El 9 de febrero, la Organización Mundial de la Salud confirmó que el virus del SRAS-CoV-2 evolucionó de forma natural, posiblemente en murciélagos del sureste de China, y pasó a los humanos directamente o a través de otra especie intermediaria. Descartó la hipótesis de que el virus hubiera sido fabricado por los humanos y liberado en la naturaleza.

Estas conclusiones se presentaron de forma preliminar en una rueda de prensa con la que concluyó la misión conjunta OMS-China de 12 días para estudiar los orígenes del SARS-CoV-2, el virus que ha causado la pandemia COVID-19. La misión, en la que participaron 17 expertos médicos de 10 países, fue una continuación de la investigación inicial de enero de 2020 sobre los orígenes del virus y proporcionó más detalles sobre la vía de transmisión de los animales a los humanos.

Los resultados se dieron a conocer en una etapa crítica de la pandemia. Una media de más de 12.000 personas están muriendo cada día en todo el mundo, y un total de más de 2,34 millones ya han muerto. Ha habido más de 107 millones de casos confirmados del coronavirus desde que comenzó la pandemia en diciembre de 2019, y casi 26 millones de personas tienen infecciones activas conocidas. Nuevas variantes del virus, más infecciosas y mortales, han surgido en Gran Bretaña, Sudáfrica y Brasil, y todas ellas amenazan con un nuevo repunte de la mortal pandemia.

El equipo examinó cuatro formas de aparición del virus: directamente de la fauna silvestre a las personas, de la fauna silvestre a las personas a través de algunos huéspedes intermedios, de la fauna silvestre a las personas a través de los alimentos y desde un laboratorio.

"Nuestros primeros resultados sugieren que la introducción a través de una especie huésped intermediaria es la vía más probable y que requerirá más estudios e investigaciones específicas", dijo el Dr. Peter Embarek, especialista en seguridad alimentaria y enfermedades zoonóticas y líder de la delegación de la OMS. Y continuó: "Todo el trabajo que se ha realizado sobre el virus y el intento de identificar su origen siguen apuntando a un reservorio natural".

Entre esos reservorios naturales se encuentran las granjas locales, donde los virus saltan de un animal a otro, así como la posibilidad de un origen en animales de otro país del sudeste asiático.

La misión de la OMS-China también abordó las preocupaciones de que el virus estaba circulando ampliamente antes de ser detectado, señalando que no había "ninguna indicación" de que el virus estuviera circulando en partes más amplias del mundo antes de ser detectado en Wuhan a finales de diciembre de 2019. A lo sumo, los equipos epidemiológicos dirigidos por Thea Fischer encontraron que el virus había estado circulando fuera de los infames mercados húmedos de Huanan, lo que indica más vías potenciales para que el virus haya comenzado a infectar a los humanos.

Embarek también dejó claro que "los hallazgos sugieren que la hipótesis de los incidentes de laboratorio es extremadamente improbable para explicar la introducción del virus en la población humana", y que ya no se consideraría una vía de estudio.

Tales declaraciones son una refutación directa de las alegaciones hechas por primera vez por los círculos gobernantes de Estados Unidos y Europa el año pasado, de que el virus fue fabricado por las autoridades chinas y que COVID-19 es un producto de los programas chinos de guerra bacteriológica. El centro de esta campaña han sido las acusaciones infundadas de que el virus fue fabricado y liberado por el Instituto de Virología de Wuhan, y que el gobierno chino ocultó este hecho mientras almacenaba suministros médicos para si la tormenta inicial.

Esta acusación fue promovida sobre todo por el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que aludió a que China era "responsable a sabiendas" de la pandemia. Los medios de comunicación se aferraron a esta narrativa, con el Washington Post, por ejemplo, haciendo la incendiaria observación en un editorial de que el coronavirus fue "propagado desde el Instituto de Virología de Wuhan", señalando sin aliento que los investigadores de allí "habían llevado a cabo investigaciones sobre los coronavirus de los murciélagos".

Incluso entonces, las pruebas científicas demostraron claramente que tales afirmaciones eran falsas. Un estudio escrito por biólogos estadounidenses y británicos y publicado en Nature afirmaba sin ambages: "Nuestros análisis muestran claramente que el SARS-CoV-2 no es una construcción de laboratorio ni un virus manipulado a propósito". Un estudio diferente de un grupo de médicos estadounidenses escribió en el New England Journal of Medicine que "el SARS-CoV-2 no se escapó de un frasco".

Esos mismos médicos también señalaron que el coronavirus "las secuencias de ARN se parecen mucho a las de los virus que circulan silenciosamente en los murciélagos, y la información epidemiológica implica un virus de origen murciélago que infecta a especies animales no identificadas que se venden en los mercados de animales vivos de China". Además, comentaron la creciente probabilidad de encontrar enfermedades zoonóticas. "El genoma de la especie humana tardó 8 millones de años en evolucionar un 1%. Muchos virus de ARN de animales pueden evolucionar más de un 1% en cuestión de días. No es difícil entender por qué vemos cada vez más la aparición de virus zoonóticos".

Además, es de dominio público que las autoridades sanitarias chinas reaccionaron rápidamente ante la aparición del nuevo coronavirus. La Comisión Municipal de Salud de Wuhan informó de un grupo de casos de neumonía el 31 de diciembre de 2019. China informó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos el 3 de enero y el 7 de enero identificó el virus que causa el COVID-19. Las autoridades sanitarias chinas actualizaron a la OMS y advirtieron de los peligros de la transmisión de la enfermedad de persona a persona.

El 22 de enero, Beijing cerró Wuhan y toda la provincia de Hubei para contener la propagación de la enfermedad. Esto permitió al país contener y suprimir el virus hasta el punto de que no se ha registrado ninguna muerte por el coronavirus en China desde el pasado mes de mayo. No es una declaración de acuerdo político con el gobierno chino admitir estos hechos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de febrero de 2021)