Otros 861.000 trabajadores estadounidenses presentaron solicitudes iniciales de beneficios por desempleo durante la semana que finalizó el 13 de febrero, según un informe del Departamento de Trabajo de Estados Unidos publicado el jueves.

Esta fue la segunda semana consecutiva de solicitudes de desempleo en aumento en febrero, después de un crecimiento anémico del empleo en enero, lo que indica que los niveles crónicos de desempleo masivo persistirán durante un período prolongado bajo la administración Biden.

Las nuevas reclamaciones representaron un aumento de 13.000 con respecto a los niveles de la semana anterior, que se revisaron al alza en 55.000 de 793.000 a 848.000. La media móvil de cuatro semanas es de 833.000, a la par con niveles que se mantienen desde octubre pasado. Los nuevos reclamos nunca excedieron los 700.000 por semana, incluso durante la Gran Recesión.

Las 861.000 nuevas reclamaciones fueron más altas de lo anticipado por economistas encuestados por Dow Jones y el Wall Street Journal, que habían pronosticado que las cifras caerían a 770.000.

Los reclamos iniciales son una medida de los nuevos despidos que continúan extendiéndose por toda la economía. La semana pasada, Mondelez International, con sede en Chicago, anunció que cerraría una fábrica de Nabisco de 60 años en Nueva Jersey, eliminando 600 puestos de trabajo a finales de este año, mientras que Marathon, con sede en Houston, se unió a Shell, Pemex de México y otros gigantes de la energía para recortar miles de empleos.

Según un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso publicado a principios de este mes, las cifras de empleo no volverán a los niveles previos a la pandemia hasta 2024.

Además de los nuevos reclamos de beneficios estatales, el Departamento de Trabajo informó que en la semana que finalizó el 13 de febrero también hubo 516.000 reclamos iniciales para el programa federal de Asistencia por Desempleo Pandémico (PUA) para los autónomos, trabajadores de “gig” y otros llamados contratistas independientes generalmente descalificados de los beneficios estatales.

Los reclamos continuos —el número total de trabajadores que cobran beneficios estatales regulares por desempleo— ascendieron a 4,5 millones durante la semana que terminó el 6 de febrero, el doble del nivel de hace un año. El programa federal PUA tiene otros 7.685.389 reclamos continuos. Cuatro millones de trabajadores despedidos también reciben un suplemento semanal de $300 en virtud de la Compensación por desempleo de emergencia pandémica, que expira el 13 de marzo.

En total, 18.340.161 personas recibieron beneficios en todos los programas la semana que finalizó el 30 de enero, dijo el Departamento de Trabajo. Esto es un asombroso 860 por ciento más que las 2.118.115 reclamaciones continuas durante el mismo período el año pasado.

Muchos de los que presentan nuevos reclamos están sufriendo la pérdida de su segundo o tercer empleo. Un estudio reciente de la Universidad de Chicago y el Instituto JPMorgan Chase encontró que casi dos de cada tres trabajadores que comenzaron a cobrar el desempleo en octubre habían recibido beneficios anteriormente al menos en otra ocasión desde abril. Los trabajadores de restaurantes, hoteles y hostelería, en particular, se han visto afectados por repetidos despidos. Sin embargo, la administración de Biden y el Congreso continúan estancados en cualquier paquete de ayuda para decenas de millones que enfrentan hambre, desalojos e indigencia.

Si bien ambos partidos votaron para inyectar billones de dólares en Wall Street en virtud de la Ley CARES, Biden y los demócratas han manifestado continuamente su voluntad de reducir o restringir el número de personas elegibles para un cheque de estímulo de $1.400 y un suplemento propuesto de $400 a los beneficios por desempleo. El viernes pasado, Biden expresó sus dudas de que un aumento propuesto al salario mínimo se convirtiera en la versión final de la propuesta de alivio de la pandemia.

Aunque se estima que cuatro millones de personas que reciben beneficios regulares se clasifican como desempleados de larga duración —sin trabajo durante más de 27 semanas o más— sólo 20 estados han ampliado los beneficios por desempleo, informó el Departamento de Trabajo. Esto significa que muchos de estos trabajadores desempleados se han quedado sin ayuda.

La tasa oficial de desempleo de EE. UU., que la Oficina de Estadísticas Laborales informó la semana pasada cayó un 0,4 puntos porcentuales al 6,3 por ciento en enero, excluye a siete millones de trabajadores que han salido de la fuerza laboral pero quieren un trabajo. También excluye a los 1,9 millones, que están “marginalmente vinculados” a la fuerza laboral o que han dejado de buscar trabajo. Lo que la Oficina de Estadísticas Laborales llama la "tasa de desempleo real" fue del 11,1 por ciento en enero, frente al 11,7 por ciento en diciembre.

La prisa por obligar a los trabajadores a regresar a lugares de trabajo peligrosos el verano pasado provocó aumentos en los puestos de trabajo y una caída en la tasa oficial de desempleo, pero el empleo disminuyó en 140.000 puestos de trabajo en diciembre de 2020 y se estabilizó en enero. Según el Departamento de Trabajo, la pérdida de puestos de trabajo en enero afectó a varios sectores con especial dureza, incluidos el ocio y la hostelería (-61.000), el comercio minorista (-38.000), el transporte y el almacenamiento (-28.000), la fabricación (-10.000) y la construcción (-3.000).

Los despidos han afectado especialmente a las mujeres de la clase trabajadora. El informe de empleos de enero encontró que 275.000 de los 346.000 trabajadores que dejaron la fuerza laboral en diciembre de 2020 eran mujeres, en gran parte debido a recortes en la hotelería, la hostelería y otros sectores cuya fuerza laboral son principalmente mujeres. Además, muchas trabajadoras se han visto obligadas a cuidar a niños que están aprendiendo a distancia desde casa.

Lograr que los niños regresen a las escuelas para que sus padres, en particular las mujeres, puedan volver a las fábricas y otros lugares de trabajo para generar ganancias ha sido un objetivo central de la administración Biden. "Necesitamos abrir las escuelas", declaró el mes pasado el principal asesor económico de Biden, Brian Deese, "para que los padres, y en particular las mujeres, que están siendo desproporcionadamente perjudicadas en esta economía, puedan volver a trabajar".

Las corporaciones globales están explotando la pandemia para implementar medidas planificadas desde hace mucho tiempo para reducir los costos, utilizando nuevas tecnologías que ahorran mano de obra para eliminar millones de empleos y aumentar la explotación de los trabajadores restantes. En un artículo reciente, el Washington Post de Jeff Bezos escribió: “La pandemia de coronavirus ha provocado cambios permanentes en cómo y dónde trabaja la gente. Las empresas están planeando un futuro en el que más personas trabajen desde casa, viajen menos por negocios o reemplacen trabajadores por robots. Todas estas modificaciones significan que muchos trabajadores no podrán hacer el mismo trabajo que hacían antes de la pandemia, incluso después de que gran parte de la población de EE. UU. Se vacune contra el virus mortal".

El artículo apuntaba a un próximo informe del McKinsey Global Institute, anticipado por el Post, que predijo que el 20 por ciento de los viajes de negocios no regresarían y alrededor del 20 por ciento de los trabajadores podrían terminar trabajando desde casa indefinidamente, lo que significa “menos trabajos en hoteles, restaurantes y tiendas del centro, además de la automatización continua de las funciones de soporte de oficina y algunos trabajos de fábrica".

David Autor, un economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts que coescribió un informe, le dijo al Post: “Una vez que los robots estén en su lugar, no volveremos. Una vez que ha realizado ese tipo de inversión de capital, no tiende a retroceder". En el informe, Autor escribió: “Estos desarrollos seguramente ocurrirán a largo plazo. Pero la crisis los ha empujado hacia adelante en el tiempo".

El artículo señaló que "la gran escala de despidos en la economía brinda a los ejecutivos una oportunidad única de traer robots". Como ejemplo, señaló una empresa de suministro y alimentos para mascotas en línea, Chewy, que abrió su primer centro de cumplimiento automatizado en Archbald, Pensilvania, en octubre, que requiere solo alrededor de un tercio de los empleados que se encuentran en los otros almacenes de la empresa.

“Durante una crisis, todo está sobre la mesa. Es fácil impulsar grandes cambios en una empresa”, dijo al Post Andrew Chamberlain, economista jefe de Glassdoor. "Cuando reconstruyes, tienes la oportunidad de repensar tu fuerza laboral".

Antes de la pandemia, McKinsey predijo que 37 millones de trabajadores estadounidenses serían desplazados por la automatización en esta década; pero su nuevo escenario pos pandémico aumenta ese número a 45 millones. Al resumir los hallazgos del informe, Fortune escribió, “el panorama posterior a la pandemia para los trabajadores con salarios bajos se ha vuelto significativamente peor que antes de la pandemia. El efecto es tan grande que es un problema inminente no solo para esos trabajadores, sino también para la sociedad y la economía en general” señaló Fortune con preocupación.

Los editores de la lista anual Fortune 500 de multimillonarios no han dicho que la aceleración de la desigualdad social, después del enriquecimiento de los especuladores de la pandemia que se beneficiaron de la muerte masiva, también acelerará la resistencia y radicalización de la clase trabajadora.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de febrero de 2021)