peinado afro típico de los sesenta. Las dos viejas amigas se vuelven a conectar. Jolene ofrece sin vacilar un préstamo de la considerable suma necesaria para el viaje a la URSS.

The Queen's Gambit tiene sus debilidades, incluyendo, a veces, su longitud, pero uno perdona los defectos de la serie, más que superados por la fuerza de la actuación, el diálogo y los personajes redondos.

No hay villanos o caricaturas simplistas en esta historia, y pocas notas falsas. Taylor-Joy, Ingram, Camp y Heller son excepcionales, mientras que Thomas Brodie-Sangster ( Love Actually, Wolf Hall ) como Benny Watts, Harry Melling como Harry Beltik y Jacob Fortune-Lloyd como D.L. Townes son tan efectivos como los compañeros de ajedrez de Beth. Los valores de la cinematografía, el diseño y la producción son impresionantes, ya que el espectador es llevado a la Ciudad de México, París y Moscú, así como a ciudades de los Estados Unidos.

Quizás el único elemento cuestionable de la trama es la sugerencia de que la adicción de Beth a los tranquilizantes es un acicate para su genio. Es mucho más probable que la drogodependencia sea un obstáculo para la concentración requerida para el juego. Al final, ella también supera este obstáculo.

Lo más notable es la forma en que The Queen's Gambit demuestra que el talento innato o el potencial no existe en un vacío social. El desarrollo de Beth revela que incluso los genios más brillantes son moldeados por el mundo que los rodea. Lo que surge de esta historia del ajedrez, que aparentemente es el juego más "individual", es que tampoco está aislado de los eventos y procesos más amplios. El trabajo en equipo y el esfuerzo colectivo se destacan en el episodio final, después de que el juego de campeonato se haya suspendido durante la noche. Townes, que cubre la competencia para un periódico en Kentucky, pone a Beth al teléfono, donde sus viejos rivales de ajedrez le dan consejos sobre cómo ganar el partido cuando se reanuda por la mañana.

Aunque Beth es una mujer en un campo dominado por los hombres, sus colegas masculinos se muestran como amigos, no como enemigos. Por supuesto que se enfrenta a barreras, pero se superan y la cooperación es vital, junto con su propia determinación. Los hombres que Beth gana en el ajedrez son generalmente corteses y respetuosos. Los jóvenes maestros de ajedrez estadounidenses con los que se involucra, románticamente en algunos casos, se convierten en sus mayores campeones. En una entrevista con la revista Life, habla de su pasión por la belleza y la lógica del ajedrez, y no está interesada e incluso perpleja por el enfoque en su género.

La raza también forma parte de la historia, en la persona de Jolene. Como los otros personajes, es una figura intrigante y multifacética. Alude a las amargas luchas por la igualdad de derechos de ese período, y algunas de sus palabras reflejan el crecimiento de los estados de ánimo nacionalistas a finales de la década de 1960, en respuesta a las decepciones con las limitadas reformas de la época. Al mismo tiempo, Jolene también siente el vínculo más estrecho con Beth y enfatiza lo que comparten en común.

El Sr. Shaibel, cuyo primer nombre nunca conocemos, es quizás el personaje más importante después de la propia Beth. Solo lo vemos en la pantalla en la primera parte de la serie, pero su presencia se siente aún con más fuerza al final. Jolene le informa que ha muerto, y Beth, sintiéndose culpable por no haberse mantenido en contacto con el hombre que alentó su talento, viaja con Jolene a su funeral con escasa asistencia.

Más tarde, Beth le rinde homenaje cuando es entrevistada por un periódico. Un momento conmovedor, muestra la conexión entre generaciones y cómo los viejos tienen mucho que transmitir a los jóvenes. El programa se estrenó en octubre, lo que hizo que el tributo al Sr. Shaibel fuera aún más significativo y conmovedor, en este año en el que decenas de miles de enfermos y ancianos en los EE. UU. y cientos de miles en otros lugares han sido cruelmente abandonados para morir en hogares de ancianos.

Además, un elemento histórico significativo surge del viaje de Beth. El ajedrez se convierte en una ventana, de una manera pequeña pero significativa, a temas más amplios. Ella tiene un respeto saludable por los grandes maestros de ajedrez soviéticos y comprende la importancia que se le da al juego en la URSS. Las breves escenas de la vida en la Unión Soviética durante este período de la Guerra Fría se manejan con bastante objetividad. Los retratos obligatorios del jefe estalinista Leonid Brezhnev se ven en las paredes, y el tono no es acrítico. Al mismo tiempo, sin embargo, la dedicación al ajedrez que se muestra, incluyendo el número y entusiasmo de los aficionados, sugiere un alto nivel cultural. Antes, Benny insinúa algunos problemas cuando le dice a Beth: “¿Sabes por qué los soviéticos juegan el mejor ajedrez? Porque se ayudan unos a otros como equipo. … Se apoyan mutuamente. Como estadounidenses, trabajamos solos porque todos somos tan individualistas".

La escena final de toda la serie es reveladora, teniendo en cuenta que el libro de Tevis fue escrito en 1983, en los primeros años de la administración de Ronald Reagan, con su renovada campaña contra lo que Reagan denominó el "Imperio del Mal".

En el taxi de camino al aeropuerto de Moscú, el "manejador" del Departamento de Estado le informa a Beth que asistirá a una cena especial en la Casa Blanca. Él comienza a instruir sobre lo que debería decir en el asunto, cuando de repente lo interrumpe, le indica al conductor que detenga el automóvil y simplemente se aleja. Beth regresa al sitio de la competencia, rechazando al Departamento de Estado y su momento de gloria para confraternizar con las decenas de ajedrecistas soviéticos afuera en la calle encorvados sobre sus tableros de ajedrez.

The Queen's Gambit es una obra de entretenimiento que se puede apreciar en muchos niveles. Hay que decir, sin embargo, que la popularidad de un drama que trata su tema con este nivel de humanidad, honestidad y seriedad es tanto una indicación de lo que es posible como una señal esperanzadora para el futuro.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de diciembre de 2020)