Las noticias económicas procedentes de China apuntan todas en una dirección: hacia abajo.

El domingo, la Oficina Nacional de Estadística informó de que el índice oficial de directores de compras (PMI) del sector manufacturero cayó a 49,2 en octubre, el segundo mes consecutivo en el que este índice clave de la actividad fabril ha caído.

Con 50 marcando el límite entre la contracción y la expansión, la lectura de octubre fue inferior al 49,6 registrado en septiembre y fue la más baja desde el inicio de la pandemia del COVID-19 en febrero del año pasado. La cifra fue muy inferior a la media de 49,9 prevista por los economistas encuestados por el Wall Street Journal.

Los principales factores del menor resultado fueron el rápido aumento de los costes de las materias primas, la escasez generalizada de energía y la fuerte desaceleración del sector inmobiliario. El gigante inmobiliario Evergrande sigue luchando por evitar la quiebra y lleva una existencia a duras penas mientras trata de hacer frente a los pagos de intereses de la deuda denominada en dólares.

Antes de las caídas de los dos últimos meses, el sector manufacturero chino había disfrutado de una especie de auge al recuperarse de los efectos de la pandemia.

Según el Wall Street Journal, aunque algunos economistas esperaban que la producción de las fábricas mejorara a medida que se suavizaran las restricciones de potencia impuestas el mes pasado, las lecturas del PMI sugieren que 'el panorama general de la economía china se está deteriorando'.

'La demanda interna, en particular, sigue siendo débil, frenada por un mercado inmobiliario debilitado y presionado por las normas de endurecimiento de Beijing [las llamadas tres líneas que han restringido el crédito], así como por la escasez generalizada de energía y los brotes esporádicos de virus que han detenido el consumo y la actividad productiva'.

Las cifras más bajas del PMI se suman a los datos de la contabilidad nacional, que mostraron que en el tercer trimestre la tasa de crecimiento anual había caído al 4,9%, el nivel más bajo en un año, y que la economía se había expandido sólo un 0,2% en los tres meses anteriores.

El Financial Times informó de que está aumentando la presión sobre Beijing para que afloje las restricciones crediticias a las que se ha culpado de los crecientes problemas del sector inmobiliario.

Citaba una nota de los analistas de Gavekal Dragonomics, que sostienen que el origen de la desaceleración no está en la oferta, como la escasez de energía y los cierres. Más bien, 'el verdadero problema está en el lado de la demanda', lo que ha llevado a la transición de una desaceleración esperada a una 'impactante pérdida de impulso económico'.

Señalaron la pérdida de demanda por los problemas del sector inmobiliario. 'Dado que el sector inmobiliario es el motor más importante de la actividad cíclica, el crecimiento global se debilitará aún más [en el cuarto trimestre] y en 2022', escribieron.

La contracción es evidente en otras áreas. Aunque el PMI no manufacturero se situó en 52,4, lo que indica una expansión, fue inferior al 53,2 del mes anterior.

Los analistas de Citi han advertido que el debilitamiento de la actividad manufacturera va acompañado de un aumento de los precios y de características de estanflación —una menor producción económica combinada con un aumento de los precios— que 'se han hecho más evidentes y limitarían las opciones políticas a corto plazo'.

A mediados del mes pasado, mientras los problemas de deuda de Evergrande seguían aumentando, el Banco Popular de China (PBoC) emitió una declaración en la que afirmaba que las consecuencias financieras podrían contenerse y que los riesgos eran 'controlables'.

Puede que esto siga siendo así en lo que respecta a los bancos y otras instituciones financieras. Pero un comentario en Bloomberg llamó ayer la atención sobre el hecho de que la banca y las finanzas no son las únicas áreas de la economía que se verán afectadas por la crisis.

'La clave para gestionar la crisis no es sólo contener el riesgo de los préstamos financieros, sino también los otros dos tercios del pasivo que el promotor inmobiliario en apuros debe a una vasta red de compañías y empresas de su cadena de suministro, incluidos los proveedores de servicios y materiales de construcción, así como los contratistas y subcontratistas que suministran necesidades que van desde la mano de obra hasta la decoración'.

China, dijo, tenía la cadena de suministro más completa del mundo debido a su amplia gama de fabricación, pero esto vino con el riesgo de que 'el repentino colapso de una gran empresa no financiera podría causar efectos en cascada para la economía real a una escala no vista en ninguna otra parte del mundo'.

Evergrande no se limitó a pedir préstamos a los bancos y otras entidades financieras. Siguiendo la práctica habitual de muchas grandes empresas de todo el mundo, se endeudó con sus proveedores y contratistas obligándoles a aceptar plazos de pago más largos. Cuando vence un pago, se pide a las empresas más pequeñas que acepten efectos comerciales en lugar de efectivo —en efecto, una nueva prórroga de pago— que luego pueden vender a los intermediarios con un descuento.

El artículo de Bloomberg señala que esta situación puede provocar que un gran grupo de proveedores y contratistas no sólo pierdan negocio, sino que sufran dificultades financieras, 'posiblemente creando una cadena de quiebras en sentido ascendente'.

Señalaba que esta situación era un 'territorio nuevo' para el banco central de China, el PBoC. Aunque tenía un buen historial de rescate de instituciones financieras que habían quebrado, 'la reestructuración de una gran institución no financiera con pasivos de la misma escala que Evergrande no tiene precedentes'.

La crisis no se limita en absoluto a Evergrande. Según un informe de la empresa de investigación China Real Estate Information Corp. (CRIC) publicado ayer, las ventas de viviendas nuevas de los 100 principales promotores del país cayeron un 32% en octubre. El informe de CRIC afirmaba que las perspectivas del mercado inmobiliario no parecían prometedoras y que las ventas podrían seguir ralentizándose durante el resto del año.

En otro informe sobre la crisis de la deuda a la que se enfrentan muchos promotores, Bloomberg dijo que la cuestión clave se estaba convirtiendo en 'quién sobrevivirá en el sector inmobiliario de China', ya que el mercado crediticio del país 'sufre su mayor sacudida en años'.

En el pasado, el endeudamiento en el extranjero organizado a través de Hong Kong ha sido un medio por el que las empresas con problemas de liquidez han podido obtener fondos. Pero con los rendimientos de los bonos basura, que alcanzan el 20%, se ha vuelto 'casi imposible para los promotores estresados refinanciar su deuda vencida'.

Según los cálculos de Bloomberg, los promotores chinos tienen más de 2.000 millones de dólares en pagos denominados en dólares y offshore que vencen en noviembre. La agencia informó de que al menos cuatro constructoras incurrieron en impago el mes pasado, mientras que Evergrande evitó en dos ocasiones ser declarada en suspensión de pagos sólo por realizar el pago de intereses en el último momento. Pero está viviendo del día a día con el período de gracia de 30 días sobre otros 148 millones de dólares de pagos de intereses que termina este mes.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de noviembre de 2021)