La Reserva Federal está avanzando con cautela hacia una reducción de su programa de compra de activos por valor de $120.000 millones al mes, hacia finales de año o principios del próximo, según las actas de su reunión del 27-28 de julio, publicadas ayer.

'La mayoría de los participantes señalaron que, siempre que la economía evolucionara en general como ellos preveían, juzgaban que sería apropiado empezar a reducir el ritmo de las compras este año', dicen las actas.

La perspectiva de una reducción de la escala de intervención de la Fed en los mercados financieros, que ha desempeñado un papel fundamental en el impulso de los precios de los activos, sobre todo de las acciones, provocó una reacción en Wall Street. Tras la publicación de las actas, los principales índices, que se habían mantenido estables en las primeras horas de negociación, se desplomaron en la última hora.

El Dow bajó 382 puntos, un 1,1%; el S&P 500 cayó un 1,1% y el NASDQ bajó un 0,9%.

Desde la reunión, los miembros más 'halcones' de la Fed han endurecido su posición sobre la necesidad de reducir las intervenciones de la Fed. Esto está motivado por dos temores: que la continuación de los estímulos alimente la inflación, lo que provocaría una presión de los trabajadores por unos salarios más altos, y que la continua oferta de dinero barato podría inflar aún más una burbuja de activos que acabaría por explotar.

Estos puntos de vista se expresaron en una entrevista en el Financial Times a principios de esta semana, con Eric Rosengren, presidente de la Fed de Boston. Según el informe del FT, dijo que las compras de bonos del Tesoro y de valores respaldados por hipotecas 'ya no eran el remedio adecuado en un entorno de grave escasez de materiales y trabajadores esenciales'. Añadió que la situación actual era diferente a la de las secuelas de la crisis financiera de 2008, cuando el problema era la falta de demanda.

'Nuestro gran problema ahora mismo no es que la gente no esté dispuesta a comprar bienes y servicios. El problema es que es difícil encontrar la mano de obra y los materiales para producir los bienes y servicios', dijo.

Aunque no planteó directamente la cuestión de los salarios, Rosengren aludió a ella. Señaló que en el sector de la vivienda los precios de los materiales habían subido sustancialmente y que era difícil encontrar un equipo de construcción que acudiera a la obra. Aunque los tipos de interés más bajos aumentan la demanda de viviendas, dijo, 'no hacen necesariamente mucho por aumentar el empleo'. La implicación de sus comentarios es que la escasez de empleo tenderá a hacer subir los salarios, uno de los principales temores de la Fed.

Rosengren también señaló las consecuencias a largo plazo de la continua inflación de las burbujas de activos en el sistema financiero. Dijo que al impulsar la bajada de los tipos de interés, 'se está animando a la gente a apalancarse más' y que el objetivo no era provocar un aumento de los precios de los activos.

'Me preocupa que un apalancamiento indebido y una apreciación de los precios, que podrían revertirse más adelante, puedan socavar la capacidad de alcanzar nuestro mandato de pleno empleo con el tiempo', dijo.

En otras palabras, si las condiciones económicas cambian y las condiciones monetarias se endurecen, aunque sea un poco, entonces la burbuja de activos podría estallar, con consecuencias de gran alcance para la economía en su conjunto.

Si bien es cierto que se está avanzando hacia un endurecimiento de la política monetaria, los miembros del órgano de gobierno de la Fed no están en absoluto unidos en cuanto a la rapidez con la que debe producirse.

La división fue señalada, en comentarios al FT, por Lynda Schweitzer, codirectora de renta fija global de la firma de inversión Loomis Sayles.

'Los que quieren ir deprisa están preocupados por los riesgos del mercado, por tener tanta acomodación ahí fuera', dijo. 'Los que quieren ir despacio tienen un poco de miedo de perturbar el mercado, con la variante Delta y las interrupciones de la oferta [que se avecinan]'.

La Fed intensificó su intervención en los mercados financieros tras el caos de marzo de 2020, cuando se congeló el mercado del Tesoro de EE.UU., de $21 billones, lo que provocó la duplicación de sus tenencias de activos de $4 billones a $8 billones, en cuestión de pocas semanas. Esto ha supuesto la escalada de la deuda de baja calidad hasta niveles récord.

Según S&P Global Ratings, la venta de deuda de 'grado especulativo' ha alcanzado los $650.000 millones en lo que va de año, y va camino de alcanzar un récord anual.

Las empresas menos solventes han podido acceder a la financiación, con lo que se describen como 'condiciones de préstamo laxas', y esto podría conducir a una futura crisis de la deuda.

Según Gregg Lemos-Stein, analista principal de calificaciones corporativas de S&P: 'Es posible que no se produzca en el próximo año o incluso más. Pero hay claros signos de asunción de riesgos y muchas emisiones a tipos más bajos. Creemos que esto conducirá a elevados niveles de impagos en el futuro'.

La analista de Moody's, Christina Padgett, se hizo eco de estas opiniones en comentarios recogidos por el FT.

'Si se adopta una visión de futuro, hay muchas más empresas que son frágiles. Se han endeudado mucho. ¿Qué pasa si el crecimiento se ralentiza más allá de lo previsto cuando se estructuró su balance? ¿Y si los tipos reales suben, o la inflación sigue siendo más alta de lo que pensamos?'.

Padgett advirtió que lo que hoy puede parecer manejable 'podría ser insostenible en un entorno de costes elevados o de menor crecimiento'.

La cuestión de la reducción de las compras de activos está vinculada a la cuestión de si, y cuándo, la Fed debería empezar a subir su tipo de interés básico, que actualmente está prácticamente en cero.

En su informe sobre las actas de la Fed, el Wall Street Journal llamó la atención sobre esta cuestión. Informó de que una presentación, preparada por el personal para la reunión de julio, advertía de que los cambios en las compras de activos podrían interpretarse como 'señal de un cambio' en la visión de la Fed sobre las perspectivas económicas, 'con implicaciones para la trayectoria prevista del tipo de los fondos federales'.

Las actas informaron de que 'muchos funcionarios' dijeron que sería importante, una vez que la Fed comenzara a reducir sus compras, 'reafirmar la ausencia de cualquier vínculo mecánico entre el momento de la reducción y el de un eventual aumento en el rango objetivo de la tasa de los fondos federales'.

En otras palabras, los mercados financieros deben recibir garantías de que el flujo de dinero ultrabarato, que ha creado una montaña de deuda y burbujas especulativas, continuará incluso cuando las compras de activos se reduzcan gradualmente.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de agosto de 2021)