El promotor inmobiliario chino Evergrande incumplió el jueves un pago de intereses de 83,5 millones de dólares de un bono denominado en dólares. Esto pone en entredicho el destino de la empresa, si no consigue reunir el dinero en un periodo de gracia de 30 días, antes de que se declare un impago formal.

El incumplimiento del pago será el mayor impago de una empresa asiática de una deuda denominada en dólares. En total, Evergrande tiene una deuda de 1,97 billones de renminbi (305.000 millones de dólares), de los cuales 20.000 millones corresponden a bonos denominados en dólares.

La empresa se enfrenta a un nuevo plazo el miércoles, cuando vence el pago de $45 millones de otro bono.

Antes de la fecha límite del pasado jueves, Evergrande dijo que había dispuesto el cumplimiento de un pago de intereses de un bono en renminbi, equivalente a $35,9 millones, sin proporcionar ningún detalle sobre si el pago se hacía en efectivo o en otros activos. La declaración recibió el visto bueno. En la negociación del viernes en el mercado de Hong Kong, las acciones de la empresa cayeron otro 11,6 por ciento, lo que eleva el descenso en lo que va de año al 84 por ciento.

Tras las importantes caídas del pasado lunes, como consecuencia de la crisis de Evergrande, los mercados bursátiles mundiales parecen haber superado los temores inmediatos de que su desaparición pudiera desencadenar un 'momento Lehman' para el sistema financiero mundial, y Wall Street registró una subida en la semana.

Pero podría haber efectos de arrastre en el futuro. Thu Ha Chow, analista financiero senior de Loomis Sayles en Singapur, declaró al Wall Street Journal que Evergrande fue un 'impago controlado y gestionado' que no cogió por sorpresa a las autoridades ni a los inversores. 'No es un 'momento Lehman', pero el mercado estará atento a cualquier consecuencia imprevista que se produzca'.

Sin embargo, el veterano operador financiero Jim Chanos declaró al Financial Times (FT) que podría ser peor que una situación Lehman, porque todos los promotores inmobiliarios se parecían a Evergrande.

La principal preocupación en los círculos financieros es lo que la crisis de Evergrande señala para el desarrollo de la economía china. Basado en la acumulación cada vez mayor de deuda, para financiar el desarrollo inmobiliario masivo, su modelo de negocio se ha descrito como una versión reducida de la economía china en su conjunto.

Como decía un artículo del FT la semana pasada 'Evergrande, a pesar de todo el dramatismo de la quiebra, no es más que el síntoma de un problema mucho mayor. El vasto sector inmobiliario de China, que aporta el 29% del producto interior bruto del país, está tan sobredimensionado que amenaza con abandonar su papel de motor principal del crecimiento económico chino y, en cambio, convertirse en un lastre para el mismo'.

La expansión del desarrollo inmobiliario ha sido tal que, según una estimación citada en el artículo, hay suficientes propiedades vacías en China para dar alojamiento a más de 90 millones de personas.

La causa inmediata de la crisis de Evergrande fue la decisión del gobierno chino de endurecer considerablemente la normativa crediticia, instituyendo las llamadas 'tres líneas rojas'. Evergrande incumplió las tres, y el flujo de crédito, base de sus operaciones, se secó.

Las autoridades chinas instauraron el nuevo régimen por temor a que el mercado inmobiliario, muy apalancado, se convirtiera en una amenaza para la estabilidad financiera, con consecuencias económicas y sociales de gran alcance, como las que se han puesto de manifiesto en la crisis de Evergrande.

La semana pasada, el Wall Street Journal informó de que Beijing había pedido a los gobiernos locales que se prepararan para la caída de Evergrande. A los funcionarios se les había encomendado la tarea de 'prepararse para la posible' tormenta, pero se les había dicho que sólo intervinieran en el último momento, en caso de que los esfuerzos de Evergrande por evitar la crisis fracasaran.

Se dijo a los gobiernos locales que creasen grupos de contables y que los abogados examinasen la forma de que los promotores inmobiliarios estatales locales se hiciesen cargo de los proyectos de Evergrande.

Ya se han tomado medidas en ese sentido. El FT ha informado de que el pasado miércoles, en la ciudad meridional de Guangzhou, se pidió a una filial de Evergrande que depositara los ingresos en una cuenta de custodia controlada por el Estado, para que 'se puedan proteger los intereses de los compradores de viviendas y continúe la construcción de los proyectos'.

La directiva de Beijing pedía la creación de equipos encargados de hacer cumplir la ley, para vigilar la ira del público y los llamados 'incidentes masivos'. Esto se produjo tras las manifestaciones de los compradores, que han pagado grandes sumas de dinero por apartamentos que quizá nunca reciban, así como de los pequeños inversores que han puesto dinero en Evergrande.

Un editorial del FT señalaba dos aspectos de la crisis: el económico y el político. La crisis inmobiliaria, señalaba, tiene el potencial de desencadenar una reacción en cadena. 'Al caer las ventas de los promotores, éstos tienen menos dinero para comprar terrenos, lo que reduce las finanzas de los gobiernos locales, que, a su vez, son menos capaces de invertir en infraestructuras. Por lo tanto, una caída del sector inmobiliario desactivaría un motor que ha impulsado el crecimiento chino durante al menos dos décadas'.

El informe afirma que existe la posibilidad de una transformación del modelo de crecimiento chino, basado en la fabricación de alta tecnología y el desarrollo de tecnologías verdes. Pero cualquier transición se produciría en condiciones muy diferentes a las del pasado. Entre 2010 y 2019 el crecimiento fue de una media del 7,68%, pero ahora se prevé que disminuya significativamente.

Esto significaba que el presidente de China, Xi Jinping, estaba trabajando en un entorno diferente al de sus predecesores, y 'si los intentos mal manejados de arreglar la burbuja inmobiliaria conducen a un crecimiento más lento, Beijing se arriesga no sólo a la huida de los inversores, sino a perder el apoyo de su población'.

Según un comentario del Wall Street Journal del pasado miércoles, las condiciones que produjeron la crisis de Evergrande no se limitan en absoluto a China.

La cuestión no es tanto si la metralla de la explosión de Evergrande puede contenerse, debido al sistema financiero cerrado de China. 'La mejor pregunta es si hay explosivos similares en otras economías desarrolladas. La respuesta es que probablemente haya alguna versión de Evergrande en la mayoría de ellas. Las disfunciones de China no son tan únicas como los de fuera quieren creer'.

La advertencia no está fuera de lugar. Las inyecciones masivas de dinero en el sistema financiero mundial, después de la crisis de 2008, que se aceleraron tras el colapso financiero de marzo de 2020 al inicio de la pandemia, han contribuido a generar una burbuja inmobiliaria internacional.

La semana pasada, el Fondo Monetario Internacional advirtió a Australia, uno de los países donde esta burbuja es más pronunciada, que a menos que se controle, una 'corrección de los precios inmobiliarios' supondría un riesgo importante para la estabilidad económica.

En épocas anteriores, la receta del FMI y de las autoridades económicas habría sido aumentar los tipos de interés. Pero es tal la dependencia de todas las grandes economías del régimen de tipos de interés ultrabajos, iniciado por los principales bancos centrales del mundo, que esto se considera demasiado peligroso. Como dijo Harald Finger, jefe de la misión del FMI, al presentar el informe: 'Aumentar los tipos de interés ahora no sería el instrumento adecuado que pondría en peligro la recuperación en general'.

En otras palabras, los mismos problemas que han surgido en China están presentes en todas partes, aunque no exactamente en la misma forma. La escalada de los valores inmobiliarios, en una burbuja especulativa, amenaza con provocar una crisis financiera, pero las medidas destinadas a tratar de evitarla pueden tener importantes consecuencias económicas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de septiembre de 2021)