EE.UU. registra un número mayor de lo esperado de nuevas solicitudes semanales de subsidio de desempleo, mientras que las solicitudes continuas aumentan

Febrero es el undécimo mes consecutivo, desde el inicio de la pandemia el pasado mes de marzo, en el que las nuevas solicitudes semanales de desempleo se sitúan por encima de las 700.000, un nivel sin precedentes históricos modernos.

El número de nuevas solicitudes de beneficios por desempleo para la semana que finalizó el 6 de febrero ascendió a un total ajustado estacionalmente de 793.000, un ligero descenso con respecto a la semana anterior, pero significativamente más alto de lo que los economistas habían predicho con el fin de algunas restricciones estatales de COVID-19.

Febrero es el undécimo mes consecutivo, desde el inicio de la pandemia el pasado mes de marzo, en el que las nuevas solicitudes semanales de subsidio de desempleo superan las 700.000, un nivel sin precedentes históricos modernos.

Las inscripciones en los programas federales especiales de seguro de desempleo por pandemia que habían expirado el 26 de diciembre, pero que fueron renovados posteriormente por el Congreso, aumentaron. Se presentaron 334.524 nuevas solicitudes para el Seguro de Desempleo Pandémico, un programa federal para los trabajadores autónomos y los de "gig".

Según el Departamento de Trabajo de EE.UU., el número de solicitudes continuas de desempleo en todos los programas, incluidas las prestaciones ampliadas de emergencia, para la semana que terminó el 23 de enero, ascendió a 20.425.018, un aumento de 2.596.539 respecto a la semana anterior. Sólo el estado de California registró un aumento de 1.079.701 en las nuevas solicitudes de ayuda de emergencia por desempleo.

Estas duras cifras se producen tras el informe del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en el Club Económico de Nueva York el miércoles, en el que detalló el devastador impacto de la crisis económica desencadenada por el COVID-19. El presidente de la Fed dijo que la crisis había provocado la mayor caída de la tasa de participación de la población activa desde 1948. Esta cifra, que mide el porcentaje de la población que trabaja, es una medida más precisa del desempleo que las cifras oficiales de parados.

Powell dijo que, debido a la clasificación errónea de trabajadores como empleados que en realidad no tienen trabajo, la tasa de desempleo real se sitúa cerca del 10%, y no la cifra oficial del 6,3%. Además, la pandemia ha afectado más a los sectores peor pagados de la clase trabajadora. Mientras que el descenso del empleo para los trabajadores de la cuarta parte superior de la distribución salarial fue del 4 por ciento, "el descenso para el cuartil inferior ha sido de un asombroso 17 por ciento".

Según un informe publicado el miércoles en el Boston Globe, unos $17.000 millones en reclamaciones de desempleo que vencían en enero aún no han sido pagados debido a la acumulación de reclamaciones causada por las anticuadas y escasas oficinas estatales de desempleo. El Globe informa de que, hasta diciembre, el estado de Massachusetts sólo había enviado el 58% de los cheques a los solicitantes dentro del periodo de espera estipulado de dos semanas, y casi el 10% de los solicitantes con derecho a ello no recibieron los cheques durante más de 70 días.

Varios estados han suavizado las restricciones relacionadas con el COVID-19, en particular California, lo que ha permitido retirar a algunos trabajadores de los sectores de la restauración y la hostelería. Nueva York y Nueva Jersey también han levantado algunas restricciones. Sin embargo, los epidemiólogos advierten que la relajación de las restricciones mientras la pandemia está lejos de estar contenida sólo conducirá a un nuevo aumento de las infecciones en la primavera. A esto se sumará el impulso de la administración Biden y de los funcionarios del Partido Demócrata para forzar la reapertura de las escuelas. A pesar de las afirmaciones de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU., las escuelas son un importante vector de transmisión. Mientras tanto, el despliegue de las vacunas COVID-19 se ha visto frenado por averías y otros numerosos problemas.

Según un informe publicado esta semana en el Washington Post, de los 1,5 millones de trabajadores que renunciaron voluntariamente a sus puestos de trabajo el año pasado —muchos de ellos por cuestiones relacionadas con la COVID-19—, al 80% se les denegó la solicitud de seguro de desempleo. Otros 75.000 se negaron a volver al trabajo después de haber sido llamados a filas. Alrededor del 49% de esos trabajadores vieron denegadas sus solicitudes.

El Post entrevistó a Jonathan Burlingame, que trabajaba en una fábrica de South Boston. Cuando sus padres, ya mayores, se mudaron con él, Burlingame decidió dejar su trabajo antes de arriesgarse a infectarlos. El estado de Massachusetts le denegó el subsidio de desempleo y no tiene ingresos desde julio.

Dijo al Post: "Mi padre venció el cáncer dos veces. No voy a llevarle algo a casa y dejar que tenga dos grandes victorias venciendo al cáncer y que luego le cierren este tipo de cosas porque alguien quería que su margen de beneficios fuera alto".

Otros trabajadores dijeron que ni siquiera solicitaron el subsidio de desempleo tras dejar sus puestos de trabajo por el COVID-19, por temor a ser acusados de fraude.

En un caso desgarrador, un trabajador de 83 años de Iowa con una enfermedad cardíaca dejó su trabajo a tiempo parcial en la caja del supermercado en marzo por la preocupación por el COVID-19. Recibió prestaciones de desempleo hasta abril, pero luego el Estado le dijo que debía devolver $4.835. Tras intentos inútiles de recurrir las sentencias y el rechazo de los intentos de cobrar otras ayudas estatales, el trabajador volvió a trabajar a finales de octubre. A las pocas semanas, tanto él como su esposa de 82 años tenían COVID-19. La esposa tuvo que recibir oxígeno, pero finalmente se recuperó.

El Post señala que el presidente Biden firmó en enero una orden ejecutiva en la que se pide al Departamento de Trabajo que "aclare" las normas sobre lo que constituye un lugar de trabajo inseguro. La orden facilitará supuestamente el cobro del seguro de desempleo a los trabajadores que renuncien a sus puestos de trabajo a causa del COVID-19.

Sin embargo, el historial de la Administración Federal de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) a la hora de proteger a los trabajadores de la COVID-19 ha estado en consonancia con la larga práctica de la agencia de encubrir y proteger a los empresarios que obligan a los trabajadores a acudir a lugares de trabajo inseguros.

Incluso en condiciones en las que miles de trabajadores de las plantas de empaquetado de carne contraían COVID-19 en el trabajo, la OSHA sólo impuso un puñado de multas y citaciones, y sólo por cantidades simbólicas. Smithfield Foods en Sioux Falls, Dakota del Sur, recibió una multa irrisoria de 13.494 dólares después de que 43 trabajadores fueran hospitalizados con COVID-19 y cuatro murieran.

Mientras tanto, el estímulo económico propuesto por el gobierno de Biden está avanzando lentamente en el Congreso. Más de 11 millones de trabajadores desempleados podrían empezar a perder las prestaciones en marzo, cuando expire la prórroga federal de las prestaciones por desempleo promulgada bajo la administración Trump. El proyecto de ley tiene que pasar por una miríada de comités del Congreso, sin garantía de que se promulgue, y convertirse en ley antes de la fecha límite de desempleo del 11 de marzo.

Según las reglas de reconciliación presupuestaria, por las que los demócratas pueden impulsar el estímulo como parte del presupuesto federal sin que los republicanos puedan utilizar tácticas parlamentarias de retraso para bloquearlo, si incluso un representante demócrata se opone al proyecto de ley, podría retrasar su aprobación. Los demócratas ya eliminaron del estímulo un aumento gradual del salario mínimo federal hasta los 15 dólares en 2025. El miserable salario mínimo federal actual de $7,25 lleva congelado desde 2009. La subida del salario mínimo se desechó en parte por la objeción del senador demócrata Joe Manchin, de West Virginia.

Según se informa, el gobierno de Biden está considerando limitar aún más a los que recibirán pagos de $1.400 en el proyecto de ley de estímulo. Se han presentado propuestas para eliminar gradualmente los pagos para las personas que ganan más de $50.000 o $75.000 al año, lo que podría significar que muchos trabajadores no recibirían ningún estímulo o un pago reducido.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 11 de febrero de 2021)