Más de 4.500 trabajadores en huelga o despedidos, miembros del sindicato United Steelworkers (USW), están representados actualmente, incluidos 1.300 trabajadores siderúrgicos en huelga en Allegheny Technologies (ATI) en Pensilvania y varios otros estados, 2.400 mineros en huelga de Vale en Ontario, Canadá, 2.500 huelguistas en ArcelorMittal en el noreste de Quebec, y 650 trabajadores despedidos de las refinerías de petróleo de ExxonMobil en Texas. En cada caso, los trabajadores se ven obligados a vivir de ahorros y un salario de huelga totalmente inadecuado, tan bajo como $150 por semana.
Muchos trabajadores, incluidos los que han contribuido al fondo de huelga durante décadas, se preguntan dónde se ha ido su dinero. Una mirada a las finanzas del USW muestra una imagen de una organización cuyo bienestar está completamente divorciado del bienestar de los trabajadores a los que nominalmente representa. Mientras supervisaba la destrucción de los medios de vida de los trabajadores del acero, los activos del USW han aumentado más del 600 por ciento desde el año 2000 a más de $1.5 mil millones.
En 1979, Estados Unidos empleaba un promedio anualizado de 242,747 trabajadores en fundiciones de hierro y acero, según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). Estados Unidos produjo gran parte del acero del mundo y la mayor parte de la fuerza laboral estuvo representada por el USW. Para 2019, el empleo en la fabricación de hierro, acero y ferroaleaciones había caído a 85,668, una disminución del 65 por ciento. Esta cifra incluye el creciente número de trabajadores en fábricas no sindicadas.
Esta masacre de empleos que duró décadas fue el resultado deseado de políticas deliberadas empleadas por demócratas y republicanos por igual, con la ayuda indispensable de la fuerza de policía laboral conocida como USW. A medida que el capitalismo estadounidense enfrentó una mayor competencia industrial de Europa y Asia y el estancamiento de las ganancias en el país, la administración Carter a fines de la década de 1970 comenzó su asalto frontal a la clase trabajadora, que se aceleró con Reagan en la década de 1980. Al mismo tiempo, los sindicatos nacionalistas buscaron apuntalar la rentabilidad de "sus" empresas reduciendo el nivel de vida de los trabajadores que decían representar, enfrentando a los trabajadores estadounidenses contra sus hermanos y hermanas en Asia, México y Europa en una carrera hacia el fondo.
Precisamente en el pico del empleo del acero en 1979, Paul Volcker fue designado por el presidente demócrata Jimmy Carter, respaldado por el USW, para dirigir la Reserva Federal, el banco central de Estados Unidos. Bajo el lema de "combatir la inflación", Volcker elevó las tasas de interés por encima del 17 por ciento en 1980, induciendo deliberadamente una recesión económica internacional y, en última instancia, elevó las tasas de interés hasta un 21 por ciento en 1981. Esta recesión provocó una ola de cierres de acerías, arrojando 30.000 trabajadores siderúrgicos sin trabajo a finales de 1980.
La administración entrante de Reagan lanzó su guerra contra el trabajo en 1981 con la huelga de PATCO despidiendo a 11.359 controladores de tráfico aéreo en huelga. Esto no hubiera sido posible sin la complicidad de la AFL-CIO, incluido el USW, que se negó a convocar a un solo miembro a la huelga en defensa de los controladores aéreos.
Mientras tanto, las acerías continuaron cerrando a un ritmo rápido, con toda la resistencia organizada desactivada por el USW a favor de la empresa, que intentó vender recortes en los salarios y beneficios a sus miembros con el pretexto de mejorar la competitividad corporativa para "salvar puestos de trabajo". Las luchas militantes en oposición a las concesiones fueron aisladas y traicionadas.
Entonces y ahora, la raíz de las traiciones del USW como sindicatos en los Estados Unidos e internacionalmente es el apoyo inquebrantable al capitalismo y al sistema de Estado nación en el que se basa. Cuando el capitalismo estadounidense dominó el mercado mundial, los trabajadores pudieron obtener algunas ganancias a través del USW.
Sin embargo, con el advenimiento de la globalización, habilitada en parte por los rápidos avances en las tecnologías de la informática y las telecomunicaciones, este enfoque nacionalista se volvió insostenible. La vieja táctica sindical de presionar a los fabricantes o los gobiernos nacionales para que otorguen concesiones a los trabajadores pierde su influencia si las empresas pueden trasladar sus fábricas a cualquier parte del mundo. El USW y el resto de los sindicatos se vieron obligados a elegir entre una lucha para unir a los trabajadores a través de las fronteras nacionales y el nacionalismo procapitalista. Todos eligieron lo último, desde Estados Unidos hasta Europa, América Latina, Asia y África. De presionar a las corporaciones por salarios más altos, los sindicatos se convirtieron en organizaciones que recortaron los salarios de los trabajadores en nombre de apuntalar la posición competitiva de “sus” capitalistas.
En la década de 1980, el USW saboteó y traicionó una serie de huelgas militantes contra concesiones, incluida la amarga huelga de casi 3.000 mineros de cobre de Arizona Phelps Dodge. En 1983, los mineros, representados por el USW, atacaron las demandas de las empresas de recortes de empleo y concesiones. Aunque los mineros perseveraron durante casi tres años, soportando una salvaje represión por parte de la policía y las tropas de la Guardia Nacional, el USW se negó a convocar huelgas de solidaridad o incluso a enviar apoyo financiero significativo.
El médico intransigente y de mentalidad socialista, Jorge O'Leary, encabezó la huelga. En lugar de apoyar a los valientes huelguistas de Phelps Dodge, USW International intentó sobornar a O'Leary con $175,000 ($417,000 en dólares de 2021) para cancelar la huelga. Rechazó el dinero y les pidió que lo pusieran en el fondo de huelga. El USW se negó.
Al final, todos los mineros en huelga perdieron sus trabajos cuando a los mineros esquiroles se les permitió descertificar al sindicato local en una votación que fue confirmada por la Junta Nacional de Relaciones Laborales en febrero de 1986.
A lo largo de este período, el asalto de la industria del acero contra los puestos de trabajo de los trabajadores continuó con toda su fuerza. Las amargas huelgas en Wheeling Pittsburgh en 1985 y US Steel en 1986 fueron aisladas y traicionadas por el USW. En el oeste de Pensilvania, la década de 1980 vio el cierre de Duquesne Works, Homestead Works y la desindustrialización de Monongahela Valley, así como la aniquilación de Youngstown-Warren y Cleveland en Ohio, Chicago-Gary, IN, Buffalo NY, Allentown-Bethlehem, PA, así como las comunidades productoras de acero de Filadelfia, PA y Baltimore, MD. A finales de 1986, más de 110.000 trabajadores siderúrgicos habían perdido sus puestos de trabajo, casi la mitad de la fuerza laboral máxima.
Las décadas de 1990 y 2000 vieron una ola de quiebras y esquemas de reestructuración en la industria del acero, en la que empresas como LTV Steel, Jones & Laughlin, Bethlehem Steel y otras utilizaron los tribunales de quiebras para robar salarios a sus trabajadores, y en particular a sus jubilados, beneficios y pensiones ganados a través de décadas de lucha. El USW fue capaz de contener en gran medida la oposición de los trabajadores durante este período utilizando el mismo argumento a favor de la empresa de que la única forma de salvar puestos de trabajo era aceptar concesiones.
En lugar de luchar contra estas operaciones de saqueo, el USW buscó una parte de la acción. En 1996, el USW contrató al banquero de inversiones Ron Bloom para trabajar en estrecha colaboración con el entonces presidente del USW, Leo Gerard, para mejorar la posición "competitiva" de las empresas siderúrgicas en Estados Unidos. Más tarde, Bloom orquestó la reestructuración de la industria automotriz de 2009 de la administración Obama, que redujo el salario inicial a la mitad. Con la orientación de Bloom y otros, el USW impulsó activamente fusiones en la industria del acero. Al elogiar estos esfuerzos, el Pittsburgh Post-Gazette señaló en un artículo del 4 de marzo de 2007 que estas medidas incluían "sacrificar miles de puestos de trabajo".
La burocracia del USW fue recompensada generosamente por estos "sacrificios". En la década de 2000, el USW comenzó a permitir a las empresas descargar las obligaciones de salud de los jubilados a través de una Asociación de Beneficiarios de Empleados Voluntarios (VEBA). El USW estaría de acuerdo en permitir que la compañía se lave las manos de las obligaciones de atención médica de los jubilados pagando menos de lo que debe a un fondo que administraría el USW. De esta manera, empresas siderúrgicas como Cleveland-Cliffs e International Steel Group (ahora ArcelorMittal) pudieron subcontratar el trabajo de recortar los beneficios de salud de los jubilados al USW. A cambio, el USW pudo proporcionar empleos de gestión patrimonial bien pagados a sus ejecutivos, compensando parcialmente los ingresos por cuotas que el sindicato perdió al permitir que las empresas eliminaran los puestos de trabajo de sus miembros.
Otra estrategia que siguió el USW para mantener su aparato de al menos 993 dirigentes sindicales asalariados fueron las fusiones y adquisiciones de sindicatos más pequeños. En 2005, la membresía de USW en los Estados Unidos aumentó en más del 40 por ciento, de 535,461 a 754,978, debido a la adquisición del Paper, Allied-Industrial, Chemical and Energy Workers International Union (Sindicato Internacional de Trabajadores del Papel, Industriales Afines, Químicos y Energéticos).
Como resultado, los ingresos de USW se han mantenido en aproximadamente $500-$700 millones por año desde que comenzaron los informes en 2000, con la excepción de un pico en 2005-2006 que coincidió con la gran fusión. Los gastos siempre han rastreado los recibos dentro de un pequeño porcentaje, según las presentaciones federales LM-2.
Puede ser una sorpresa para los trabajadores del acero que los activos reportados totales del USW hayan crecido de $263 millones en 2000 a más de $1,5 mil millones en 2020. Los pasivos totales durante el mismo período han aumentado de $225 millones a $723 millones. Por lo tanto, aunque el USW ha supervisado décadas de recortes de empleos y concesiones en la industria del acero y más allá, ahora reporta unos activos netos masivos de $790 millones.
La mayor parte de los activos de USW, $1.1 mil millones en 2020, ahora se invierte en el mercado de valores. Esto significa que el USW tiene un incentivo material directo para reprimir las huelgas y los aumentos salariales con el fin de mantener fuertes las ganancias y aumentar las acciones.
El USW también tiene $169 millones en efectivo (11%), $104 millones en valores del Tesoro de EE. UU. (7%) y $121 millones (8%) en "Otros activos". Es probable que estos últimos incluyan instalaciones de formación conjuntas entre sindicatos y directivos y otros inmuebles.
Aunque el USW existe nominalmente para ayudar a los trabajadores a luchar por una mejor compensación y condiciones, el sindicato gastó solo $19 millones en 2020 en beneficios de huelga, o el 2.4 por ciento de sus activos netos. El mismo sindicato gastó $ 10 millones en obsequios políticos y cabildeo, $84 millones en "actividades de representación" generales (principalmente pagos al personal) y $113 millones en la compra de inversiones y activos fijos, vendiendo $35 millones por un monto neto de $78 millones.
Por lo tanto, mientras que el sindicato aportó $19 millones para financiar las raciones de hambre para sus miembros en huelga, el USW recibió más de cuatro veces esa cantidad de acciones comerciales y valores. Estos registros financieros ilustran lo que muchos trabajadores siderúrgicos ya saben: el USW es un negocio. Más precisamente, el USW es un vehículo de inversión combinado y un contratista de mano de obra barata, controlado por una burocracia parasitaria cuyos intereses están completamente divorciados y de hecho opuestos al bienestar de los trabajadores que dicen representar.
Los trabajadores en huelga y en paro de ATI, Vale, ExxonMobil y ArcelorMittal deben sacar las conclusiones necesarias. Tienen muchos aliados en la clase trabajadora en Norteamérica y más allá, pero mientras tu lucha se limite a la camisa de fuerza del USW, no puedes ganar. Así como los trabajadores del acero en la década de 1930 se rebelaron contra la conservadora Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) para formar el USW, los trabajadores deben construir nuevas organizaciones de lucha, comités de base, controlados democráticamente por sus miembros.
Dichos comités deben llegar lo más ampliamente posible a sus hermanos y hermanas en la fabricación de acero, la refinación petroquímica, la minería y, a nivel mundial, rechazando el nacionalismo venenoso del USW. Estos comités deben luchar por lo que necesitan los trabajadores, independientemente de lo que las empresas digan que pueden pagar. Las demandas deben incluir el fin de los despidos, la restitución de todas las concesiones otorgadas por el USW, el regreso a la jornada de 8 horas y al menos $900 a la semana en paga de huelga.
Los trabajadores de Volvo Trucks en Virginia están liderando el camino, habiendo formado un comité de base que llevó a los trabajadores a rechazar dos veces los contratos de liquidación del UAW. Instamos a todos los trabajadores que están de acuerdo con esta perspectiva a que se pongan en contacto hoy mismo con el World Socialist Web Site y el Socialist Equality Party (Partido Socialista por la Igualdad)..
(Artículo publicado originalmente en inglés el 21 de junio de 2021)