El general retirado Lloyd Austin prestó juramento el viernes como nuevo secretario de Defensa de EE.UU. tras una abrumadora votación de confirmación en el Senado de 93 a 2.

El ascenso de Austin, el primer afroamericano en ocupar el puesto más alto del Pentágono, ha sido aclamado por los demócratas y los medios de comunicación corporativos como un hito histórico y una manifestación de progreso social. Los periódicos y los sitios web de noticias publicaron titulares sobre el "Primer secretario de Defensa negro".

Típica fue la declaración del líder de la mayoría demócrata en el Senado, Chuck Schumer, quien afirmó en el pleno del Senado el viernes que "el Sr. Austin será el primer afroamericano en dirigir el Departamento de Defensa en su historia, un poderoso símbolo de la diversidad y la historia de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos".

Otros sugirieron que el nombramiento de un secretario de Defensa negro serviría en sí mismo para contrarrestar la amenaza del extremismo de derechas en el ejército estadounidense, que se refleja en el hecho de que una quinta parte de los detenidos en relación con el intento de golpe de Estado del 6 de enero son exmilitares.

A pesar de toda la promoción de la identidad racial de Austin como prueba de progreso, lo más significativo en cuanto a las relaciones entre el ejército y el gobierno civil de EE.UU. no es que sea el primer afroamericano en el puesto, sino que es el segundo general de cuatro estrellas retirado en cuatro años cuyo nombramiento requirió que ambas cámaras del Congreso aprobaran una exención de una ley que prohíbe a los oficiales recientemente retirados ocupar el máximo cargo civil en el Pentágono.

Al igual que Mattis, Austin también fue comandante de combate en Irak, dirigiendo a las tropas del Ejército en la sangrienta invasión del país y, en última instancia, al mando de 150.000 soldados estadounidenses que ocupaban el país. Biden, que como senador estadounidense votó a favor de la criminal guerra de agresión, como vicepresidente cimentó sus lazos con Austin durante su mando allí.

Liderando la carga para el voto de renuncia en el Senado de Estados Unidos estaba el senador Jack Reed, el presidente demócrata entrante del Comité de Servicios Armados del Senado. En 2017, siendo entonces el demócrata de mayor rango en el comité, Reed también votó a favor de la exención para el nominado de Trump, Mattis, aunque insistió: "No apoyaré una exención para futuros nominados".

La aprobación de la exención fue aprobada por cómodos márgenes tanto en la Cámara como en el Senado: 326 a 78 y 69 a 27, respectivamente.

La exención por parte de ambas cámaras del Congreso es necesaria en virtud de la Ley de Seguridad Nacional de 1947, que estipulaba que ningún exoficial ocuparía el máximo cargo civil en el Pentágono hasta 10 años después de dejar el ejército. Esto fue cambiado por el Congreso estadounidense a siete años en 2008. Austin se retiró del ejército en 2016.

La ley pretendía defender el principio democrático fundamental del control civil sobre el ejército. Fue aprobada durante el mismo periodo, hace unas seis décadas, en el que el presidente republicano saliente —y antiguo general de cinco estrellas— Dwight Eisenhower advirtió al pueblo estadounidense de que "se protegiera contra la adquisición de una influencia injustificada... por parte del complejo militar-industrial", añadiendo que "el potencial para el aumento desastroso de un poder equivocado existe y persistirá".

El crecimiento de esta "influencia injustificada" y del "poder equivocado" en la actualidad va mucho más allá de lo que Eisenhower podría haber imaginado hace unos 60 años. Austin, exgeneral y miembro multimillonario del consejo de administración del contratista de armamento Raytheon, se hace cargo de la mayor rama del gobierno estadounidense, con un presupuesto cercano a los $750 mil millones.

El hecho de que dos administraciones consecutivas hayan nombrado a un exjefe del "comando combatiente" más activo del imperialismo estadounidense como secretario de Defensa es un síntoma innegable de la implacable militarización de todo el gobierno estadounidense. Esto sólo se ha profundizado por los acontecimientos que rodean el intento fallido de Trump de anular las elecciones, culminando en el intento de golpe de Estado del 6 de enero. El bando de Biden se apoyó en gran medida en el mando militar para oponerse al derrocamiento del gobierno constitucional estadounidense. Mientras tanto, Washington sigue siendo un campo armado, con planes para mantener a los guardias nacionales armados desplegados en la capital estadounidense hasta mediados de marzo.

Schumer y otros miembros de la dirección de la Cámara de Representantes y del Senado impulsaron la rápida confirmación de Austin con el argumento de que no podía haber un vacío de liderazgo en el extenso aparato militar y de inteligencia de Estados Unidos.

"Los adversarios extranjeros tratarán de aprovechar este periodo de transición, y no podemos permitir que la política militar, de inteligencia y de seguridad nacional de Estados Unidos se vea perturbada por retrasos en la contratación de personal", advirtió Schumer.

El presidente de la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Adam Smith (demócrata de Washington), declaró: "No se puede subestimar el trastorno que el presidente Trump trajo al Pentágono. Necesitan un secretario de Defensa plenamente confirmado, de inmediato, para comenzar a limpiar a fondo ese desorden y hacer que el Pentágono vuelva a ser tan eficaz como debe ser."

Hubo expresiones similares de urgencia sobre la confirmación de Avril Haines como la "primera mujer directora de la Inteligencia Nacional", que tuvo lugar el día antes de la votación sobre Austin, con una votación de 84 a 10 en el Senado.

El senador derechista Marco Rubio, el principal republicano del Comité de Inteligencia del Senado, instó a la rápida confirmación de Haines, que como subdirectora de la CIA bajo el mandato de Obama, fue una de las artífices del programa de asesinatos con drones que se cobró innumerables víctimas en Oriente Medio, Asia Central y África. "Nuestros adversarios no se quedarán quietos y esperarán a que la nueva administración dote de personal a puestos críticos", dijo Rubio.

La urgencia expresada por demócratas y republicanos para cubrir los puestos más importantes del aparato militar y de inteligencia de Estados Unidos contrasta con su indiferencia ante el desempleo masivo, el hambre y los desahucios que asolan a sectores cada vez más numerosos de la población de Estados Unidos. No hay tanta prisa por aprobar ni siquiera el exiguo paquete de ayuda para la pandemia de $1,9 billones propuesto por Biden, una cantidad que sin duda se reducirá a medida que su administración se adapte a la derecha republicana. Este contraste es una clara advertencia sobre el carácter de la administración entrante, que perseguirá la escalada del militarismo en el extranjero junto con la reacción social en casa.

En 2017, el general retirado James "Mad Dog" Mattis se convirtió en el primer secretario de Defensa de Donald Trump. No es una coincidencia que Mattis fuera el predecesor de Austin como jefe del Mando Central de EE.UU., que supervisa todas las operaciones de EE.UU. en los campos de exterminio de Irak, Siria y Afganistán y la acumulación de guerra en el Golfo Pérsico.

(Artículo publicado originalmente en español el 23 de enero de 2021)