La ola Delta sigue extendiéndose por los Estados Unidos con aproximadamente 150.000 nuevos casos cada día. Constantemente, el número de muertos diarios está alcanzando o superando los 2.000 al día. Los negocios están operando sin restricciones y las escuelas se ven obligadas a abrir.

Sólo el 54,2% de la población del país (180 millones) ha sido totalmente vacunada, y el 63,5% ha recibido al menos una dosis. La media móvil de siete días de dosis administradas vuelve a descender, con unas 774.000 dosis diarias.

Esto ha provocado una nueva crisis sanitaria que ha inundado los sistemas hospitalarios de varios estados. Actualmente, los estados en los que se han confirmado los peores brotes —Tennessee, Kentucky, Alaska, Wyoming y West Virginia— también están viendo cómo sus hospitales y UCIs alcanzan niveles críticos comparables a los máximos del invierno anterior. Muchos se dan cuenta de que tienen que recurrir a una atención racionada para atender a los que podrían estar mejor con los recursos disponibles, mientras que a otros se les deja morir.

La situación es actualmente más atroz en Idaho, donde el estado ha activado las 'normas de atención a la crisis', lo que permite a los centros sanitarios racionar el tratamiento. Hay más de 628 camas ocupadas con pacientes del COVID-19, un aumento del 35% respecto a los picos de invierno.

En una rueda de prensa ante los periodistas, Chris Roth, presidente y director ejecutivo del Sistema de Salud St. Luke's, dijo: 'El COVID nos está aplastando absolutamente'. Advirtió que si no se tomaban medidas para frenar esta embestida, 'consumiremos todas las camas y todos los recursos que tenemos con los pacientes de COVID en nuestros hospitales.'

El director del Departamento de Salud y Bienestar Social, Dave Jeppsen, escribió la semana pasada: 'Las normas de atención en crisis son el último recurso. Significa que hemos agotado nuestros recursos hasta el punto de que nuestros sistemas de salud son incapaces de proporcionar la atención de tratamiento que esperamos.' En lenguaje informal, esto significa que los hospitales determinarán quién tiene más posibilidades de sobrevivir.

Brian Whitlock, presidente y director general de la Asociación de Idaho, dijo incrédulo: 'Es un no parar de intentar encontrar una ubicación para estos pacientes y la atención que necesitan. Realmente es una evaluación minuto a minuto de dónde hay camas abiertas, y los hospitales diciendo que no sabemos dónde vamos a poner la siguiente'.

Según el rastreador de coronavirus del New York Times, los casos en el sur y el oeste han alcanzado su punto máximo. Sin embargo, dada la incertidumbre en las pruebas de la población y el seguimiento de las infecciones, estas estadísticas reportadas deben tomarse con un escepticismo aleccionador.

Las muertes relacionadas con el COVID en Florida siguen aumentando, con una media de 363 víctimas mortales cada día. En Texas, las muertes siguen aumentando, y han alcanzado una media de 300 al día. En Georgia se producen 120 muertes al día, y el aumento es exponencial. Mientras tanto, el Dr. Scott Harris, funcionario de salud del estado de Alabama, ha informado que las hospitalizaciones disminuyen porque la gente está muriendo. 'Alabama está viendo cifras de dos dígitos de muertes, lo que explica parte del descenso'.

Las regiones del país que están informando de un aumento de las infecciones son el Medio Oeste y el Noreste. En concreto, en West Virginia, donde el número de personas totalmente vacunadas es el más bajo del país, los nuevos casos se han disparado a 109 nuevos casos de COVID-19 por cada 100.000 personas.

Como en todas las regiones en las que la variante Delta provocó una transmisión masiva en la comunidad, los sistemas de atención sanitaria se vieron rápidamente inundados de pacientes de COVID-19, lo que llevó a las enfermeras y los médicos a hacer un llamamiento para vacunarse. Mientras tanto, las cirugías electivas volvieron a quedar en suspenso mientras las unidades se convertían para gestionar los casos graves.

Hasta ayer, el número de pacientes con COVID-19 ingresados en los hospitales de West Virginia ascendía a 905, según el Departamento de Salud y Recursos Humanos del estado, con 278 en unidades de cuidados intensivos y 166 con respiradores. El Dr. Clay Marsh, que dirige la respuesta al COVID-19 en el estado, dijo a The Guardian: 'Esto ha sido más grave de lo que hemos visto en cualquier momento de la pandemia. Creo que la gente se está poniendo muy ansiosa por lo que está viendo en West Virginia'.

Jim Justice, gobernador republicano, comentó recientemente sobre el tema del aumento de las hospitalizaciones en su estado: 'Podemos detener esto, West Virginia. Podemos pararlo. Las vacunas son seguras. Las vacunas no son una invasión para nadie'. La respuesta del gobernador ha sido la típica del juego de las culpas que enfrenta a los vacunados con los no vacunados, pero se niega a pedir medidas que se centren en el derecho al beneficio. Levantó el mandato de las mascarillas el 20 de junio y se ha opuesto a que se imponga su uso en las escuelas. También ha denunciado que los mandatos de vacunación invaden los negocios. Mientras tanto, algunos de los condados más rurales del estado se enfrentan a las mayores tasas de infección per cápita.

Los hospitales rurales de Ohio informan de que sus UCIs también están al límite de su capacidad. Portsmouth, una pequeña ciudad de 20.000 habitantes situada a unos 130 kilómetros al sur de Columbus, se está quedando sin camas en el Southern Ohio Medical Center. La reconfiguración creativa de las UCI y las salas creará espacio vital adicional. Sin embargo, con la escasez de personal, la situación es cada vez más grave. El hospital emitió un comunicado a su personal en las redes sociales, escribiendo: 'En ningún otro momento de la pandemia han sido necesarias estas medidas. Dado que el volumen de pacientes puede cambiar rápidamente, es difícil predecir dónde estaremos en semanas, días o incluso horas. Lo que sabemos ahora mismo es que no podemos garantizar una cama...'.

De hecho, unos 60 millones de personas viven en lo que se define como regiones rurales y dependen de los sistemas sanitarios locales para sus necesidades médicas. Estos mismos sistemas están asistiendo a un éxodo masivo de sus enfermeras experimentadas, a las que las agencias de contratación están seduciendo con salarios más altos que pueden ser del orden de cinco a diez veces superiores a lo que podrían esperar ganar normalmente.

Audrey Snyder, presidenta del grupo de defensa de la organización Rural Nurse, además de profesora de la Escuela de Enfermería de Carolina del Norte, Greensboro, explicó: 'Si se pierden una o dos enfermeras, eso marca la diferencia. Estos hospitales son pequeños y no tienen una gran plantilla de enfermeras'. Muchas poblaciones rurales locales viven en una profunda pobreza y no tienen seguro, lo que hace que los ingresos de estos hospitales comunitarios disminuyan y no puedan mantener el ritmo de sus crecientes presupuestos.

Según el Centro Cecil G. Sheps para la investigación de los servicios sanitarios, desde enero de 2005 se han producido 181 cierres de hospitales rurales, 138 de ellos desde 2010. El año pasado, según NBC News, decenas se habían declarado en quiebra. Otros 216 están en alto riesgo de cierre. Brock Slabach, director de operaciones de la Asociación Nacional de Salud Rural, dijo a la NBC que 'el personal de los hospitales rurales siempre ha sido un reto. Lo que hizo COVID fue aprovechar todas las fracturas y ampliarlas significativamente y hacer aún más difícil hacer frente a las demandas que se les imponen'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de septiembre de 2021)