Las pronunciadas oscilaciones de Wall Street en las últimas semanas, con caídas significativas de los mercados un día para rebotar al siguiente, reflejan una gran incertidumbre sobre cuánto tiempo pueden durar los máximos históricos, financiados por los billones de dólares de la Reserva Federal, y si hay una crisis importante esperando.

Una serie de cuestiones están alimentando las oscilaciones, entre ellas:

• Si la Fed endurecerá su política monetaria en respuesta al aumento de la inflación, y el efecto de dicha medida en la montaña de deuda de los mercados financieros;
• El efecto de la propagación de la variante Delta en la economía, independientemente del impulso del gobierno para mantener la economía estadounidense;
• Si el actual crecimiento de la economía estadounidense se mantendrá a largo plazo, junto con el temor de que pueda convertirse en estanflación: bajo crecimiento combinado con una inflación creciente.
• Justo debajo de la superficie, aunque rara vez se menciona, está el temor en los círculos gobernantes de que se extienda la presión por salarios más altos y el desarrollo de luchas cada vez más militantes, como la que se ha visto en Volvo.

Esta semana comenzó con lo que el Wall Street Journal describió como una 'venta dramática'. El Dow cayó 725 puntos, un 2,1%, mientras que el índice de referencia S&P 500 bajó un 1,6%. El rendimiento del bono del Tesoro a 10 años, que es un indicador de la confianza de los inversores en las perspectivas futuras de la economía, cayó hasta cerca del 1,2%, mientras que los precios del petróleo bajaron un 7,5%, en su mayor caída en un día desde el pasado septiembre.

Un indicador del nerviosismo por las perspectivas de crecimiento es el lugar donde se produjeron las caídas. El promedio de transporte del Dow, que refleja las opiniones sobre la fortaleza de la economía subyacente, entró en una corrección técnica, con una caída de más del 10%. A las compañías aéreas les fue aún peor, entrando en un mercado bajista, definido como una caída de más del 20% desde sus máximos anteriores.

Los valores energéticos cayeron un 4%, el sexto día consecutivo de pérdidas; las empresas del sector de materiales bajaron más de un 11% desde sus máximos recientes; y las acciones del importante fabricante de productos químicos Dow bajaron un 19%.

El Financial Times informaba de los descensos, señalando que el índice Russell 2000, que abarca a las pequeñas y medianas empresas sensibles a los cambios en las perspectivas económicas, había estado cayendo constantemente, y que su descenso del 1,5% del lunes situaba sus pérdidas desde su máximo en marzo justo por debajo del 10%.

Desde mediados de mayo, continuaba el informe, 'más de la mitad de las empresas del S&P 500 han perdido valor y el 16 por ciento ha bajado más del 10 por ciento', y en el Russell 3000, que comprende las 1.000 mayores empresas más el Russell 2000, 'al menos el 24 por ciento de sus componentes estaban en territorio de corrección el lunes'.

En medio de la caída del mercado bursátil hubo una carrera hacia la seguridad, con el aumento de la demanda de bonos del Tesoro a 10 años que hizo subir su precio, de modo que el rendimiento cayó por debajo del 1,2%. Los precios de los bonos y los rendimientos se mueven en direcciones opuestas. Si se excluye el efecto de la inflación, el rendimiento real de los bonos del Tesoro a 10 años ha bajado a menos 1,12%, su nivel más bajo desde enero.

El mayor impulso para la venta de Wall Street, que se reflejó a nivel mundial, con el índice Stoxx 600 de Europa teniendo su peor sesión del año, es el impacto de la variante Delta del coronavirus.

'Este virus [variante] se está extendiendo rápidamente. Se ha producido una toma de conciencia colectiva de que esto podría retrasar las cosas', dijo Alex Verode, analista financiero de Insight Investment, al Financial Times. 'Mucha gente tenía la esperanza de que volveríamos a la normalidad en septiembre. No va a ser normal'.

Pero entonces, como ha sucedido después de fuertes ventas anteriores, Wall Street se recuperó el martes. El S&P 500 subió un 1,5%, su mayor subida en un día desde marzo, casi borrando las pérdidas del día anterior. El Dow también subió, junto con el índice tecnológico NASDAQ, con lo que los tres índices se situaron a un 2% de sus máximos históricos del 12 de julio.

La subida del mercado continuó el miércoles, aunque no al mismo ritmo, dejando al S&P a sólo un 0,6% de su récord. El jueves se produjo una subida marginal en los tres índices.

Pero la subida del mercado no indica un aumento de la fortaleza de la economía estadounidense en el transcurso de un par de días. Más bien, las oscilaciones son el resultado de los movimientos de dinero en los mercados financieros de escala maremoto. Desde marzo del año pasado, la Reserva Federal ha inyectado más de $4 billones y sigue suministrando dinero a través de sus compras de activos a un ritmo de $120 mil millones al mes.

Este océano de dinero sale de las acciones y entra en los bonos, y luego de los bonos vuelve a las acciones en la búsqueda cada vez más desesperada de un rendimiento adecuado.

En su informe sobre la extensión del rebote del miércoles, el Wall Street Journal señaló: 'Muchos gestores de dinero dicen que ven pocos lugares distintos a las acciones para desplegar el efectivo, con los rendimientos de los bonos gubernamentales y corporativos cotizando a niveles deprimidos. A algunos les sigue preocupando que la variante del Delta quite algo de fuerza al repunte económico mundial, y esperan un tramo de negociación inquieto al entrar en el período máximo de vacaciones de verano'.

Puede que haya algo más que nerviosismo en el futuro. Las oscilaciones de los mercados financieros son la señal más segura de que no se ha resuelto ninguno de los problemas que condujeron al hundimiento del mercado en marzo de 2020. De hecho, las razones del desplome aún no se entienden del todo.

A principios de esta semana, el presidente estadounidense Biden declaró: 'Resulta que el capitalismo está vivo y bien. Estamos haciendo serios progresos para garantizar que funcione como se supone que debe funcionar: para el bien del pueblo estadounidense'.

Estas palabras —pronunciadas en unas condiciones en las que la pandemia sigue causando estragos sociales y económicos debido a la negativa de los gobiernos capitalistas de todo el mundo a tomar medidas significativas para controlarla, en las que los mercados financieros operan bajo el temor diario de un gran colapso, y en las que el ex presidente estadounidense sigue construyendo un movimiento fascista — tienen una resonancia histórica.

Traen a la mente, al menos para quien esto escribe, las observaciones del presidente Herbert Hoover en octubre de 1929, cuando declaró que el 'negocio fundamental del país, es decir, la producción y distribución de mercancías, se encuentra sobre una base sólida y próspera'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de julio de 2021)