Se avecina una crisis para el sistema financiero estadounidense y mundial, a menos que se resuelva rápidamente el conflicto sobre el levantamiento del techo de la deuda estadounidense.

El conflicto saltó a la palestra pública la semana pasada, cuando la secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, escribió una carta al Congreso en la que advertía de que el gobierno se estaba quedando sin dinero, después de que el 1 de agosto se restableciera el límite de endeudamiento del gobierno, que había estado suspendido durante los dos años anteriores.

Desde entonces, escribió Yellen, el Tesoro había estado 'empleando ciertas medidas extraordinarias' para garantizar que el gobierno pudiera seguir financiándose, pero estas medidas estaban llegando a su límite.

'Una vez que se agoten por completo todas las medidas disponibles y el efectivo disponible, los Estados Unidos de América serían incapaces de cumplir con sus obligaciones, por primera vez en nuestra historia', dijo.

El Tesoro no pudo proporcionar una estimación específica de cuánto durarían las medidas extraordinarias, pero la mejor y más reciente estimación era que el dinero se agotaría en algún momento a mediados de octubre.

No es la primera vez que surge un conflicto en torno al techo de la deuda. La última gran batalla fue en 2011, durante el gobierno de Obama. Aunque finalmente se resolvió, y se evitó un impago, el conflicto produjo importantes turbulencias en los mercados financieros y llevó a una rebaja de la calificación crediticia del Gobierno estadounidense, por primera vez en la historia. Standard and Poor's rebajó la solvencia del país de AAA a AA+.

Se calcula que el conflicto le costó al gobierno $1,3 mil millones en aumento de los cargos por intereses de su deuda en 2011, con costos adicionales en los años siguientes.

Al informar sobre la presente disputa, el Financial Times escribió que 'los enfrentamientos sobre el límite de la deuda a veces se desestiman como un teatro político que se resuelve en última instancia, pero los altos funcionarios de la administración Biden ven el enfrentamiento con creciente seriedad'.

Estas preocupaciones se exponen en la carta de Yellen.

'Hemos aprendido de anteriores impasses del límite de la deuda que esperar hasta el último minuto para suspender o aumentar el límite de la deuda puede causar un grave daño a la confianza de las empresas y los consumidores, elevar los costes de los préstamos a corto plazo para los contribuyentes y afectar negativamente a la calificación crediticia de Estados Unidos', escribió.

'Un retraso que ponga en duda la capacidad del gobierno federal para cumplir con todas sus obligaciones probablemente causaría un daño irreparable a la economía estadounidense y a los mercados financieros mundiales'.

Instó a que el Congreso aborde el límite de la deuda con un 'amplio apoyo partidista', para 'proteger la plena fe y el crédito de Estados Unidos actuando lo antes posible'.

Pero el 'amplio apoyo partidista' es el menos probable de los resultados, ya que la cuestión del límite de la deuda se ha convertido en parte de la oposición republicana a los programas de gasto de la administración Biden.

Los republicanos han insistido en que cualquier resolución debe formar parte de una votación de reconciliación presupuestaria. Puede ser aprobada en la Cámara de Representantes, donde los demócratas tienen mayoría, y por el Senado, que está dividido al 50%, con el voto de desempate de la vicepresidenta demócrata Kamala Harris, sin que ningún republicano tenga que votar a favor.

Se han negado a aprobar una legislación independiente que levante el techo de la deuda, con 46 senadores republicanos firmando una carta a tal efecto, lo que significa que no alcanzaría el nivel de 60 votos necesarios para derrotar a un filibustero.

Su postura fue resumida en una entrevista concedida por el senador de Wisconsin Ron Johnson, quien dijo que los demócratas 'no deberían esperar que los republicanos eleven el techo de la deuda para acomodar su gasto deficitario'.

El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, ha insistido en el pasado en que los demócratas no esperen ningún apoyo republicano sobre el límite de la deuda, una postura que repitió en una entrevista la semana pasada.

'Este techo de la deuda va a cubrir todas las cosas a las que todos nos hemos opuesto', dijo, y los demócratas 'tienen que hacer lo responsable y elevar el techo de la deuda porque Estados Unidos nunca debe dejar de pagar su deuda'.

De hecho, la elevación del techo es necesaria para cubrir las medidas ya autorizadas por el Congreso y las reducciones de ingresos, que se remontan a los recortes fiscales de Trump de 2017, así como los paquetes de ayuda llevados a cabo bajo su administración.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, apeló al apoyo bipartidista, diciendo que el tema de la deuda era una 'responsabilidad compartida', y que 'el Congreso debería avanzar como lo ha hecho en múltiples ocasiones'.

Pero estos tiempos son muy diferentes. Amplios sectores del Partido Republicano siguen insistiendo en que las elecciones fueron 'robadas' y proporcionaron un apoyo crucial al intento de golpe de Estado de Trump del 6 de enero, con el asalto al Capitolio dirigido por los fascistas.

La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, dijo a los periodistas la semana pasada: 'Tenemos varias opciones'. Pero sostuvo que un aumento del techo de la deuda no formaría parte del paquete de gastos de Biden, que los demócratas buscan ahora hacer pasar por el Congreso.

En lo que podría convertirse en un conflicto de alto nivel, el Wall Street Journal informó el mes pasado de que una de las opciones que se barajan es un proyecto de ley independiente, lo que presionaría a los republicanos para que lo apoyen o se arriesguen a agitar los mercados financieros.

Pero dada la preocupación primordial de los demócratas por la estabilidad de Wall Street, y su continua sumisión a los republicanos, esta opción tendría que considerarse como altamente improbable. Otra opción puede ser adjuntar el techo de la deuda a otra parte de la financiación gubernamental necesaria.

Aunque no ha aparecido mucho en las noticias, la cuestión del techo de la deuda está atrayendo la preocupación internacional, debido a su posible impacto en los frágiles mercados financieros mundiales.

La semana pasada, el Financial Times publicó la carta de Yellen como noticia principal, advirtiendo del 'creciente riesgo de una crisis de la deuda soberana estadounidense'.

En Australia, una columna del viernes pasado, escrita por el comentarista financiero del Sydney Morning Herald, Stephen Bartholomeusz, advertía de que Estados Unidos podría estar a sólo unas semanas de un impago de la deuda que sumiría a la 'economía estadounidense y a los mercados financieros mundiales en el caos'.

Escribió que un impago de la deuda estadounidense era 'casi impensable', y que el Congreso siempre había encontrado la forma de evitarlo. Sin embargo, continuó, 'no se puede descartar por completo dado lo intensa e impredecible que se ha vuelto la política desde las elecciones estadounidenses del año pasado, y el desalojo de Trump de la Casa Blanca.'

(Artículo publicado originalmente en inglés el 12 de septiembre de 2021)