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Científicos identifican una nueva especie de homínido Homo longi, o “hombre dragón”

El anuncio de una nueva especie de homínido Homo longi, posiblemente una especie paralela y coetánea de Homo sapiens, ha hecho aún más compleja la historia de la evolución humana.

Los científicos principales fueron del Centro de Excelencia en Vida y Paleoambiente de la Academia China de Ciencias, el profesor Xijun Ni, y de la Universidad Hebei GEO de Shijiazhuang, el profesor Qiang Ji, en China, junto con un equipo internacional de científicos del Reino Unido y Australia.

Publicaron sus resultados el 25 de junio en la revista de acceso abierto The Innovation, bajo el título 'Enorme cráneo de Harbin, en el noreste de China, establece un nuevo linaje humano del Pleistoceno Medio', junto con otros dos artículos, 'El cráneo de Harbin del Pleistoceno Medio tardío representa una nueva especie de Homo' y 'Procedencia geoquímica y datación directa del cráneo humano arcaico de Harbin'.

La designación de una nueva especie se hizo a partir de un raro cráneo de homínido casi completo en China con una notable historia de descubrimientos. El cráneo fue encontrado originalmente en la orilla de un río hace aproximadamente 90 años por un chino que construía un puente sobre el río Songhua en Harbin, cerca de la frontera con Corea del Norte, cuando la zona estaba bajo ocupación japonesa. El chino, un trabajador contratado, escondió el cráneo en un pozo y sólo reveló su ubicación en su lecho de muerte a sus nietos. Por desgracia, no reveló el lugar exacto de su hallazgo. Por ello, los científicos no pudieron encontrar pruebas adicionales en el entorno geológico del cráneo. Es notable que el cráneo haya sido redescubierto para poder realizar un análisis científico.

El mapa muestra el lugar donde se encontró el cráneo de Homo Longi (Crédito: The Innovation)

'Hemos encontrado nuestro linaje hermano perdido hace tiempo. Dije: '¡Dios mío! No podía creer que estuviera tan bien conservado. Se pueden ver todos los detalles. Es un hallazgo realmente sorprendente'. dijo el profesor Ni a la British Broadcasting Corporation (BBC).

El cráneo es bastante grande, de 23 centímetros de largo y más de 15 de ancho, y con una capacidad de la caja torácica de 1.420 mililitros, un volumen comparable al de los humanos modernos. H. longi tiene las cuencas de los ojos casi cuadradas, gruesas crestas de las cejas, una boca ancha y dientes de gran tamaño. Sólo se encontró un molar intacto. Se considera que el individuo era bastante grande y tenía unos 50 años.

'El Homo longi es de complexión fuerte, muy robusto. Es difícil estimar la altura, pero la enorme cabeza debe corresponder a una altura superior a la media de los humanos modernos', dijo Ni.

El cráneo de Harbin en vistas estándar (Crédito: The Innovation)

La datación mediante isótopos de estroncio encontrados en los depósitos de sedimentos de la cavidad nasal arrojó una edad de entre 138.000 y 309.000 años. La datación con uranio radiactivo estableció una edad mínima de 146.000 años.

'Debido a una larga, difícil y confusa historia desde el descubrimiento, la información sobre el origen geográfico exacto y el contexto estratigráfico del cráneo se ha perdido, impidiendo su datación precisa', declaró el investigador Qingfeng Shao, del Laboratorio Clave de Entorno Geográfico Virtual.

El cráneo tiene rasgos que son una mezcla de humanos modernos y más arcaicos. La gran caja cerebral se asemeja a la del Homo sapiens, mientras que sus rasgos más arcaicos, como las cuencas oculares cuadradas, las gruesas crestas de las cejas y los grandes molares, lo descartan como humano moderno.

Ni utilizó un complejo algoritmo que comparaba 55 rasgos con 95 cráneos humanos fósiles. El análisis situó al 'hombre del dragón' junto a otros cráneos fósiles de homínidos chinos del Pleistoceno medio (hace 130.000 a 789.000 años), como los fósiles de Dali, Jinniushan, Hualongdong y Xiahe, como una especie hermana del Homo sapiens. Se trata de fósiles que no han sido designados a ninguna especie.

Una reconstrucción natural del cráneo de Harbin (Crédito: The Innovation)

Durante el Pleistoceno medio coexistieron varias especies humanas, como Homo erectus, H. neanderthalensis (neandertales), H. heidelbergensis, denisovanos y H. sapiens.

Ni y su equipo consideran que H. longi, junto con las demás especies de homínidos, evolucionó como resultado de un 'evento fundador' cuando los humanos se dispersaron fuera de África.

Según Ni, 'la dispersión por evento fundador suele implicar a un pequeño número de individuos que se dispersaron a una nueva localidad a través de una larga distancia de dispersión y establecieron una nueva población fundadora aislada. ... Estos linajes de Homo probablemente tenían una gran capacidad de dispersión a largas distancias, pero permanecieron en poblaciones relativamente pequeñas y aisladas'.

Tales eventos fundadores permitieron la evolución de numerosas especies humanas debido al aislamiento en el Pleistoceno Medio contemporáneo al H. sapiens.

'El cráneo humano arcaico chino de Harbin, bellamente conservado, añade aún más pruebas de que la evolución humana no fue un simple árbol evolutivo, sino un denso arbusto entrelazado. Ahora sabemos que hubo hasta 10 especies diferentes de homínidos al mismo tiempo que surgió nuestra propia especie', declaró a The Guardian Mark Maslin, profesor de ciencias del sistema terrestre en el University College de Londres.

El profesor del Museo de Historia Natural de Londres Chris Stringer, que trabajó en el descubrimiento, explicó la importancia del cráneo en un comentario a la BBC. 'En términos de fósiles del último millón de años, éste es uno de los más importantes descubiertos hasta ahora. Lo que tenemos aquí es una rama separada de la humanidad que no está en camino de convertirse en Homo sapiens (nuestra especie), sino que representa un linaje largamente separado que evolucionó en la región durante varios cientos de miles de años y finalmente se extinguió'.

El análisis de los científicos ha resultado bastante controvertido, ya que algunos investigadores afirman que el Hombre Dragón debería ser designado como denisovano.

Los denisovanos fueron identificados a partir del ADN extraído de un pequeño hueso de dedo fosilizado encontrado en la cueva de Denisova, en Siberia, en 2008. El análisis del ADN demostró que los denisovanos se habían cruzado con los humanos modernos, contribuyendo con el cinco por ciento del genoma de los melanesios modernos. Se les considera parientes cercanos de los neandertales. Los científicos estiman que vivieron hace entre 280.000 y 55.000 años. Dado que las pruebas fósiles del denisovano son tan fragmentarias, se ha designado un 'genoma en busca de un registro fósil'.

La profesora de la Universidad de Cambridge Marta Mirazon Lahr, paleoantropóloga, señaló las similitudes entre un fósil de mandíbula tibetana y el Hombre Dragón.

'Los denisovanos son esta fascinante población misteriosa del pasado. Se ha sugerido (a partir de pruebas de ADN) que la mandíbula encontrada en la meseta tibetana podría ser un denisovano. Y ahora, como la mandíbula del Tíbet y la del Hombre Dragón se parecen, podríamos tener el primer rostro de un denisovano', dijo Mirazon.

El cráneo de H. longi se considera muy parecido a la mandíbula de Xiahe, descubierta en 1980 en la cueva kárstica de Baishiya, situada en el extremo nororiental de la meseta tibetana, en el condado de Xiahe. Un análisis de las proteínas de la mandíbula mostró marcadas similitudes con los denisovanos. Los investigadores no pudieron obtener ADN del hueso.

'Creo que (el Hombre Dragón) es probablemente un denisovano', dijo Chris Stringer a la revista Science.

Otros investigadores creen que Ni y su equipo han actuado de forma prematura y no tienen suficientes pruebas para designar al Hombre Dragón como una nueva especie de homínido. No están de acuerdo con el análisis de que el Hombre Dragón estaba estrechamente relacionado con la mandíbula de Xiahe porque no hay rasgos que se solapen, ya que el cráneo del Hombre Dragón carece de mandíbula.

Los estudios de ADN muestran que los humanos modernos están más relacionados con los neandertales que con los denisovanos. Si la mandíbula de Xiahe es de un denisovano, es probable que el pariente más cercano del Hombre Dragón sean los neandertales, no el H. sapiens.

La paleoantropóloga María Martinón-Torres, del CENIEH, el centro nacional de investigación sobre la evolución humana en España, declaró a la revista Science: 'Es prematuro nombrar una nueva especie, especialmente un fósil sin contexto, con contradicciones en el conjunto de datos'.

Ni y su equipo aún no han intentado extraer ADN o proteínas del cráneo o del diente, pero es evidente que se trata de un trabajo futuro importante para resolver parte de la controversia que rodea al Hombre Dragón.

Una nueva herramienta para analizar y datar los fósiles es el examen de las proteínas, especialmente el colágeno. Se trata de una proteína que se encuentra en los huesos y otros tejidos y que es capaz de perdurar en el tiempo más fácilmente que el ADN. En la mandíbula de Xiahe, todo su ADN estaba degradado, pero los científicos pudieron extraer colágeno, lo que demostró que la mandíbula era probablemente de un denisovano.

Ni comentó la controversia que rodea su descubrimiento. 'Los resultados suscitarán un gran debate, y estoy seguro de que mucha gente no estará de acuerdo con nosotros. Pero eso es la ciencia, y es porque no estamos de acuerdo que la ciencia progresa'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de agosto de 2021)

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