Alrededor de 2.450 mineros en el gigante complejo de procesamiento y extracción minera de Vale en Sudbury, Ontario, se están acercando a la marca de un mes en su huelga contra las amplias demandas de concesiones de la multinacional con sede en Brasil. Los mineros de Sudbury, que tienen una larga tradición de luchas de clases militantes, están librando una guerra en dos frentes, contra las voraces demandas de Vale y sus accionistas multimillonarios, y contra el sindicato United Steelworkers (USW), que está hambreando a los trabajadores en los piquetes con un sueldo de huelga de pobreza y aislando deliberadamente la huelga.

Los trabajadores, miembros del Local 6500 del USW, han rechazado dos veces las miserables ofertas contractuales de la empresa. Inicialmente fue un acuerdo provisional recomendado unánimemente por el comité de negociación del sindicato pero rechazado rotundamente por los trabajadores de base. La burocracia del USW, expuesta por su oferta inicial y sintiendo la ira entre los miembros, luego cambió abruptamente de rumbo y pidió el rechazo de prácticamente el mismo acuerdo en la segunda votación, que se celebró 10 días después del inicio de la huelga.

La gerencia de Vale ha dejado en claro que su objetivo es una reducción masiva de los costos laborales para que su operación de extracción de níquel, cobre, cobalto y metales preciosos en Sudbury sea globalmente “competitiva”. En una reunión pública en línea de Vale celebrada la semana pasada, Dino Otranto, director de operaciones del Atlántico norte de la transnacional brasileña y las refinerías asiáticas, informó con arrogancia a los trabajadores que las operaciones de la empresa en Sudbury “ocupan la posición de mayor costo de todas las minas del planeta”.

Vale es una corporación que opera a nivel mundial con activos “en todas partes”, continuó. Luego trató de chantajear a los mineros en huelga, jactándose de que Vale tiene los medios para capear una huelga prolongada, a fin de obtener concesiones de su fuerza laboral de Sudbury. Las operaciones de Vale en Sudbury, afirmó Otranto, representan solo el 2 por ciento de sus ingresos.

El ejecutivo de Vale también dijo que sus otras operaciones mineras canadienses de níquel, en Thompson, Manitoba y Voisey's Bay, Labrador, tienen costos operativos menores. Además, las operaciones de sus competidores en países menos desarrollados, así como en Canadá, como el rival Glencore (anteriormente Falconbridge/Xstrata) tienen costos por tonelaje de mineral extraído muy por debajo de los costos de Vale Sudbury.

“En última instancia, se trata de costos por tonelada”, dijo Otranto, quien se quejó de que las operaciones de Vale en Sudbury están en “el lado equivocado de la curva de costos”. Añadió: “Los bancos miran esto”, refiriéndose a los esfuerzos de Vale para encontrar capital de inversión para las operaciones de Sudbury.

Si bien la administración de Atranto y Vale alega estar en aprietos económicos, la realidad es que la compañía está sentada sobre una montaña de efectivo. En 2020, Vale generó ingresos de $40 mil millones en todo el mundo, con casi $5 mil millones en ganancias netas. Su valor de mercado es de $111 mil millones. La mayoría de los depósitos de níquel de mayor grado del mundo se extraen en las afueras de la ciudad del norte de Ontario, junto con otros metales. La empresa ya ha firmado “importantes contratos de varios años” para suministrar níquel de alta calidad al mercado de vehículos eléctricos. Al mismo tiempo, los precios del cobre se encuentran en su nivel más alto en varias décadas y se espera que sigan subiendo.

Pero la gerencia está decidida a garantizar que las ganancias de estas operaciones, extraídas del trabajo de su fuerza laboral, se canalicen hacia los pagos cada vez mayores a los accionistas y las compensaciones y bonos de los ejecutivos.

A lo largo de su presentación, Otranto sermoneó a los trabajadores como si fueran niños codiciosos e ignorantes que no entienden la aritmética clara que se les presenta. Si realmente entendieran la supuesta situación difícil de los pobres accionistas de Vale, seguramente entenderían que entregar sus beneficios jubilatorios y cobertura médica, que están “fuera de control”, simplemente tiene sentido.

El “déficit” por las prestaciones de salud es solo la punta del iceberg, según Otranto. Los trabajadores deben estar preparados para sacrificios aún más profundos. Renunciar a los beneficios médicos de los jubilados “es una (concesión) importante, pero no nos va a acercar a lo que tenemos que hacer”, dijo el director de operaciones. Insistió en que se requerirá un mayor escrutinio de los costos laborales, el ritmo de trabajo, la automatización y el mantenimiento.

En la actual ronda de negociaciones, Vale está exigiendo que los trabajadores de Sudbury acepten el fin de los beneficios médicos para jubilados para los nuevos empleados y pequeños aumentos salariales para todos, muy por debajo de la inflación y, por lo tanto, efectivamente un recorte salarial. Como resultado de la derrota de una huelga de un año en 2009–2010, que el USW aisló y estranguló incluso cuando la compañía montó una importante operación con esquiroles, los mineros de Sudbury ya se han visto obligados a aceptar concesiones masivas.

Esto incluye el fin de las pensiones definidas para los recién contratados, la subcontratación de más puestos a proveedores no sindicalizados con salarios más bajos y un límite estricto al popular bono de níquel, que recompensa a los trabajadores con un pago adicional cuando los precios del mineral superan cierto nivel. Desde la huelga de un año hace una década, se han eliminado 800 puestos de trabajo en Sudbury.

La perorata de Otranto es una declaración de guerra contra lo que queda de las conquistas de los mineros de Sudbury tras varias generaciones de amargas luchas. Sin embargo, Vale se siente capaz de hacer demandas tan escandalosas en público debido al papel criminal que está desempeñando la burocracia del USW, que actúa como socio menor de la gerencia de Vale y está decidida a sabotear la huelga.

Antes de que los trabajadores se lanzaran a los piquetes de huelga, los negociadores del USW estaban convencidos de que podían aprobar un acuerdo podrido elaborado con Vale, por lo que recomendaron el acuerdo lleno de concesiones que fue rechazado de manera decisiva por una mayoría del 70 por ciento. Sin embargo, el sindicato logró imponer el acuerdo en las operaciones de Vale en Port Colborne, dejando a los mineros de Sudbury luchando solos. Aunque el sindicato posee cientos de millones de dólares en activos, está hambreando a los huelguistas con un magro sueldo de 370 dólares canadienses (alrededor de 300 dólares estadounidenses) por semana

El USW afirma tener más de 1 millón de miembros activos y jubilados en Canadá y Estados Unidos. Sin embargo, no ha hecho nada para movilizar a sus miembros ni a los trabajadores de otras industrias que enfrentan los mismos ataques a sus salarios, beneficios y condiciones laborales.

El año pasado, el sindicato aceptó una extensión de un año “sin mejoras” del contrato anterior para garantizar que la producción no se interrumpiera durante la pandemia de COVID-19. El USW colaboró estrechamente con la administración para garantizar que los brotes, que ocurrían regularmente en las minas, se mantuvieran en secreto.

Un trabajador en huelga le contó al World Socialist Web Site sobre su propia experiencia de trabajar durante un brote. “Alguien se enfermó, los hombres lo sabían, el representante de salud y seguridad de los trabajadores sabía de un brote, trató de comunicarse con la gerencia para que pudieran declararlo y obtener ayuda ... Yo personalmente creo que se mantuvo en secreto debido a las estadísticas y el ojo público”.

“Así que no declararon el brote hasta que llamaron al ministerio. El ministerio dijo que no podían hacer nada. Y un par de días después, se supo que hubo un brote en la mina Coleman. Entonces hubo brotes en Coleman, Totten, Creighton. Y los miembros, ni siquiera supimos al respecto. No nos dicen nada, no sabemos si hay un brote, si hay un caso aquí o allá, tenemos que esperar hasta que alguien se te acerque y te diga: 'Debes aislarte por dos semanas'”.

Esto no se limita al USW, sino que es común en todos los sindicatos. En la operación Glencore de Sudbury, donde preside Unifor, otro sindicato ha trabajado con la gerencia para ayudar e instigar recortes de salarios y beneficios. Como el entonces representante nacional de la división minera de Unifor, Richard Paquin, declaró infamemente después de impulsar una serie de acuerdos entreguistas: “No puedes estar de acuerdo en todo, pero hemos podido enmendarlo y continuar y hacer lo que hacemos mejor: generarle dinero a la empresa”. Después de años de servicio a la burocracia de Mine Mill/Unifor, Paquin recientemente asumió el puesto que le corresponde en la patronal canadiense como miembro ejecutivo del Consejo de Recursos Humanos de la Industria Minera.

Las condiciones están listas para que los trabajadores de Vale monten una contraofensiva. En todo el mundo, está en marcha una intensificación de la lucha de clases, con huelgas contra las aceleraciones, años de concesiones y la priorización de las ganancias sobre las vidas por parte de la élite gobernante durante la pandemia de COVID-19.

Lo que se requiere es que los huelguistas de Vale giren conscientemente hacia sus hermanos y hermanas de clase en todo Canadá e internacionalmente, incluidos los mineros en huelga en Colombia, Perú y Chile, los más de 1.100 mineros del carbón en huelga en Alabama, los trabajadores de Volvo Trucks en Virginia, y trabajadores automotores en India. También deberían acercarse a los trabajadores de Vale en Brasil y América Latina, Europa y el sureste de Asia para librar una lucha internacional unificada contra los ataques a los salarios, beneficios y condiciones de trabajo, y por trabajos seguros y con salarios dignos para todos.

Para emprender tal lucha, los huelguistas de Vale deben formar su propio comité de base de huelga capaz de actuar independientemente de la burocracia del USW. Este comité debe promover una serie de demandas que comiencen con lo que los trabajadores en huelga y sus familias realmente necesitan, no con lo que los ejecutivos corporativos multimillonarios de Vale afirman que pueden pagar. Estas demandas deben incluir beneficios completos de atención médica para todos, incluidos los jubilados, un aumento salarial del 25 por ciento para compensar por las concesiones anteriores y un plan de pensiones de beneficios definidos para todos los trabajadores.

Un ejemplo a seguir lo han dado los trabajadores en huelga de Volvo Trucks en Virginia, quienes establecieron el Comité de Base de Trabajadores de Volvo para liderar su lucha contra las demandas de concesiones de la empresa y sus socios menores en el sindicato United Auto Workers. El VWRFC lideró el rechazo de dos contratos a favor de la empresa llenos de concesiones respaldadas por el UAW y ahora se esfuerza por romper el aislamiento de la huelga de Volvo mediante la creación de comités de solidaridad entre los trabajadores de toda América del Norte.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de junio de 2021)