En un artículo titulado "Un inesperado efecto secundario de la pandemia en Perú: A Comeback For TB", NPR (National Public Radio) hace un relato aleccionador sobre el aumento de la tuberculosis (TB) en Perú y en gran parte del mundo en desarrollo debido a la pandemia de COVID-19.

En Perú, en 2019, la organización sanitaria sin ánimo de lucro Partners in Health (PIH) comenzó un programa de detección llamado TB Móvil, que lleva las pruebas de tuberculosis a la comunidad a través de dos furgonetas equipadas con máquinas de rayos X que utilizan software de Inteligencia Artificial (IA) para diagnosticar la tuberculosis de forma rápida y precisa. Las furgonetas están operativas en los tres distritos más septentrionales de la capital de Perú, Lima.

Martín Valencia García, agente comunitario de TB Móvil, se dio cuenta de que, tras el inicio de COVID-19, los pacientes probablemente dejaron de buscar más pruebas y tratamiento. Hablando de un paciente de 52 años que estaba a su cargo antes del COVID-19, pero que desde entonces ha perdido el contacto con él, García comentó: "No podía hacer los exámenes, y como no podía hacer los exámenes, no podía ser diagnosticado, y no podía recibir tratamiento".

En el marco de los trastornos causados por el COVID-19, Luz Villa-Castillo, coordinadora del estudio en la Universidad Cayetano Heredia de Lima, señaló el enmascaramiento de un número creciente de casos de tuberculosis, ya que menos pacientes buscaban pruebas de diagnóstico y recibían un tratamiento inconsistente. Villa-Castillo sospecha que muchas cepas de tuberculosis más leves "probablemente se han vuelto resistentes".

Al inicio de la pandemia de coronavirus en marzo de 2020, Perú, como la mayoría de los países del mundo, entró en un confinamiento parcial con restricciones de movimiento y comercio. Aunque ciertamente se salvaron vidas, la pérdida de puestos de trabajo fue amplia, lo que llevó a que más de seis millones de personas quedaran desempleadas en el segundo trimestre de 2020, con muchos puestos de trabajo destruidos permanentemente. Con la reducción de la capacidad del transporte público en un 50%, muchos trabajadores jóvenes que dependían de estos modos de desplazamiento no pudieron ir a trabajar y perdieron sus empleos.

El estrés de la devastación económica, junto con la falta de transporte, también significó que muchos pacientes con tuberculosis multirresistente (MDR-TB) muy probablemente dejaron de buscar tratamiento y se perdieron para la evaluación y atención de seguimiento.

En todo el mundo, la tuberculosis es una de las 10 principales causas de muerte y la principal causa por un solo agente infeccioso. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que un total de 1,4 millones de personas murieron de TB en 2019 (incluidas 208.000 personas que también tenían VIH).

La enfermedad infecciosa está causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, que suele afectar a los pulmones, provocando la característica tos con sangre. Sin embargo, la mayoría de las infecciones se describen como tuberculosis latente, que no produce síntomas, y se considera que la persona no es contagiosa.

El principal riesgo es que alrededor del 10% de estas personas desarrollen la enfermedad activa. El riesgo llega a ser del 5% en los dos primeros años, y posteriormente aumenta a un ritmo del 0,1% por año. Los ancianos o las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como las personas que viven con el VIH, la desnutrición o la diabetes, o las personas que consumen tabaco, tienen un mayor riesgo de enfermar de tuberculosis activa.

La tuberculosis se considera una enfermedad de los pobres, ya que el 95% de los casos y muertes aparecen en los países en desarrollo. En 2019, de los 10 millones de personas que se estima que enfermaron de tuberculosis en todo el mundo, 2,2 millones de casos se atribuyeron a la desnutrición. Otros 1,4 millones de casos fueron atribuibles al trastorno por consumo de alcohol y al tabaquismo, prácticas que siguen existiendo de forma desproporcionada en los sectores más pobres de las comunidades mundiales.

Sin embargo, la enfermedad es prevenible y curable. La OMS declaró que, desde el año 2000, se han salvado unos 63 millones de vidas gracias al diagnóstico y tratamiento tempranos de la tuberculosis. Para la mayoría de los que tienen acceso al tratamiento, un riguroso curso de seis meses de cuatro medicamentos antimicrobianos, que deben tomarse diariamente, puede ser curativo. Pero sin el apoyo de los trabajadores de la salud y la infraestructura sanitaria, los pacientes pueden no ser capaces de completar el curso completo, lo que puede conducir al desarrollo de cepas resistentes a los medicamentos.

La tuberculosis multirresistente (MDR-TB) es una forma de tuberculosis causada por bacterias que no responden a la isoniazida y la rifampicina, los dos fármacos antituberculosos de primera línea más eficaces. La TB extremadamente resistente (XDR-TB) también es resistente a los medicamentos de segunda línea, que son mucho más tóxicos y menos eficaces que los de primera línea. Los programas de tratamiento de la TB-MDR son arduos, pudiendo durar hasta dos años, con medicamentos que son caros y difíciles de tomar debido a sus efectos secundarios. La TB-MDR sigue siendo una crisis de salud pública y una amenaza para la seguridad sanitaria.

En 2019 se detectó y notificó un total mundial de 206.030 personas con TB multirresistente a los medicamentos o a la rifampicina (TB MDR/RR), lo que supone un aumento del 10% respecto a las 186.883 de 2018. A nivel mundial, solo el 57 por ciento de los pacientes con TB-MDR han sido tratados con éxito. Alrededor del 3 por ciento de los nuevos casos y el 18 por ciento de los existentes son resistentes a los medicamentos.

En todo el mundo, las instalaciones y el personal de atención médica de la TB se han desviado para manejar la pandemia de COVID-19. Una encuesta realizada por la Alianza Stop TB, organización internacional que lucha por la erradicación de la tuberculosis, señalaba que en los 20 países con mayor carga de tuberculosis, que representan el 54% de todos los casos de tuberculosis del mundo, el personal, las salas de aislamiento y los especialistas se habían desviado con frecuencia para prestar atención al COVID-19, y muchos laboratorios de tuberculosis y equipos de investigación habían cerrado prácticamente. Los suministros para el diagnóstico de la TB y los envíos de medicamentos se han visto drásticamente interrumpidos, dejando a los pacientes infectados sin recursos médicos.

Para situar el impacto de la pandemia en la carga de la TB resistente a los medicamentos en su nefasto contexto, tal y como recoge el informe de NPR, incluso antes de la COVID-19, en 2018, de los casi 500.000 nuevos casos de TB MDR, solo un tercio recibió un tratamiento eficaz. Perú tiene la mayor carga estimada de TB RR/MDR de las Américas, con el 9% de los casos de TB resistentes a los medicamentos, según datos de 2017.

Un estudio de la Alianza Stop TB realizado en la India, Kenia y Ucrania estimó que los tratamientos de segunda línea para la tuberculosis resistente a los medicamentos se reducirán hasta un 25% en esos países debido a las interrupciones relacionadas con el coronavirus.

En octubre de 2020, la OMS advirtió que la pandemia amenaza con revertir los avances mundiales contra la TB. Las notificaciones de tuberculosis en tres de los países con mayor carga —India, Indonesia y Filipinas— se redujeron entre un 25 y un 30 por ciento de enero a junio de 2020, en comparación con el mismo periodo de 2019. La agencia estimó que aproximadamente el 85% de las personas que son diagnosticadas con TB y notificadas podrían ser tratadas con éxito. Sin embargo, según sus estimaciones de modelos, si el número de pacientes con TB detectados y notificados a nivel mundial disminuye entre un 25 y un 50 por ciento en un período de tres meses debido a las interrupciones en los servicios de TB, las muertes relacionadas con la enfermedad podrían llegar a 400.000 solo para 2020.

Un informe de 2015 publicado por Oxfam titulado "Desigualdad en Perú: Realidad y Riesgos", pinta un retrato devastador de las condiciones deplorables causadas por la pobreza extrema y las infraestructuras deficientes en el país. El informe revela que más de medio millón de hogares no tienen electricidad. Se calcula que un millón de hogares no están conectados a la red pública de agua, 2,5 millones carecen de alcantarillado, 7 millones no tienen todavía acceso al agua potable y, en las zonas rurales, menos del 5% de los hogares beben agua clorada. La pandemia no ha hecho más que agravar estas sombrías estadísticas.

La clase dirigente peruana ha llevado a cabo durante décadas un ataque concertado contra la clase trabajadora. Tal vez el mejor ejemplo sea el "Muro de la Vergüenza" que separa a los habitantes de las barriadas de Lima del barrio más rico llamado Casuarinas.

Korey Finn, de la Universidad de Lehigh, describe en su artículo "La economía informal en Perú: un proyecto de reforma sistémica" un panorama deplorable de la miseria sostenida por una economía informal que se derrumbó bajo las presiones de la COVID-19. Finn describe el barrio de chabolas de las afueras de Lima en el siguiente pasaje. "Los peruanos de aquí rara vez pueden viajar a la ciudad en busca de oportunidades de ingresos, encontrando cualquier trabajo que puedan dentro de sus barrios para mantenerse a sí mismos y a sus familias. Una mujer describió cómo se ganaba la vida vendiendo leche, pan y otros productos básicos en el mini mercado del barrio, ganando menos de 2 dólares al día. Estos peruanos tienen algo en común: operan en la omnipresente economía informal, que afecta de forma desproporcionada a los trabajadores peruanos".

Mientras que un trabajador peruano informal puede ganar tan sólo 2 dólares al día, Wikipedia enumera siete multimillonarios en el país que poseen en conjunto 11.900 millones de dólares. Este nivel de desigualdad no es sostenible, y Perú, tras haber pasado por tres presidentes en una semana el pasado mes de noviembre, está preparado para una explosión social. La crisis sanitaria ejemplificada por el resurgimiento de la tuberculosis en estas condiciones miserables y propicias para la propagación de la bacteria no hace sino confirmar la total indiferencia de la clase dirigente hacia gran parte de la población.

La acción independiente de los trabajadores peruanos, uniendo sus brazos a los de la clase obrera de las Américas, puede preparar ese estallido social y orientarlo a la formación de un Estado socialista, que sería la única solución para revertir la desastrosa crisis sanitaria de la región.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 6 de mayo de 2021)