The St. Louis Commune of 1877: Communism in the Heartland (La Comuna de St. Louis de 1877: Comunismo en el corazón), por Mark Kruger. 330 páginas. Octubre de 2021. ISBN: 978-1-4962-2813-0
Uno de los eventos más revolucionarios en la historia de Estados Unidos es también uno de los menos conocidos: en julio de 1877, la clase trabajadora en St. Louis lanzó una huelga general y tomó el poder en la ciudad, estableciendo una dictadura proletaria de corta duración. Liderados por el Partido de los Trabajadores de los Estados Unidos (WP), descendiente de la Primera Internacional, los trabajadores de St. Louis eligieron un Comité Ejecutivo para dirigir las funciones de gobierno y supervisar la economía durante uno o dos días breves hasta que el liderazgo vacilaba y cedía. frente a la represión capitalista.
La Comuna de St. Louis de 1877 formó el centro de gravedad revolucionario de la espontánea Gran Huelga Ferroviaria, que comenzó a principios de julio y terminó en septiembre de 1877. Despiadados recortes salariales, condiciones de trabajo inseguras y una desigualdad sin precedentes desencadenaron el levantamiento, que arrasó en los Estados Unidos, de costa a costa. Su alcance y espontaneidad sacudieron los cimientos mismos del gobierno capitalista y marcaron el comienzo de una nueva época, con la clase trabajadora dando un paso adelante como una fuerza poderosa.
Esta rica historia se encuentra en un nuevo libro sobre el tema, The St. Louis Commune of 1877: Communism in the Heartland, escrito por Mark Kruger, un profesor jubilado que vive en aquella ciudad. El libro de Kruger es valioso. Poco se ha escrito sobre la Comuna de St. Louis desde Reign of the Rabble, de David Burbank, publicado en 1966, una narrativa meticulosa paso a paso. Toda la ola de huelgas fue cubierta por Robert Bruce en 1877: año de violencia (1959) y Philip Foner en The Great Labor Uprising of 1877 (1977).
El libro de Kruger es una reprimenda contra la mentira más básica de la historia estadounidense: que no ha habido lucha de clases ni socialismo en Estados Unidos. Solo una década después de la Guerra Civil, el socialismo encontró un suelo fértil en Estados Unidos cuando los trabajadores fueron lanzados a una lucha masiva, y a menudo sangrienta, contra los capitalistas. La clase trabajadora estadounidense, aunque étnica y racialmente diversa, luchó amargamente para elevar su nivel de vida y por los derechos básicos en el lugar de trabajo contra la burguesía.
Pero la Comuna no puede entenderse completamente separada de la influencia internacional del socialismo y los levantamientos revolucionarios de mediados del siglo XIX. El éxito de Kruger lo coloca dentro de este contexto más amplio: las revoluciones de 1848 en Europa, la Primera Internacional y la Comuna de París, todas las cuales tuvieron una profunda influencia en la política y la sociedad estadounidenses.
El libro de Kruger tiene lecciones valiosas. Debería encontrar una audiencia de clase trabajadora en un momento en que la popularidad del socialismo va en aumento, el capitalismo se está convirtiendo cada vez más en una mala palabra y con la primera ola de huelgas en décadas ganando fuerza, destapada por la pandemia de COVID y el lucro criminal de la clase dominante. -vive una política que ha matado a más de 800.000 personas en los Estados Unidos y millones en todo el mundo.
Auge y desigualdad de la posguerra civil
De la destrucción de la propiedad de esclavos en la Guerra Civil surgió una nueva era. Kruger prepara el escenario con la discusión de las tendencias del desarrollo industrial y sus depresiones, la pobreza y la opresión de la clase trabajadora, la vileza y corrupción de los ricos y el crecimiento de la industria ferroviaria a gran escala.
El capitalismo estadounidense entró en una expansión sin precedentes. Entre 1865 y 1873, la producción industrial creció más del 75 por ciento. La industria ferroviaria lideraría el camino, uniendo la ciudad y el campo, dando a luz y, en términos objetivos, uniendo a una clase trabajadora inquieta.
Todo el crecimiento no fue obra de la 'mano invisible' del mercado. El gobierno ofreció concesiones de tierras públicas lucrativas, contratos y subsidios, aprobando las Leyes de Ferrocarriles del Pacífico de 1862 y 1863. Con la generosidad del gobierno, el Ferrocarril Transcontinental se completó en 1869. Y con el fomento anticompetitivo del gobierno estatal y federal, el Ferrocarril de Pensilvania se convierte en la corporación más grande del mundo, escribe Kruger.
St. Louis, como muchas otras ciudades, creció a pasos agigantados. Situada en la parte industrial más occidental del país, la localidad prominente de St. Louis lo convirtió en un guardián potencial para la expansión hacia el oeste. Grandes sumas de capital ingresaron a la ciudad en un esfuerzo por impulsar a St. Louis al primer lugar en una carrera sin límites sobre competidores como Chicago. John O’Fallon y James Lucas, dos de los capitalistas más ricos de la ciudad, se apresuraron a financiar el Ferrocarril Iron Mountain y las industrias adyacentes, como la fabricación de vagones de pasajeros y de ferrocarril, el envasado de carne y la producción de carbón. Los barones ladrones notorios como Jay Gould devoraron la cuota de mercado del ferrocarril. Las ganancias crecieron a niveles estratosféricos.
En el período conocido como la Edad Dorada, con un doble sentido acuñado por Mark Twain, la burguesía perseguía descaradamente la riqueza y el autoengrandecimiento, haciendo alarde de símbolos de estatus. Kruger da el ejemplo de William Vanderbilt, hijo de Cornelius, el magnate del Ferrocarril Central de Nueva York, que construyó una mansión en Midtown Manhattan imitando el castillo del Renacimiento francés. Sus paredes estaban adornadas con tapices italianos renacentistas que representan escenas de la mitología clásica griega y romana. Una vidriera que representaba la distensión del rey Enrique VIII con Francisco I de Francia simbolizó el abrazo de la oligarquía financiera emergente en América de las monarquías empapadas en sangre y ricas en sangre de Europa.
Pero esta orgía de riqueza fue bruscamente interrumpida por las crisis. En 1873, un colapso financiero global conmocionó a los Estados Unidos y luego al mundo, enviando a más de la mitad de las empresas ferroviarias a la quiebra en 1876. Las acciones de los ferrocarriles cayeron un 60 por ciento. La depresión duró el resto de la década, empobreciendo a la sociedad y agudizando la ira de la clase trabajadora.
El mundo en Estados Unidos: las revoluciones de 1848, la Primera Internacional y la Comuna de París
La fuerza considerable del libro de Kruger es su cuidadosa atención a las influencias internacionales sobre los trabajadores estadounidenses. La 'clase trabajadora estadounidense', muestra Kruger, siempre ha sido muy internacional.
Una gran parte de la clase trabajadora estaba compuesta por inmigrantes de primera o segunda generación. Entre ellos se encontraban miles de trabajadores alemanes radicales, muchos de ellos refugiados políticos de las revoluciones de 1848 en Europa. Contribuyeron con un impulso poderoso y saludable a la política estadounidense. Kruger muestra que estos inmigrantes contribuyeron decisivamente a la victoria de la Unión en Missouri durante la Guerra Civil —los alemanes eran abrumadoramente hostiles a la esclavitud— y argumenta que estos exiliados políticos eran indispensables para la huelga general y la Comuna, proporcionando “la filosofía y el liderazgo”.
Sesenta y tres mil alemanes inmigraron a los Estados Unidos en 1848, aumentando a unos 230.000 en seis años. En St. Louis, un tercio de la población había nacido en Alemania y la población adulta estaba formada por un 77 por ciento de inmigrantes, en su mayoría de Alemania e Irlanda. Los periódicos alemanes proliferaron, totalizando el 80 por ciento de todos los periódicos en idiomas extranjeros en 1880. Y St. Louis no estaba solo. Milwaukee, Chicago, Cincinnati y otras ciudades estadounidenses importantes tenían grandes poblaciones alemanas.
El inmigrante alemán más famoso en St. Louis fue Joseph Weydemeyer, amigo de Marx y fundador de la American Workers League, quien se convirtió en coronel de la cuadragésima primera infantería de Missouri para el ejército de la Unión en la Guerra Civil. Weydemeyer, que se le atribuye haber introducido el socialismo en la ciudad, se mudó a St. Louis en 1861 por sugerencia de Friedrich Engels, quien pensó que las ideas socialistas resonarían en la gran población alemana. Editó un periódico en idioma alemán, Die Neue Zeit, y fue elegido auditor del condado de St. Louis, abogando por la jornada laboral de ocho horas. Weydemeyer murió en 1866 en una epidemia de cólera.
La bandera del socialismo científico luego se trasladó a la sección estadounidense de una nueva organización de socialistas y trabajadores militantes: la Asociación Internacional de Trabajadores, o la Primera Internacional, que había celebrado su primer Congreso el mismo año de la muerte de Weydemeyer.
Los eventos con la Primera Internacional en Europa impactaron los desarrollos estadounidenses. En 1872 en el Congreso de La Haya de la Primera Internacional, después de la ruptura irreparable entre Karl Marx y Friedrich Engels por un lado y los anarquistas dirigidos por Mikhail Bakunin por el otro, Engels presentó una moción para trasladar el Consejo General a Nueva York por temor de un golpe bakuninista. Friedrich Sorge, un inmigrante alemán y líder de la sección alemana de International en Nueva York, asumió la gestión diaria de la organización.
Salvarlo de una desaparición prematura pagaría dividendos históricos al movimiento de la clase trabajadora en los Estados Unidos.
Kruger escribe que en el último Congreso de la Primera Internacional en 1876, denominado Congreso de Unidad, 19 secciones formaron un nuevo partido político marxista, el Partido de los Trabajadores de EE. UU. Albert Currlin, panadero y futuro líder de la Comuna, dirigió a la delegación de St. Louis a este logro histórico. Los miembros de WP fueron elegidos para ocupar cargos en Chicago, Milwaukee y Cincinnati, y publicaron 24 periódicos en total.
A pesar de una corta vida útil en los Estados Unidos, disolviéndose en Filadelfia, Pensilvania, en julio de 1876, la Primera Internacional sembró semillas en el joven movimiento obrero estadounidense. En 1871, tenía un total de 19 secciones, pasando a 35 a finales de año. St. Louis tenía secciones en alemán, inglés, francés y checo.
Según Kruger, la Primera Internacional “fue la primera vez que los trabajadores se organizaron a escala internacional”, difundiendo ideas radicales y encabezando la lucha internacional por la jornada laboral de ocho horas. La rama estadounidense, una mezcla ecléctica de marxistas, anarquistas, reformistas y seguidores de Ferdinand Lassalle, apoyó huelgas de más de 100.000 trabajadores en 32 oficios diferentes en el este y el medio oeste.
La Comuna de París, otro episodio fundamental que inspiró a la clase trabajadora internacional, hizo germinar ideas radicales entre los trabajadores estadounidenses. La Primera Internacional, que tenía 17 miembros elegidos para la dirección de la Comuna el 28 de marzo de 1871, trajo esta experiencia a sus cuadros y a la clase obrera internacional, en particular en el incisivo panfleto de Marx, La guerra civil en Francia, que vio varias ediciones dentro del primer año y fue traducido a muchos idiomas diferentes. Los trabajadores comunistas y los miembros de la Internacional apoyaron a la Comuna y desempeñaron un papel activo en su consumación, al frente de las barricadas contra el ejército francés y el carnicero Adolphe Thiers, que asesinaría a más de 20.000 parisinos.
La Comuna de París también aterrorizó a los capitalistas estadounidenses, llenándolos de pánico y sed de sangre. El Partido Demócrata New York Herald despotricó: 'Haga de París un montón de ruinas si es necesario, deje que en sus calles corran ríos de sangre, deje que todo lo que hay dentro perezca, pero deje que el gobierno mantenga su autoridad y demuestre su poder'. En artículos de noticias similares y discursos políticos en todo el país, la clase dominante estadounidense les hizo saber a los trabajadores que abrazó completamente los métodos de Thiers.
La Gran Huelga de Ferrocarriles y la Comuna de St. Louis de 1877
Los últimos capítulos reúnen estos hilos en 1877 St. Louis, donde lo que comenzó como una disputa laboral contra los recortes salariales y las condiciones inseguras se transformó en un levantamiento revolucionario de la clase trabajadora. En palabras del autor, 'la huelga que comenzó por cuestiones de pan y mantequilla amplió su enfoque y asumió los elementos de la lucha de clases'.
En mayo y junio de 1877, los magnates estadounidenses de los ferrocarriles simultáneamente recortaron los salarios por segunda o tercera vez desde el inicio de la depresión (reducciones salariales de hasta un 50 por ciento) a pesar de obtener grandes ganancias y repartir enormes aumentos salariales entre gerentes y accionistas.
Los trabajadores ferroviarios negaron a ser somitidos hasta la pobreza. La Gran Huelga de Ferrocarriles estalló en Martinsburg, West Virginia y Baltimore, Maryland, el 16 de julio. O bien, llamado el Gran Levantamiento, todavía se destaca por su espontaneidad, alcance masivo y feroz solidaridad de la clase trabajadora.
La huelga se convirtió en una bola de nieve, aparentemente por su propia voluntad. En Baltimore, los fabricantes de cajas, latas y aserradores se unieron a la huelga, exigiendo sus propios aumentos salariales. Los mineros y los barqueros detuvieron los trenes en Virginia Occidental, los trabajadores desempleados rechazaron las propuestas para traicionar la huelga, y las propiedades de ferrocarriles, tal como el B&O, fueron tomadas por los trabajadores. Los mineros del carbón se unieron en Pensilvania. La huelga se extendió de norte a sur, de este y oeste, llegando hasta California. Se produjeron levantamientos masivos en Virginia Occidental, Maryland, Pensilvania, Ohio, Nueva York, Nueva Jersey, Michigan, Indiana, Illinois, Kentucky y Missouri. Kruger dice que para el 22 de julio, más de 1 millón de trabajadores se habían declarado en huelga.
Cogidos con la guardia baja al principio, los gobernadores se apresuraron a enviar milicias para decapitar el creciente movimiento, pero algunos se negaron a disparar contra sus hermanos de clase o fueron dominados por el gran número y la fuerza de voluntad de las masas. El presidente Rutherford B. Hayes envió 3.000 soldados federales a varios lugares. La violencia sacudió a Pittsburgh, Filadelfia, Chicago, Búfalo y Scranton, Pensilvania. Cientos murieron y resultaron heridos.
La prensa burguesa tildó a los trabajadores de 'comunistas sedientos de sangre', 'hombres mal vestidos, de aspecto malvado, de rasgos duros, cejas de escarabajo, mugrientos y descuidados ... caras con el ceño fruncido'. Y advirtió que 'en St. Louis, una rama [la WPUSA] de la Comuna [de París] ... conspira para el derrocamiento de los gobiernos del mundo'.
El Partido de los Trabajadores, a su vez sorprendido, tuvo que ponerse al día con los acontecimientos, poniendo todo su peso detrás del movimiento. El 22 de julio, Philip Van Patten, el secretario correspondiente de WP, llamó a todas las secciones del partido a apoyar la huelga, defendiendo demandas como una jornada de ocho horas y la nacionalización de las industrias del ferrocarril y el telégrafo.
Sin embargo, sería en St. Louis, donde el WP de 1,000 miembros jugó el factor más importante, como lo demuestra el trabajo de Kruger.
El WP se apresuró a organizar reuniones para ganarse el movimiento y darle dirección. En una reunión, Peter Lofgreen, secretario de finanzas de la sección de habla inglesa del WP, Albert Currlin, y Henry F. Allen, un socialista utópico y pintor de carteles de oficio, todos miembros del Comité Ejecutivo del WP, exigieron el regreso a la escala salarial de 1873, que significaba un aumento del 50 por ciento, así como la nacionalización.
El lunes 23 de julio, el WP convocó otra reunión masiva, reforzando sus credenciales de liderazgo de la huelga y dirigiendo la discusión al meollo del problema, el sistema capitalista. Instalando tres puestos de oradores para que la enorme multitud pudiera escuchar, los miembros del WP y los trabajadores llamaron a la revolución. Lofgreen preguntó: '¿Por qué debemos dejarnos pisotear por unos pocos monopolistas que, con las riendas del gobierno en sus manos, están utilizando a los asesinos organizados para aplastarnos?' Los vítores explotaron.
La multitud rugió cuando otro orador dijo que se cobraba impuestos a la clase trabajadora 'para mantener un ejército permanente que se utilizaría para repeler las invasiones de potencias extranjeras, pero el ejército ahora se utiliza como una herramienta para oprimir y masacrar a hombres, mujeres y niños inocentes'. Otro lamentó: “¿Por qué este estado de cosas? Porque es así, según la ley. Bueno, si esa es la ley, entonces maldita la ley. [Aclamaciones prolongadas]. Si esa es la regla que gobierna la sociedad, cuanto antes se rompa, mejor'.
Mientras tanto, la élite de la ciudad y dos ex generales de la Unión y la Confederación organizaron el Comité de Seguridad Pública, cuyo nuevo propósito era poner a la clase trabajadora bajo las botas de la burguesía. Las fuerzas federales entraron en la ciudad trayendo mano de obra, armas y municiones. Se estaba preparando un baño de sangre.
El punto más alto de la ola de huelga fue el miércoles 25 de julio. Al día siguiente, el vapor se había disipado. La Comuna cayó sin mucha lucha. Su liderazgo fue arrestado y enviado a la cárcel en St. Louis y East St. Louis, ubicadas al otro lado del río Mississippi en Illinois. El domingo 29 de julio, la clase dominante recuperó la ciudad. Después de la caída de la Comuna, la élite de la ciudad creó la organización Veiled Prophet (Profeta volada), organizando desfiles anuales celebrando la victoria sobre la huelga.
Kruger es algo especulativo sobre las razones de la derrota de la Comuna de St. Louis. La mayor parte de su análisis parece implicar que se debió a la falta de decisión de la dirección, que nunca intentó realmente conquistar el poder. También se refiere a la explotación de las tensiones raciales y étnicas entre trabajadores negros, blancos nativos, alemanes e irlandeses.
Aunque la raza y la nacionalidad dividieron a la población, esto se superó en parte durante la huelga, en oposición a las actitudes racistas de algunos líderes como Currlin. Por ejemplo, el Comité Ejecutivo de WPUSA, con varios cientos de huelguistas y simpatizantes multirraciales y multiétnicos, exigió que los salarios de los barqueros, todos negros, aumentaran en un 50 por ciento, la misma cantidad que exigían los trabajadores ferroviarios. Los trabajadores blancos y negros, armados con garrotes, alentaron a los trabajadores a unirse a la huelga, cerrando varios lugares de trabajo. En una reunión masiva, un trabajador negro preguntó a la multitud si los trabajadores blancos lo apoyaban o no: la multitud respondió: '¡Lo haremos!'
En retrospectiva, parece demasiado haber pedido a la historia que debería haber habido una revolución proletaria exitosa en los Estados Unidos en 1877. La lucha de clases era nueva y poderosa, pero los trabajadores habían acumulado poca experiencia. En todo el país, estallaron poderosas huelgas sin liderazgo político. En este sentido, el éxito o fracaso de la Comuna de St. Louis se puede atribuir sobre todo a la insuficiente conciencia política de la clase trabajadora a escala nacional, aunque en St. Louis el WP intentó elevar esta conciencia y revelar la necesidad en arrebatar el poder político a la clase capitalista. Aunque St. Louis era una ciudad importante, de ninguna manera se podía comparar con el papel de París en la vida nacional francesa.
Lo asombroso es lo lejos que fueron las cosas en 1877, especialmente en St. Louis. Al final, no se cumplió ninguna de las demandas por las que los trabajadores habían estado luchando, pero el potencial revolucionario de la clase trabajadora estadounidense, aunque inmaduro en su desarrollo teórico y organizativo, estaba en perfecto despliegue.
Han pasado más de 140 años desde los eventos de 1877, pero la experiencia aún contiene lecciones cruciales para la clase trabajadora de hoy, que se enfrenta a un sistema capitalista en un declive terminal. Es imperativo que antes de que ocurra el próximo estallido revolucionario, que será de escala internacional, se asimilen sus lecciones. Los acontecimientos de 1877 y la Comuna de St. Louis muestran el enorme poder industrial de la clase trabajadora. Pero también revelan la naturaleza decisiva de un liderazgo revolucionario preparado, la necesidad de elevar la conciencia política de los trabajadores contra las falsas promesas de la clase dominante y la necesidad de la unidad de clase en oposición a todos los esfuerzos por dividir a los trabajadores en líneas raciales y étnicas.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de enero de 2022)