Los trabajadores salieron a las calles en todo el Líbano y colocaron barricadas con barriles y neumáticos en llamas por segundo día mientras la libra libanesa caía el lunes a un mínimo histórico, cotizando a casi 10.000 por dólar estadounidense en el mercado negro.

La crisis económica y financiera, intensificada por la pandemia del coronavirus y el incumplimiento de Líbano de su deuda soberana con los prestamistas internacionales, ha lanzado a más de la mitad de los seis millones de habitantes del país a la pobreza. La caída de la moneda ha provocado un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos, mientras que el salario mínimo ha caído en términos reales a solo 67 dólares al mes, frente a los 450 dólares al mes de hace dos años, lo que hace imposible poner comida en la mesa. En el diciembre pasado, el Banco Mundial pronosticó que el PIB del Líbano caería casi un 20 por ciento, advirtiendo que el país enfrentaba una "depresión ardua y prolongada".

La desesperada escasez de divisas también ha provocado retrasos en la importación de aceite combustible y diésel para generar electricidad, lo que ha provocado cortes de energía prolongados en todo el país durando más de 12 horas al día.

El sufrimiento se extiende a la vecina Siria, cuya economía está estrechamente vinculada con la de Líbano, que alguna vez fue parte de Siria antes de la derrota del Imperio Otomano en la Primera Guerra Mundial. Siria —cuya economía ha sido devastada por las sanciones occidentales y la guerra de poder de diez años librado por Estados Unidos, las monarquías del Golfo y Turquía para derrocar al régimen del presidente Bashar al-Assad— vio caer su moneda a 3.900 libras sirias frente al dólar. Muchos sirios, que utilizan bancos libaneses que ofrecen a los consumidores cuentas corrientes y de ahorro en dólares estadounidenses con tasas de interés de hasta el 30 por ciento, encontraron su dinero bloqueado cuando el banco central de Líbano implementó controles de capital más estrictos.

Muchos productos básicos son caros y escasos, con largas colas que se forman fuera de las panaderías y estaciones de servicio, y frecuentes cortes de energía que afectan negativamente a las empresas locales y agravan el desempleo. Siria, una vez exportadora de cereales, ha visto caer su producción de trigo a la mitad a raíz de varios años de sequía y luego de la guerra que ha causado estragos en la agricultura del país. Ahora se ha convertido en un importador de trigo. El precio del pan se ha disparado a raíz de las sanciones sectoriales impuestas por Estados Unidos y las restricciones de Rusia a la exportación de trigo para mantener sus propios suministros durante la pandemia.

De manera similar, una vez autosuficiente en petróleo, el suministro de combustible de Siria se ha reducido a través de las sanciones de Estados Unidos sobre su comercio de petróleo y su apoyo militar al control kurdo sobre los campos petroleros del este.

Tal es el impasse político del Líbano, sintomático del colapso más amplio de los gobiernos burgueses en todo el mundo, que ningún nuevo gobierno ha prestado juramento desde la renuncia del primer ministro Hassan Diab tras la catastrófica explosión en el puerto de Beirut. La explosión de agosto pasado, ampliamente atribuido a años de negligencia oficial y corrupción de los sucesivos gobiernos, mató a 211 personas, hirió a más de 6.000 y destruyó gran parte de la parte norte de la ciudad.

En octubre pasado, el presidente Michel Aoun llamó al ex primer ministro Saad Hariri, un cliente multimillonario de Arabia Saudita y Francia que se vio obligado a renunciar ante las manifestaciones masivas de meses que comenzaron en octubre de 2019. Las protestas estallaron por la desigualdad y corrupción gubernamental desenfrenado, y planteó las demandas para el fin del sistema político sectario y las elecciones para formar un nuevo gobierno.

Pero los dos hombres no han podido acordar la membresía de un nuevo gabinete que abarcaría sus diferentes redes de patrocinio.

Las protestas que comenzaron en el norte de Líbano pronto se extendieron al sur de Líbano, la capital Beirut, los suburbios del sur que albergan a partidarios de Hezbolá y las regiones orientales de Bekaa, que abarcan a partidarios de todos los principales grupos políticos.

Fijado al dólar en 1.500 desde 1997, la libra había caído vertiginosamente en el mercado negro a medida que se profundizaba la crisis económica, estabilizandose en 8.000-8.500 por dólar en las últimas semanas, tras caer a 9.900 libras en julio. El banco central ha subvencionado la diferencia entre las dos tasas, así como la importación de muchos productos básicos, incluyendo el combustible y la harina. Las casas de cambio y los bancos comerciales están obligados por el gobierno a negociar a 3.900 libras por dólar, una orden que se ignora de manera uniforme.

Esta última caída siguió a la revisión del banco central de los prestamistas de Líbano, algunos de los empresarios y políticos más ricos del país, y la fecha tope del domingo para que los bancos aumenten su capital en un 20 por ciento. La revisión del banco fue en respuesta a la presión internacional por reformas financieras como condición previa para otorgar préstamos al país fuertemente endeudado. Según al-Akhbar, el colapso de la moneda se debió en parte a que los bancos comerciales retiraron dólares del mercado para satisfacer las demandas del banco central.

Líbano —atrapado en el cruce de la escalada del conflicto entre, por un lado, Estados Unidos, Israel y los petromonarcas del Golfo, y por otro lado, Irán y sus aliados, incluyendo Siria— ha sido arrojado al olvido mientras el presidente de Estados Unidos Joe Biden intensifica la presión sobre Irán.

Los Estados del Golfo se han negado a ayudar, a pesar de la reciente gira de Hariri con un cuenco de mendicidad, a menos que forme un gobierno que no dependa de Hezbolá, el grupo militante chiíta respaldado por Irán que tiene el bloque más grande en el parlamento de Líbano. Los bancos e instituciones occidentales se han negado a apoquinar $11 mil millones prometidos en una conferencia de 2018 hasta que el gobierno implemente reformas de libre mercado, mientras que las conversaciones con el Fondo Monetario Internacional la primavera pasada se estancaron por razones similares.

Estas últimas protestas siguen a otras en las últimas semanas contra la élite gobernante y el deterioro de las condiciones de vida. El mes pasado, estallaron furiosos enfrentamientos entre manifestantes y los servicios de seguridad frente a un tribunal militar en Beirut después de que los jueces dictaminaron que seis manifestantes en Trípoli, la ciudad más pobre de Líbano, habían cometido "terrorismo y robos" durante los disturbios contra la pobreza en enero que se disolvieron por fuerza letal.

Ha habido protestas contra los retrasos y la corrupción que marcaron la farsa de la investigación oficial sobre la explosión del puerto. El juez Fadi Sawan, que dirigía la investigación, fue destituido por el Tribunal de Cesación, quien cuestionó su objetividad dado que su propia casa era una de las dañadas por la explosión. Su despido se produjo después de que acusó al primer ministro interino Hassan Diab, quien había tratado de investigar el almacenamiento inseguro de carbonato de amonio en el puerto durante años tan pronto como se le notificó, y a tres exministros con negligencia por la explosión, no a sus predecesores que no habían hecho nada al respecto.

También hubo protestas contra los bancos que, según los informes, han retrasado la implementación de la llamada "Ley del dólar estudiantil" que permite a los estudiantes recibir hasta $10,000 mientras estudian en una universidad en el extranjero.

El Líbano, cuyo sistema de atención médica se ha derrumbado, tiene algunas de las tasas más altas del mundo de nuevas infecciones y muertes por COVID-19, con un número total de infecciones cerca de los 400.000 y muertes cerca a los 5.000.

Lo que alimenta aún más la ira popular contra la élite gobernante es el descarado salto de filas por los políticos mientras buscaban obtener algunas de las menos de 30.000 vacunas disponibles como parte de la subvención de $34 millones del Banco Mundial, la primera en estar disponible para cualquier país, para comprar el pincho BioNTech/Pfizer.

El presidente Aoun, su esposa y 10 miembros de su séquito, seguidos por 16 legisladores y un puñado de empleados recibieron sus vacunas por delante de unas 730.000 personas que estaban registradas, lo que provocó la indignación y la renuncia en disgusto de Thalia Arawi, oficial de ética del programa de vacunación nacional. El Banco Mundial ha amenazado con suspender la financiación de las vacunas y el apoyo pandémico a Líbano si se confirman las violaciones.

Esto sigue a los esfuerzos de los líderes libaneses de utilizar un préstamo de $204 millones del Banco Mundial para proporcionar transferencias de efectivo a 147.000 familias libanesas pobres durante el próximo año en su propio beneficio al distribuir el efectivo a los destinatarios en libras a una tasa inferior a la del mercado, con los bancos que se embolsan la diferencia.

Las divisiones y escisiones dentro de la élite gobernante se evidencian en el mayor escrutinio de Riad Salameh, gobernador del banco central de Líbano desde 1993, quien ha estado durante mucho tiempo cerca de Washington y París, por su mala gestión de la economía. Según los informes, él, junto con dos corredores de cambio, está siendo investigado por un juez por cargos relacionados con el desembolso de dólares estadounidenses a corredores de cambio de divisas. Salameh también debe ser interrogado por funcionarios suizos por el blanqueo de dinero, acusaciones que describió como "fabricaciones y noticias falsas".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 4 de marzo de 2021)