Tres mil trabajadores de United Airlines, más del 4 por ciento de su fuerza laboral, recientemente dieron positivo por COVID-19. En las últimas semanas, la aerolínea ha cancelado alrededor del 8 por ciento de sus vuelos, o unos 29.000 vuelos. Durante las vacaciones, casi un tercio de los trabajadores de United Airlines se reportaron enfermos en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, que es un centro importante de United.

Toda la industria de la aviación se enfrenta a problemas similares. Alaska Airlines también ha recortado alrededor del 10 por ciento de su horario de vuelos de enero debido a una cantidad 'sin precedentes' de trabajadores que se reportaron enfermos debido al aumento de la variante ómicron de COVID-19. La aerolínea era físicamente incapaz de ejecutar sus operaciones a plena capacidad de manera segura con el personal restante.

Las aerolíneas de todo el mundo cancelaron más de 6.000 vuelos en Nochebuena, Navidad y el día después de Navidad. En los Estados Unidos, se cancelaron más de 2.800 vuelos durante el festivo del fin de semana debido a que los pilotos, asistentes de vuelo y otros trabajadores de las aerolíneas se reportaron enfermos.

Las aerolíneas han tenido que volverse más flexibles para los viajeros cuyos planes de viaje podrían cancelarse o cambiarse debido a la pandemia. Alaska Air Group Inc. declaró: “En este momento, necesitamos volver a generar más confiabilidad en nuestra operación a medida que lidiamos con los impactos de ómicron y durante un momento en que los pasajeros generalmente vuelan menos. [Las cancelaciones] nos brindarán la flexibilidad y la capacidad necesaria para reiniciar, mientras que las políticas de viajes flexibles continuas permiten a los huéspedes ajustar sus planes a consecuencia”.

El clima invernal también jugó un factor en las cancelaciones de las aerolíneas, con Alaska recortando 120 vuelos el 6 de enero, alrededor del 16 por ciento de sus vuelos programados totales, según FlightAware.com. Estados Unidos vio cancelados 1980 vuelos para toda la industria el 6 de enero debido a las causas combinadas de enfermedad de los empleados y el severo clima invernal. Durante las vacaciones, Alaska Airlines canceló casi el 15 por ciento y retrasó el 38 por ciento de sus vuelos programados entre el 24 de diciembre y el 5 de enero.

Las aerolíneas en los Estados Unidos, incluyendo Southwest Airlines, United Airlines y Delta Air Lines, están tratando de que los trabajadores vuelvan a trabajar a pesar del riesgo de infección, utilizando incentivos financieros para animar a los trabajadores a realizar turnos adicionales para cubrir trabajadores en cuarentena.

United ha exigido recientemente a sus trabajadores que se vacunen contra el COVID-19. El presidente ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, dijo que antes del requisito de vacunación de la compañía, “trágicamente, más de un empleado de United promediado por semana moría de COVID”. Kirby dijo que desde que se promulgó el requisito de vacunación, “la tasa de hospitalización entre nuestros empleados ha sido 100 veces menor que la población general en los EE. UU.”

En diciembre, Kirby tuvo que defender la decisión de vacunas de la aerolínea contra las críticas del Partido Republicano. “Hicimos esto por seguridad, no comprometemos la seguridad”, dijo Kirby en la audiencia del Senado de EE. UU. Kirby dijo: “Mientras que tenemos alrededor de 3.000 empleados que actualmente son positivos para COVID, ninguno de nuestros empleados vacunados está hospitalizado actualmente”.

Poco se está haciendo por los trabajadores de las aerolíneas aparte de los requisitos de vacunación. La vacunación es una herramienta importante contra la COVID-19, pero las vacunas por sí solas no pueden prevenir la propagación del virus, especialmente porque nuevas variantes como ómicron desarrollan la capacidad de evadir la inmunidad. Tampoco es una garantía completa contra resultados de salud graves por infecciones como la COVID-19. Si la seguridad es realmente el factor principal en la toma de decisiones de las aerolíneas, todos los vuelos, excepto los más necesarios, estarían en tierra hasta que termine la pandemia y se elimine el COVID-19 de la población humana.

Subrayando esta falta de enfoque en la seguridad, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades redujeron el período de cuarentena recomendado de 10 días a cinco después de que el CEO de Delta Airlines, Ed Bastian, le pidiera a los CDC el 21 de diciembre que redujera los requisitos de cuarentena porque podrían 'afectar significativamente a nuestra fuerza laboral y operaciones”. El CEO de JetBlue Airways, Robin Hayes, se unió a esta solicitud el miércoles siguiente con el apoyo de otras aerolíneas. Antes de esto, los CDC ya se había inclinado ante los intereses comerciales y acortó arbitrariamente los 14 días recomendados de aislamiento a 10.

La directora de los CDC, Rochelle Walensky, admitió abiertamente las motivaciones económicas detrás de la decisión de la agencia al decir: “Queremos asegurarnos de que haya un mecanismo mediante el cual podamos continuar manteniendo la sociedad en funcionamiento de manera segura mientras seguimos la ciencia”. “Mantener el funcionamiento de la sociedad” es un eufemismo para mantener la economía abierta y generar ganancias para Wall Street.

La industria de las aerolíneas de EE. UU. ha recibido $63 mil millones de estímulo federal bajo el Programa de apoyo a la nómina (PSP) y otros programas desde el comienzo de la pandemia. En marzo de 2020, $25 mil millones llegaron a través de la Ley CARES, $15 mil millones a través del proyecto de ley de ayuda de diciembre de 2020 y $14 mil millones a través del Plan de Rescate Estadounidense de 2021. Se otorgaron $5 mil millones adicionales a contratistas de servicios de alimentos, mantenimiento y limpieza. El PSP fue parte del paquete de apoyo financiero masivo del Congreso a Wall Street y las corporaciones como parte de la Ley CARES y tenía la intención oficial de ayudar a las corporaciones a mantener a sus trabajadores empleados.

A pesar de esto, las aerolíneas obligaron a más de 80.000 trabajadores a realizar compras “voluntarias” y jubilaciones anticipadas. Desde noviembre, las aerolíneas tienen 24.000 trabajadores menos que en 2019. Por su parte, los sindicatos de aerolíneas han bloqueado cualquier intento de cerrar la industria para salvar la vida de sus propios miembros.

El presidente de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas (ALPA), Capitán Joseph G. DePete, emitió un comunicado el 14 de diciembre, diciendo: “Durante los últimos 20 meses, el Programa de apoyo a la nómina (PSP) bipartidista ha evitado un desastre para la industria de las aerolíneas y sus trabajadores. Debido a los $63 mil millones en ayuda federal, así como a los trabajadores de la aviación que se ofrecieron como voluntarios para jubilarse antes de tiempo, nuestra industria estaba lista para el Día de Acción de Gracias, y muchas aerolíneas lograron su mejor desempeño en puntualidad desde 2017”. La única mención de la pandemia en esta declaración fue para afirmar que “gracias a una asociación histórica entre el gobierno, los trabajadores y las aerolíneas, forjada durante una pandemia mundial sin precedentes, los pilotos de las aerolíneas están más que listos para llevar a los pasajeros a sus destinos de manera segura en esta temporada navideña”.

Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo-CWA y miembro destacado de los Socialistas Democráticos de Estados Unidos (DSA), elogió a los CDC por las recomendaciones que “reconocen las preocupaciones planteadas por nuestro sindicato”, al agregar la advertencia sin dientes que la cuarentena puede ser limitada a cinco días “solo si es asintomático y con el uso continuo de mascarillas durante cinco días adicionales”.

De hecho, los trabajadores de la aviación se han visto cada vez más obligados a trabajar cuando deberían estar en cuarentena. A los trabajadores cuyas parejas han dado positivo se les ha ordenado que se presenten a trabajar a pesar del peligro de infección. El período de cuarentena de cinco días, promulgado por razones comerciales más que por razones de salud pública, ha convertido a todos los lugares de trabajo en los EE. UU. en un entorno laboral inseguro.

Una azafata de Southwest Airlines le dijo al World Socialist Web Site que le dijeron que se presentara a trabajar durante las vacaciones incluso después de haberse infectado con COVID-19. Ella dijo: “Trabajé el 21 y el 22 de diciembre, que creo que fue cuando estuve expuesta porque había varios pasajeros que no usaban sus cubrebocas correctamente. Todo lo que se supone que debemos hacer ahora es hacer un anuncio [sobre el uso de mascarillas] y eso es todo”.

Durante el fin de semana, 157.272 personas estaban en hospitales de Estados Unidos, con 25.173 en unidades de cuidados intensivos. El promedio diario de ingresos hospitalarios es de 148.782, lo que representa un aumento del 80 por ciento con respecto a hace solo dos semanas.

Con ALPA, la AFA, la TWU y otros sindicatos de aerolíneas en connivencia con el ataque a los trabajadores, los trabajadores de las aerolíneas deben recurrir a unirse a la creciente red de comités de bases independientes e internacionales para proteger sus vidas y medios de subsistencia. La lucha debe ser arrebatada de las manos de los sindicatos procorporativos y puesta en manos de una clase trabajadora independiente que trabaje unida a nivel internacional para priorizar la vida de los trabajadores por encima de las ganancias corporativas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de enero de 2022)