Después de un considerable vaivén dentro de la administración, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, ha decidido renombrar a Jerome Powell por un periodo adicional de cuatro años como presidente de la Reserva Federal de los Estados Unidos.

Después de haber impulsado el mercado de valores a niveles récord al invertir billones de dólares en el sistema financiero durante su mandato, incluidos $4,5 billones en respuesta a la crisis financiera de marzo de 2020, Powell tuvo un fuerte apoyo en Wall Street con grandes elogios por su gestión de la crisis pandémica.

También recibió apoyo bipartidista por su función, incluso de la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, quien dejó en claro su apoyo a la reelección de Powell hace algunos meses.

Pero hubo oposición a Powell, un republicano inicialmente designado por Trump, de la llamada 'izquierda' del Partido Demócrata con el argumento de que había flexibilizado las regulaciones bancarias impuestas en respuesta a la crisis de 2008 y no estaba lo suficientemente en sintonía con el tema de cambio climático.

El mes pasado, la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren calificó a Powell de 'hombre peligroso' para dirigir la Fed.

Powell también estaba bajo cuestionamiento debido a un escándalo que surgió en septiembre y que involucró a miembros del organismo rector de la Fed que se descubrió que eran inversores activos el año pasado mientras la Fed apuntaba al mercado.

Su candidato preferido era Lael Brainard, a quien se consideraba más fuerte en materia de regulación. En el tema de la política monetaria, sin embargo, Brainard ha apoyado todas las acciones tomadas por el presidente de la Fed y es considerado, en palabras del Financial Times (FT), como 'un poco más moderado que Powell'.

En el evento, Biden buscó complacer a ambos, nombrando a Powell para el cargo más alto mientras elevaba a Brainard al puesto de vicepresidente, creando la 'impresión de continuidad en la política monetaria con un enfoque más sólido de la regulación' como el FT dijo.

En sus comentarios sobre la decisión de reelegir a Powell, Biden asintió con la cabeza a la 'izquierda' demócrata y dijo que Powell le había dicho que haría que acelerar los esfuerzos de la Fed para abordar los riesgos planteados al sistema financiero por el cambio climático sea una prioridad.

Biden dijo que Powell también había subrayado la importancia de asegurarse de que 'nuestras regulaciones financieras se mantengan por delante de los riesgos emergentes, ya sean de innovaciones y criptomonedas o de las prácticas de instituciones financieras no bancarias menos reguladas'.

Warren reiteró su oposición al nombramiento de Powell al igual que otros dos senadores demócratas. Pero se espera que el nombramiento sea aprobado por el Senado fácilmente con un amplio apoyo de ambos partidos.

Esto se debe a la expansión masiva de la intervención de la Fed en el sistema financiero para apuntalarlo después de que el mercado del Tesoro se congelara en marzo de 2020, amenazando con un colapso total en una escala aún mayor que en 2008.

La Fed llevó a cabo esta intervención con el argumento de que era necesaria para defender los puestos de trabajo y ayudar a apuntalar el mercado laboral. Pero el historial de Powell muestra que sus políticas están dirigidas a sostener el mercado de valores donde la especulación, financiada con dinero barato proporcionado por la Fed, lo ha llevado a niveles récord.

En 2018, la Fed había comenzado a subir las tasas de interés para intentar restaurar una política monetaria más 'normal'. Pero cuando Wall Street decidió emplear el látigo, Powell rápidamente cambió de rumbo. Después de una recesión significativa del mercado en diciembre de 2018, prometió poner fin a los aumentos de las tasas de interés en enero de 2019 y luego recortar las tasas de interés a mediados de año, mucho antes de que golpeara la pandemia.

En agosto del año pasado, en medio de las señales de aumento de la inflación, Powell inició un cambio importante en la política de la Fed. Ya no buscaría mantener la inflación al 2 por ciento, sino permitir que se eleve por encima de ese nivel para mantener una tasa promedio del 2 por ciento a lo largo del tiempo.

Según Powell, no se movería para elevar las tasas cuando el desempleo hubiera alcanzado niveles bajos —el procedimiento adoptado en el pasado— y esta decisión reflejaba “la apreciación de los beneficios de un mercado laboral fuerte, particularmente para muchos en los niveles de comunidades de bajos y medios ingresos'.

Como dijo una vez el trotskista estadounidense fundador James P. Cannon, siempre hay una “buena razón” y luego está la verdadera. En este caso, la verdadera razón del cambio de política fue asegurar a Wall Street que la Fed no interrumpiría el suministro de dinero que ha permitido a los oligarcas multimillonarios de Wall Street acumular dinero durante la pandemia.

A medida que la inflación comenzó a subir, Powell sostuvo que era 'transitoria', otra garantía para Wall Street de que las tasas de interés no se elevarían de inmediato.

Pero con la inflación que superó el 5 por ciento durante los últimos meses, alcanzando una tasa anual de más del 6 por ciento en octubre, esta afirmación se ha vuelto imposible de mantener.

La Fed respondió en su última reunión decidiendo reducir sus compras mensuales de $120 mil millones de activos financieros (bonos del Tesoro de Estados Unidos y valores respaldados por hipotecas) en $15 mil millones, finalizándolo por completo en junio próximo.

Al anunciar la decisión, Powell aseguró a los mercados que esto no significaba que las tasas de interés se levantarían pronto.

Pero este curso está ahora bajo fuego y hay un creciente coro de críticas de que la Fed se está moviendo demasiado lento frente al aumento de los precios.

El exsecretario del Tesoro de Estados Unidos, Lawrence Summers, inició la campaña advirtiendo hace varios meses del peligro de una espiral inflacionaria como la de la década de 1970 y desde entonces se han sumado otras.

La semana pasada, el presidente del Consejo de Asesores Económicos de Obama, Jason Furman, dijo que la postura de la política monetaria debería moverse 'en una dirección menos expansiva'.

'Si bien la Fed ha elevado las tasas demasiado pronto en el pasado, este momento alternativo puede resultar en el error opuesto', escribió.

La Fed está atrapada en los cuernos de un dilema significativo. Por un lado, teme que las medidas para subir los tipos de interés desencadenen una gran crisis en los mercados financieros, que se han vuelto totalmente dependientes de la oferta de dinero ultrabarato que se utiliza para financiar apuestas cada vez más arriesgadas y la orgía de especulación en los llamados 'Activos' como las criptomonedas.

Por otro lado, teme la marea creciente de la lucha de clases a medida que los trabajadores se esfuerzan, en lo que está tomando la forma de una rebelión contra la represión de las burocracias sindicales, para recuperar los salarios que perdieron durante la pandemia y en las décadas anteriores.

En un tuit sobre la noticia a principios de este mes de que John Deere se había visto obligado a restaurar los ajustes por costo de vida (COLA) robados a los trabajadores en 2015, Summers señaló los salarios como el problema clave.

'Aquellos que se sienten tranquilos acerca de la inflación deben considerar el hecho de que el nuevo contrato de John Deere ha restablecido las asignaciones por costo de vida que anteriormente se habían reducido'. Escribió.

Un editorial en el Wall Street Journal planteó el mismo problema, diciendo que la restauración de COLA debería ser 'una alarma para la Fed' y que cuanto más la inflación permanezca más alta, más trabajadores exigirán lo mismo.

Hablando sobre su anuncio de que volvería a nombrar a Powell, Biden dijo que había una 'enorme incertidumbre para nuestra economía'.

Powell respondió declarando que la Fed 'usaría todas sus herramientas, tanto para respaldar la economía y un mercado laboral fuerte, como para evitar que se arraigue una inflación más alta' mientras 'protege atentamente la resistencia y estabilidad del sistema financiero'.

El problema para Powell en su segundo mandato es que estos objetivos son intrínsecamente contradictorios. La Fed está siendo impulsada a endurecer la política monetaria para contener el creciente movimiento salarial provocado por la inflación, pero al mismo tiempo, tal es el grado de endeudamiento en el sistema financiero, que si se mueve en esa dirección podría ver un colapso en las valoraciones de activos, tanto en el mercado de valores y en general.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de noviembre de 2021)