El gobierno de Biden anunció el viernes pasado que iba a suavizar considerablemente las restricciones a los contactos entre funcionarios estadounidenses y taiwaneses, rompiendo de hecho los protocolos vigentes desde que Estados Unidos y China establecieron relaciones diplomáticas formales en 1979. Esta medida es un paso importante para socavar la política de "una sola China" —aceptada en su momento por Estados Unidos— que reconocía efectivamente a Beijing como el gobierno legítimo de toda China, incluido Taiwán.

El anuncio deja claro que la administración Biden pretende intensificar la agresiva confrontación de Estados Unidos con China en todos los frentes —diplomático, económico y militar— que comenzó con el pivote de la administración Obama hacia Asia, y se intensificó bajo Trump. La administración Trump adoptó una serie de medidas provocadoras para reforzar los lazos de Estados Unidos con Taiwán, incluido el aumento de la venta de armas. En sus últimos días en el cargo, levantó todas las restricciones de contacto con funcionarios taiwaneses, civiles y militares.

El anuncio del pasado viernes se produjo tras una revisión de la política de la administración Trump. Un breve comunicado de prensa del Departamento de Estado de EE.UU. aclamó a Taiwán como "una fuerza para el bien en la comunidad internacional", diciendo que las nuevas directrices fomentarían el compromiso de EE.UU. con Taiwán y reflejaban "nuestra profunda relación no oficial". Si bien se habla de boquilla de la política de "una sola China", los nuevos protocolos abren claramente las puertas a unos lazos mucho más estrechos.

Los detalles de los nuevos acuerdos no se hicieron públicos en el comunicado del Departamento de Estado, pero al menos algunos, con toda probabilidad los menos controvertidos, se filtraron a los medios de comunicación. Según el Financial Times, los funcionarios estadounidenses podrán recibir regularmente a funcionarios taiwaneses en edificios del gobierno federal y reunirse con sus homólogos en las oficinas económicas y culturales de Taiwán, que hacen las veces de embajadas y consulados de facto. Los funcionarios estadounidenses también podrán asistir a eventos en Twin Oaks, una finca de 17 acres de propiedad y uso de Taiwán. Se mantienen algunas restricciones, como la de ondear la bandera taiwanesa durante las reuniones con funcionarios estadounidenses.

El gobierno de Biden está justificando su acercamiento a Taiwán aumentando las acusaciones de "agresión china" y las afirmaciones infundadas de que Beijing está considerando activamente una invasión militar de Taiwán. Beijing considera a Taiwán como una "provincia renegada" con la que busca reunirse pacíficamente, pero ha advertido repetidamente que responderá militarmente a cualquier declaración unilateral de independencia por parte de Taipei.

En una entrevista concedida ayer al programa "Meet the Press" de la NBC, el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, declaró que "lo que realmente nos preocupa son las acciones cada vez más agresivas del gobierno de Beijing dirigidas a Taiwán, que aumentan las tensiones en el Estrecho". Advirtió que sería un "grave error" que alguien intentara cambiar el statu quo en el Pacífico occidental por la fuerza.

En realidad, Estados Unidos está en proceso de alterar el statu quo, al poner en tela de juicio la base de las relaciones entre Estados Unidos y China, que han mantenido una frágil paz en el Estrecho de Taiwán durante los últimos 40 años. Washington está reforzando ahora las relaciones con Taiwán —que reconoció que forma parte de China— e ignorando las objeciones chinas. Las acusaciones de "agresión china" se están utilizando cínicamente para justificar una mayor colaboración de Estados Unidos con Taiwán, movimientos que están diseñados para provocar una respuesta de China.

Los temores en Beijing de que Estados Unidos transforme a Taiwán en una base de operaciones contra China se han visto agravados por las acciones de la administración Trump, incluida la primera visita a Taiwán de un funcionario estadounidense a nivel de gabinete —el secretario de Salud Alex Azar— el año pasado, y la presión de Estados Unidos sobre el gigante de la alta tecnología Taiwan Semiconductor Manufacturing Company para que deje de vender chips informáticos a la empresa china Huawei. Estas preocupaciones se han visto agravadas por el Partido Democrático Progresista en el poder, que aboga por una mayor independencia de Taiwán.

El gobierno de Biden ha tomado una serie de medidas que señalan su intención de reforzar rápidamente los lazos con Taiwán, entre ellas:

* Biden se convirtió en el primer presidente estadounidense en invitar al embajador de facto de Taiwán en Washington a asistir a su investidura presidencial. Hsiao Bi-khim asistió a la ceremonia de investidura en enero.

* En marzo, Joseph Young, el embajador en funciones de Estados Unidos en Japón, recibió a su homólogo taiwanés en su residencia de Tokio, y anunció la visita en Twitter.

* También el mes pasado, el embajador estadounidense en Palaos, acompañado por la presidenta de Palaos, se convirtió en el primer embajador estadounidense en activo que visitaba Taiwán desde 1979. Palaos es una de las 15 naciones del mundo que mantiene lazos diplomáticos formales con Taipei en lugar de Beijing.

* El 30 de marzo, el Instituto Americano en Taiwán, que funciona como una embajada no oficial de Estados Unidos en Taipei, junto con la Oficina de Representación Económica y Cultural de Taipei, convocó un foro virtual de funcionarios de alto nivel de Estados Unidos y Taiwán para discutir la ampliación de la participación de Taiwán en la ONU y otros foros internacionales, medidas a las que Beijing se opone enérgicamente.

* Como informó la semana pasada al New York Times Bonnie Glaser del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, el secretario de Estado Blinken instó recientemente al presidente de Paraguay en una llamada telefónica a mantener los lazos diplomáticos formales de su país con Taiwán. En otras palabras, la administración Biden está actuando en oposición directa a la política de "una sola China" al promover activamente los lazos con Taiwán.

* Lo más provocativo es que el Ministerio de Asuntos Exteriores de Taiwán anunció el mes pasado que se está preparando para firmar un memorando de cooperación con Estados Unidos sobre la colaboración de sus guardacostas. Aunque los guardacostas son distintos de la marina, el memorando adquiere un carácter casi militar y está dirigido en particular contra China.

Estos pasos, aparentemente pequeños, son en realidad importantes incumplimientos de los protocolos establecidos desde 1979 para evitar la confrontación y el conflicto en lo que es el punto más explosivo de Asia. Además, entre bastidores, en los círculos militares y estratégicos de Washington se está impulsando la consolidación de unos lazos mucho más fuertes con Taiwán y la ruptura de las relaciones con China.

En 1979, cuando la administración Carter reconoció la política de "una sola China" y estableció relaciones diplomáticas con China, el Congreso aprobó la Ley de Relaciones con Taiwán, que Carter firmó como ley. La ley preveía la venta de armas defensivas a Taiwán y ofrecía una vaga garantía de acudir en ayuda de Taiwán en caso de agresión china.

Las sucesivas administraciones estadounidenses intentaron cuadrar el círculo manteniendo lo que se declaró como "ambigüedad estratégica": China no podía saber si Estados Unidos respaldaría a Taiwán o no en caso de guerra, mientras que al mismo tiempo Washington presionaba a Taipei para que no declarara la independencia y provocara la guerra. Ahora hay un clamor por la "claridad estratégica", es decir, una garantía formal por parte de EEUU de apoyar a Taiwán en un conflicto con China.

Por ejemplo, Richard Haass, presidente del influyente Consejo de Relaciones Exteriores, escribió en un ensayo en Foreign Affairs el pasado mes de septiembre que la ambigüedad estratégica había "agotado su curso". Y continuaba: "Ha llegado el momento de que Estados Unidos introduzca una política de claridad estratégica: una que haga explícito que Estados Unidos respondería a cualquier uso chino de la fuerza contra Taiwán".

La administración Biden no ha adoptado formalmente esa fórmula. Cuando se le preguntó ayer en la NBC si Estados Unidos respondería militarmente a una acción china contra Taiwán, Blinken evitó la pregunta, limitándose a decir: "Todo lo que puedo decirle es que tenemos un serio compromiso para que Taiwán pueda defenderse". De hecho, la administración Biden ya se está moviendo en esa dirección, con una declaración poco después de la toma de posesión de Biden de que tiene un compromiso "sólido como una roca" con Taiwán.

Lejos de reducir los peligros de una guerra con Taiwán por culpa de China, como sostenía Haass, una cooperación militar más estrecha entre EEUU y Taiwán sólo aumenta las tensiones y los riesgos de conflicto. Eso es exactamente lo que el Pentágono está preparando al impulsar un enorme aumento del gasto militar en el Indo-Pacífico en preparación para la guerra contra China, incluyendo el estacionamiento de misiles ofensivos de alcance intermedio en la "primera cadena de islas" alrededor de China, que incluye a Japón, Filipinas y, sobre todo, Taiwán.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 11 de abril de 2021)