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Más de 2.900 trabajadores de la salud de EE.UU. han muerto a causa de COVID

A medida que el año 2020 se acerca oficialmente a su fin, la medida del número de víctimas de la pandemia COVID-19 en los trabajadores de la salud ha sido nada menos que devastadora y mucho más alta que la reportada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC). Según el análisis más reciente publicado el 23 de diciembre por The Guardian y Kaiser Health News (KHN), más de 2.900 trabajadores de la salud en EE.UU. han muerto de sus infecciones desde marzo. Muchas de estas infecciones son directamente atribuibles a la insuficiencia de equipo de protección personal (PPE) y a las condiciones de trabajo peligrosas, como las largas horas y la alta carga de pacientes.

Un informe del 10 de diciembre de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina dirigido al secretario adjunto de preparación y respuesta del Departamento de Servicios Humanos de Salud, Dr. Robert Kadlec, titulado "Consulta rápida de expertos sobre la comprensión de las causas de las muertes de trabajadores de cuidados de salud debido a la pandemia COVID-19", señala que "la pandemia COVID-19 ha creado tensiones agudas y crónicas en el sistema de cuidados de salud y en el personal de cuidados de salud de todo el país". En la actualidad, la nación carece de un sistema uniforme para recopilar, cotejar e informar sobre las enfermedades y muertes de los trabajadores de cuidados de salud debido a COVID-19".

Trabajadores sanitarios del Hospital Severo Ochoa de Leganés, España, el viernes 10 de abril de 2020. (Foto AP/Manu Fernández)

Continúan: "Las pruebas sugieren que la infección por COVID-19 es más prevalente entre los trabajadores de la salud que carecen del equipo de protección personal adecuado o en los entornos de trabajo sin un mandato de mascarilla universal". No se sabe con certeza si la infección de un trabajador de la salud se originó en el lugar de trabajo o en la comunidad. Sólo unos pocos estudios informan sobre los esfuerzos para mejorar la salud y el bienestar de los trabajadores de la salud durante la pandemia de COVID-19".

En septiembre, la unión National Nurses United (NNU) publicó un informe titulado "Sins of Omission" (Pecados de omisión), que situaba la cifra de muertos en 1.718 para el 16 de septiembre, de los cuales 213 eran enfermeras diplomadas. En comparación, los CDC habían informado de sólo 574 muertes de trabajadores de la salud en agosto. Según la NNU, en ese momento se habían producido al menos 258.768 casos de infección por COVID-19 entre los trabajadores de la salud, un 166 por ciento más que el recuento oficial de 156.306 casos según el CDC. En ese momento, EE.UU. tenía 6,9 millones de infecciones, que representaban el 2,1 por ciento de la población. Los trabajadores de la salud representaban entonces el 3,8 por ciento de todas las infecciones.

El hecho de que las agencias gubernamentales como los CDC sean incapaces de rastrear las infecciones y muertes del sector de la salud con precisión o en tiempo real no sólo es en sí mismo una abdicación de su responsabilidad ante un sector muy valorado de la sociedad, sino que demuestra una completa desconexión entre la responsabilidad del gobierno y el papel de proteger a la población de la pandemia. La inercia burocrática inherente a muchas de las instituciones gubernamentales lo atestigua.

En un informe semanal sobre morbilidad y mortalidad publicado el 30 de octubre, en el que se analizan los datos de las hospitalizaciones relacionadas con COVID-19 entre 6.760 miembros del personal de atención médica, en 13 estados durante el período comprendido entre el 1 de marzo y el 31 de mayo, el 6 por ciento de los adultos hospitalizados con COVID-19 eran trabajadores de la salud, de los cuales el 36 por ciento tenían ocupaciones relacionadas con la enfermería. La obesidad afectó al 73 por ciento de estas admisiones. También afirmaron que el 28% había sido admitido en unidades de cuidados intensivos, el 16% necesitaba ventilación mecánica y el 4% había muerto.

Se incluyen como cómplices en esto los sistemas hospitalarios y los ejecutivos de la industria de la atención de la salud que se han lavado las manos de cualquier responsabilidad por su inepta mala gestión y falta de preparación frente a la pandemia en su afán de ganancias. A pesar de los miles de millones en fondos de ayuda de COVID-19 canalizados hacia lucrativos sistemas de salud, poco se ha hecho para mejorar las condiciones de los trabajadores de la salud, ya que la oleada invernal está llevando a los hospitales al límite.

La exposición de la NNU con respecto a las infecciones y muertes por COVID-19 entre los trabajadores de la salud es ciertamente bienvenida. Sin embargo, también tienen que rendir cuentas por el impacto de la pandemia en las bases.

Repetidamente, cuando las enfermeras y los trabajadores de la salud han tratado de llevar su lucha a los sistemas de salud, denunciando las condiciones intolerables a las que se habían enfrentado en sus hospitales durante la pandemia, los sindicatos canalizaron este ultraje en aislados paros de oportunidad de los medios de comunicación para desahogarse. Luego instaron rápidamente a las enfermeras a que accedieran a las demandas impuestas por los sistemas de salud sin que ninguna de sus demandas fuera satisfecha.

Sin embargo, estas conclusiones no son exclusivas de los Estados Unidos. Todas las naciones que han enfrentado una lucha extensa y exhaustiva contra la pandemia han visto a los trabajadores de la atención de la salud soportar la peor parte de la pandemia, precisamente porque sus sistemas de salud, los gobiernos locales y los sindicatos que representan a los trabajadores han hecho poco para protegerlos del coronavirus.

Un análisis del Consejo Internacional de Enfermeras (CIE) publicado a finales de octubre reveló que más de 1.500 enfermeras habían muerto a causa de COVID-19 en 44 países. Estimaron que las muertes de los trabajadores de la salud por COVID-19 en todo el mundo fueron posiblemente superiores a 20.000. Aproximadamente el 10 por ciento de todas las infecciones por COVID-19 en todo el mundo se dan entre los trabajadores de la salud. La Organización Mundial de la Salud señaló que, aunque los trabajadores de la salud constituyen menos del 3 por ciento de la población, han sido responsables de alrededor del 14 por ciento de todos los casos de COVID-19.

En su intervención en la conferencia virtual Nightingale 2020 el 27 de octubre, el director ejecutivo del CIE, Howard Catton, dijo: "El hecho de que hayan muerto tantas enfermeras durante esta pandemia como las que murieron durante la Primera Guerra Mundial es impactante. Desde mayo de 2020, hemos estado pidiendo la recopilación estandarizada y sistemática de datos sobre las infecciones y muertes de los trabajadores de la salud, y el hecho de que esto todavía no ocurra es un escándalo. ... Creo sinceramente que lo mundial nunca ha sido tan local en lo que respecta a los desafíos que enfrentamos, las lecciones que debemos aprender y las soluciones que buscamos. Por ejemplo, para hacer llegar el equipo de protección personal a través de las fronteras es necesario que los gobiernos colaboren en cuestiones de aduanas y control, y cuando tengamos una vacuna, hacerla llegar a todos los que la necesiten, en lugar de sólo a los que pueden pagarla, requerirá multilateralismo y cooperación".

Forbes publicó un artículo el 17 de noviembre en el que señalaba que casi 300.000 trabajadores de la salud se habían infectado en todo el mundo hasta el 15 de agosto. En ese momento, los Estados Unidos lideraban con 114.500 infecciones de COVID-19 entre los trabajadores de la salud. Para el 15 de noviembre, sólo tres meses después, ese número había aumentado a 216.049 infecciones de trabajadores de la salud, según las estimaciones conservadoras proporcionadas por los CDC.

Si las estimaciones actuales se mantienen para los Estados Unidos, para finales de marzo de 2021, otras 210.000 muertes se acumularán a las catastróficas 360.000 muertes que han tenido lugar desde que la pandemia se extendió por toda la nación hace sólo 10 meses. Dado que es probable que la nueva variante del coronavirus se convierta en la cepa dominante del virus del SARS-CoV-2, el aumento de la transmisibilidad significará una mayor intensificación de las infecciones, que ya están llevando a muchos sistemas de salud de los Estados Unidos al punto del colapso y siguen poniendo en peligro la salud y el sustento de los trabajadores de primera línea.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 4 de enero de 2021)

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