Sudáfrica se ha visto sacudida por cuatro días de airadas protestas y disturbios en todo el país, en lo que se ha descrito como los peores disturbios desde el fin del odiado régimen del apartheid y el dominio de la minoría blanca y la asunción del poder por el Congreso Nacional Africano (CNA) en 1994.

Las dos provincias más pobladas de Sudáfrica, Gauteng, donde se encuentran Johannesburgo, la capital comercial y la ciudad más grande del país, y la capital, Pretoria, y la provincia oriental de KwaZulu-Natal, fueron las más afectadas. Pero las protestas se han extendido a las provincias de Cabo Norte y Mpumalanga.

Mientras los manifestantes superaban con creces a la policía, la gente saqueó tiendas, almacenes, depósitos y fábricas, llevándose productos eléctricos, ropa y alimentos, mientras otros incendiaban tiendas y oficinas. La BBC emitió un vídeo en el que se ve cómo una madre deja caer a su hijo pequeño desde un edificio en llamas a los brazos de un grupo de personas.

Varias de las principales carreteras del país quedaron bloqueadas tras el incendio de camiones, lo que llevó a la mayor refinería de petróleo de Sudáfrica a anunciar la suspensión de sus operaciones, culpando a los disturbios civiles y a la interrupción de las rutas de suministro dentro y fuera de KwaZulu-Natal. Esto ha hecho que se formen largas colas frente a las gasolineras y tiendas de la ciudad portuaria oriental de Durban y Johannesburgo.

Al parecer, la violencia ha afectado a las clínicas sanitarias y al precario programa de distribución de vacunas, con el saqueo de suministros médicos y medicamentos, mientras la tercera ola de infecciones de Covid se extiende por el país. Según las estadísticas oficiales, el virus ha matado al menos a 64.000 personas, aunque las cifras de exceso de mortalidad indican que otras 100.000, si no más, han muerto directa o indirectamente a causa de la pandemia.

Al menos 72 personas han muerto y más de 1.300 han sido detenidas durante las protestas. Si bien la mayoría de los fallecidos lo fueron por fuego real de la policía, diez murieron durante el aplastamiento de una multitud en el centro comercial Ndofaya de Soweto, en Johannesburgo, y otros fueron aplastados en un almacén cuando una pila de mercancías cayó sobre los saqueadores.

Las protestas se desencadenaron inicialmente por el encarcelamiento, la semana pasada, del expresidente Jacob Zuma, ordenado por el Tribunal Constitucional por desacato, por haber desafiado inicialmente su orden de comparecer en una investigación sobre la corrupción durante su presidencia de 2009 a 2018. Ante el temor de que sus acciones y las de sus allegados repercutieran negativamente en los intereses comerciales de Sudáfrica en el país y en el extranjero y le costaran al CNA apoyo electoral, como se reflejó en las importantes pérdidas en las elecciones municipales de 2016, la facción del presidente Cyril Ramaphosa en el CNA le había obligado a dimitir.

Zuma, de 79 años, es un veterano de la lucha antiapartheid a la que se unió cuando tenía 17 años, cumpliendo una condena de 10 años de prisión en Robben Island en la década de 1960 junto a Nelson Mandela. Zuma también fue miembro del estalinista Partido Comunista Sudafricano (SACP) hasta 1990. Desde entonces ha desempeñado un papel importante en el CNA. Esto, su declarado apoyo a los agricultores y trabajadores pobres, y un importante grado de clientelismo, le han permitido conservar cierto apoyo popular, a pesar de llevar años envuelto en escándalos y de enfrentarse a un juicio largamente aplazado por fraude, corrupción y chantaje.

Zuma y su facción atacaron la decisión judicial, acusando al tribunal y a sus oponentes políticos de parcialidad política y de imponer una pena de prisión sin juicio que era inconstitucional. Tras negarse inicialmente a entregarse a la policía y llamar a sus partidarios a oponerse a la sentencia, el miércoles cedió en el último momento y se presentó ante las autoridades. El lunes, el Tribunal Constitucional accedió a escuchar su petición de anulación de la orden de encarcelamiento, aunque aún no se ha pronunciado.

Las protestas de los partidarios de Zuma, principalmente en su provincia natal, KwaZulu-Natal, se transformaron rápidamente en un movimiento más amplio contra el gobierno del CNA. Millones de personas están enfadadas por su mala gestión de la pandemia y de la distribución de vacunas, así como por la creciente crisis económica que ha dejado a muchas personas sin trabajo, ingresos o apoyo financiero del gobierno, ya que las altas esferas del partido gobernante se han enriquecido a costa del público.

Con uno de los niveles de desigualdad de ingresos más altos del mundo, el 20% de la población más acomodada de Sudáfrica se lleva más del 68% de los ingresos. Según las estadísticas del gobierno, un pálido reflejo de la realidad, un tercio de los trabajadores están sin trabajo, lo que lleva a la pauperización de millones de personas, mientras que el gobierno ha congelado los salarios del sector público, negándose a pagar un aumento salarial previsto a partir de abril de 2020 en el convenio trienal de 2018.

Aunque Ramaphosa se vio obligado a reconocer el enfado generalizado por las condiciones sociales que han convertido al país en un polvorín, esto no le impidió ordenar al ejército que ayudara a la policía a dispersar a las multitudes, reprimir las protestas y detener a los saqueadores. Dirigiéndose a la nación por televisión el lunes, sólo la segunda vez desde que estallaron los disturbios, dijo: 'Permítanme ser claro: tomaremos medidas para proteger a cada persona en este país contra la amenaza de la violencia, la intimidación, el robo y el saqueo'. Con esto quería decir que el ejército actuaría para proteger a las grandes empresas y a la burguesía sudafricana de las masas enfurecidas.

Anunció una extensión de dos semanas de las limitadas medidas de bloqueo para contrarrestar una brutal tercera oleada de contagios de Covid en el fin de semana, que incluyen la prohibición de reuniones y de la venta de alcohol, el toque de queda de 9 de la noche a 4 de la mañana y el cierre de escuelas, tratando de echar la culpa de la interrupción del programa de vacunación a los manifestantes.

Ramaphosa advirtió que el país corría el peligro de retroceder a las luchas étnicas de principios de la década de 1990, cuando, bajo el apartheid, 'elementos siniestros alimentaron las llamas de la violencia en nuestras comunidades para tratar de ponernos unos contra otros'.

La facción de Ramaphosa corteja más abiertamente a las finanzas internacionales y a las grandes empresas para que inviertan en Sudáfrica y ha prometido erradicar la corrupción endémica en el seno del CNA, que ha hecho que el capital extranjero y las instituciones financieras internacionales sean reticentes a tratar con el país. Ha intentado utilizar los tribunales contra sus oponentes del CNA, argumentando que lo que está en juego es el 'estado de derecho'. Con esto se refiere a ese estado de derecho capitalista que ha permitido a Ramaphosa acumular una enorme fortuna personal, y que sanciona la expropiación por parte de la élite financiera de la riqueza creada por la clase trabajadora en forma de beneficios y dividendos a los accionistas y permite a las grandes empresas ocultar su criminalidad tras el 'velo corporativo'.

Esto no significa que los trabajadores deban apoyar al abiertamente corrupto Zuma o a sus partidarios. Las luchas internas entre facciones del CNA expresan la prolongada crisis que afecta a toda la burguesía sudafricana. El CNA llegó al poder en 1994 en un intento de rescatar el capitalismo sudafricano en un período de rápida transición. A medida que se generalizaba la globalización de la producción, el régimen nacionalista y autárquico del apartheid ya no era apto para su propósito, entre los temores de que la creciente militancia de la clase obrera sudafricana pudiera significar el fin del dominio capitalista en el país.

Se eligió al CNA como mecanismo para reprimir los esfuerzos revolucionarios de la clase obrera negra, y se formó una clase capitalista negra para ocupar su lugar junto a los capitalistas blancos, a través de programas de 'Black Economic Empowerment' (BEE). Esto se santificó políticamente a través de la teoría estalinista de las dos etapas del SACP, que proclamaba el fin formal del apartheid como una revolución democrática y una etapa necesaria antes de cualquier lucha por el socialismo.

La carrera de Ramaphosa, no menos que la de Zuma, expresa la trayectoria del CNA y su política. Tras dirigir el mayor sindicato de Sudáfrica, el Sindicato Nacional de Mineros, fue elegido secretario general del CNA en 1991. Convertido pronto en multimillonario, como accionista de las minas de Lonmin en Marikana, en 2012 Ramaphosa pidió a las autoridades que tomaran medidas contra los mineros en huelga. Esto dio luz verde a que las fuerzas de seguridad dispararan contra los huelguistas, matando a 34 e hiriendo a otros 78.

El camino del CNA desde la oposición hasta la cooptación se ha reproducido en toda África y Oriente Medio. La burguesía nacional, dependiente del imperialismo y temerosa de la revolución desde abajo, no puede resolver los problemas democráticos, económicos y sociales fundamentales a los que se enfrentan las masas. Sólo la clase obrera puede hacerlo. Significa romper con la política capitalista del CNA y adoptar un programa socialista e internacional en la más estrecha unidad con sus hermanos de clase en el continente africano y en los centros imperialistas, para tomar el poder y derrocar al capitalismo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de julio de 2021)