La mala gestión de la aparición del SARS-CoV-2 por parte de las élites gobernantes de todo el mundo ha dado lugar a una pandemia de sufrimiento, muerte y dislocación masivos. El modelo del Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington predice que 630.000 estadounidenses morirán a causa del coronavirus a finales de mayo. La mayor carga ha recaído en los más vulnerables. Se han evitado las medidas de control efectivas en favor de políticas que mantienen el flujo de beneficios para los ricos. La pesadilla que esto ha creado está teniendo un impacto negativo duradero en la salud mental de un número incalculable de estadounidenses y personas a nivel internacional.
Según una reciente encuesta realizada a médicos de todo el mundo, la mayoría cree que los efectos adversos generalizados sobre la salud mental persistirán cuando la pandemia remita. La encuesta, realizada por Sermo, una plataforma internacional de redes sociales para médicos, reveló que el 86% de los 3.334 médicos de 24 países creen que el problema de salud pública más importante no relacionado con el virus será la salud mental y la depresión.
El deterioro de la salud mental provocado por la pandemia ha quedado claramente demostrado por los datos científicos. El 42% de los encuestados en una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de diciembre de 2020 informaron de depresión o ansiedad. Ese número aumentó desde el 11 por ciento en 2019. Una encuesta reciente de Gallup muestra que la salud mental en Estados Unidos está en su punto más bajo en dos décadas, un período de tiempo que incluye los asaltos a la democracia de las elecciones robadas de 2000, la Ley Patriota y los estragos sociales causados por la Gran Recesión de 2008.
Las repercusiones de la pandemia en la salud mental son importantes y generalizadas, pero son la clase trabajadora, los trabajadores sanitarios y los jóvenes los más afectados. En el Reino Unido, se ha demostrado que los miembros de la clase trabajadora son los más propensos a morir a causa del virus. Los investigadores apuntan a décadas de austeridad social como causa de las altas tasas de mortalidad y depresión económica en Inglaterra en comparación con el resto de la Unión Europea.
Al permitir que el virus se extienda de forma desenfrenada, los trabajadores sanitarios asumen una gran carga psicológica. Mientras se enfrentan a un nuevo y peligroso agente patógeno, y los medios de comunicación los alaban como "héroes", están enormemente infradotados y sobrecargados de trabajo. Aunque esto no sorprenderá a los trabajadores sanitarios, los factores de riesgo más estrechamente relacionados con su mala salud mental son el aumento de la carga de trabajo, la insuficiencia de EPI y el miedo al contacto estrecho con la enfermedad. Dondequiera que se produzca la transmisión, estos tres factores están siempre presentes para este sector de trabajadores.
Para los jóvenes, la pandemia llegó en un momento en que la recesión económica y el cambio climático presentaban un futuro sombrío. El aumento de la incertidumbre, la inestabilidad financiera y la pérdida de conexiones sociales han provocado un asombroso deterioro de la salud mental. En el Reino Unido, un seguimiento en 2020 de un estudio de 2017 sobre 3.500 jóvenes de entre 5 y 16 años mostró un aumento de la depresión y la ansiedad autodeclaradas, de una de cada nueve, a una de cada seis, un aumento del 50%. Entre los pacientes examinados recientemente por los psicólogos, el 40 por ciento necesita una intervención psiquiátrica, según lo determinado por un aumento de las autolesiones y la suicida. Esto representa un aumento del triple. Antes de la pandemia, sólo el 10% necesitaba intervención psiquiátrica.
Cuando la gente pueda volver con seguridad al trabajo, a la escuela y al compromiso social, muchos "saldrán a respirar". En declaraciones al New York Times, la psicóloga clínica Luana Marques, de la Facultad de Medicina de Harvard, expresó lo que la mayoría de los médicos encuestados por Sermo podrían decir, que el aumento del número de personas que sufren depresión y ansiedad no "volverá a la línea de base en ningún momento". Citó un estudio sobre los residentes de Nueva York y los socorristas que se enfrentan a la agitación psicológica 14 años después de los atentados del 11-S. De los 36.000 encuestados, el 14% declaraba padecer un trastorno de estrés postraumático y el 15% una depresión, el doble y el triple de las tasas de poblaciones comparables.
Al igual que el sistema sanitario capitalista no estaba preparado para la catástrofe médica del virus, tampoco lo está para la catástrofe de salud mental que se avecina. El director médico de la Alianza Nacional para la Salud Mental, Ken Duckworth, declaró al Times que, si bien la demanda de servicios de salud mental sólo tarda meses en "dispararse", se necesitan años para formar a nuevos proveedores. Para empeorar las cosas, los centros de salud comunitarios, que suelen proporcionar atención conductual a los no asegurados, de los cuales un número desproporcionado son de clase trabajadora y minorías, están luchando por mantenerse financieramente solventes debido a la disminución de los ingresos.
La mayoría de los médicos encuestados por Sermo creen que el problema de salud pública más importante relacionado directamente con la pandemia serán sus efectos secundarios a largo plazo. Además de los impactos conocidos del virus en los sistemas respiratorio y cardiovascular, cada vez hay más pruebas de que el virus también tiene impactos neurológicos y psiquiátricos.
Los pacientes denominados "long haulers" (los de síntomas persistentes) sufren una serie de complicaciones, entre las que se encuentran la fatiga, la niebla cerebral, la depresión y el insomnio. Entre las anécdotas se encuentran pacientes que no podían recordar el nombre de su pareja o cómo vestirse. De los 3.800 miembros de Body Politic, una comunidad en línea de supervivientes de la COVID-19 de larga duración, el 85% experimenta algún tipo de disfunción cognitiva y el 81% informa de síntomas neurológicos.
Aún más escalofriante es la relación entre el COVID-19 y la psicosis. En un estudio realizado en el Reino Unido sobre 153 pacientes que presentaban síntomas cerebrovasculares o neuropsiquiátricos, 10 experimentaron psicosis de nueva aparición. Este estudio confirma la experiencia de los médicos que se han encontrado con este fenómeno mucho después de que los pacientes se hayan recuperado de ataques relativamente leves de COVID-19 que incluían síntomas neurológicos. Se trata de la madre de Long Island que, meses después de recuperarse de síntomas relativamente leves, empezó a oír una voz que le decía que matara a sus hijos y a sí misma; un trabajador de la construcción de Nueva York que intentó estrangular a su primo mientras dormía porque creía que éste iba a asesinarle; y una mujer británica que empezó a ver monos y leones y creyó que uno de los miembros de su familia era un impostor.
Los investigadores teorizan que la respuesta inmunitaria del organismo al virus puede ser la causa de los síntomas neurológicos y psiquiátricos, ya que algunas sustancias inmunitarias pueden atravesar la barrera hematoencefálica y actuar como neurotoxinas. Esta respuesta puede ser incapaz de apagarse en algunos pacientes, ya que el cuerpo trata de deshacerse de las cantidades persistentes del virus.
Los casos de psicosis son una pequeña proporción de las personas que han tenido COVID-19. Sin embargo, al igual que dijo el Dr. Anthony Fauci sobre los "long haulers", dadas las tasas de infección generalizadas, incluso una pequeña proporción de casos se traducirá en un importante problema de salud pública. Posiblemente cientos de miles de personas se verán afectadas, según un experto del Johns Hopkins.
Los impactos en la salud mental de la pandemia, tanto directa como indirectamente relacionados con el virus, son el resultado de la política de "inmunidad colectiva" de la clase dirigente. La decisión de dejar que el virus se desborde para mantener los beneficios de Wall Street es la causa inmediata de la transmisión generalizada y los estragos sociales.
Un estudio de la Universidad de Columbia descubrió que los cierres de primavera, incluyendo el cierre de escuelas, en la ciudad de Nueva York disminuyeron la transmisión en un 70%. Las medidas de salud pública que limitan la propagación del virus limitarían a su vez la enfermedad, la muerte y los problemas de salud mental que conlleva. Un estudio realizado en el Reino Unido demostró que los altos niveles de ansiedad y depresión al principio de la pandemia se redujeron gracias al cierre de escuelas en todo el país. Al contrario de lo que han informado los medios de comunicación, los cierres, incluido el cese de las clases presenciales para los escolares, no sólo son muy eficaces, sino que alivian el sufrimiento de la salud mental. Las autoridades escolares y gubernamentales han aprovechado la crisis de salud mental de los niños provocada por la pandemia para intentar reagruparlos en escuelas inseguras, sometiendo a los alumnos, a los profesores y a sus familias a una mayor transmisión del virus, a la enfermedad y a la miseria.
La catástrofe de salud mental predicha por los médicos en la encuesta Sermo habla del marcado contraste entre el programa capitalista y el programa socialista en un desastre de salud pública. El programa socialista da prioridad al bien social y, por lo tanto, exige todas las medidas para detener la propagación del virus, mientras que el programa capitalista impulsa imprudentemente la reapertura total de la economía, lo que sólo agravará la pandemia. El programa capitalista sigue la lógica del beneficio, mientras que el programa socialista sigue el consejo de la ciencia. Un enfoque racional que dé prioridad a la preservación de la vida, incluyendo cierres para detener la transmisión y apoyo financiero para todos los afectados, serviría para limitar significativamente el impacto del coronavirus en la salud mental.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 12 de febrero de 2021)