Los medios de comunicación financieros y los analistas económicos empiezan a preocuparse por los efectos en el sistema financiero mundial de las amplias sanciones impuestas a Rusia, tanto de forma inmediata como a largo plazo.

La acción combinada de Estados Unidos y la UE ha excluido a siete grandes bancos rusos del sistema de mensajería financiera internacional SWIFT. Los bancos que participan en el mercado del petróleo fueron excluidos de la prohibición, pero ahora se está considerando la posibilidad de cortar las exportaciones rusas.

Más importante aún que la medida del SWIFT es la prohibición de las transacciones en divisas por parte del banco central ruso. Se le ha impedido utilizar una gran parte de sus reservas de divisas, cuyo importe se estima en 630.000 millones de dólares, para apuntalar el rublo y el sistema financiero del país.

Aunque el banco central es nominalmente propietario de sus reservas, éstas se mantienen en gran medida como entradas digitales en las cuentas de otros bancos. Estas cuentas han sido congeladas y expropiadas.

Un artículo del Financial Times (FT) señalaba: 'Esta digitalización separa la propiedad y el control de las FX (reservas de divisas). Rusia las posee, pero los emisores occidentales y los titulares informáticos de estos activos controlan el acceso a los mismos. ... De ser una fuente de fortaleza económica en tiempos de paz, las reservas de divisas se convirtieron en la fuente de un choque durante la guerra'.

Aunque las medidas contra Rusia no son únicas —Unidos las ha utilizado contra otros países más pequeños en el pasado— nunca se habían desplegado a tal escala. Rusia, con un PIB de unos $1,7 billones, es la duodécima economía mundial y miembro del G20.

Hasta ahora, el sistema financiero mundial no se ha visto afectado negativamente —el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, dijo la semana pasada que los mercados estaban 'funcionando bien'. Pero aún es pronto y hay preocupación por los efectos de arrastre.

Un artículo del Wall Street Journal señalaba que las sanciones podrían eliminar una fuente directa de financiación a corto plazo para los bancos occidentales y sembrar el miedo entre ellos. Podría hacerles 'dudar a la hora de prestarse unos a otros porque no saben quién puede tener exposición a Rusia'.

En una reciente nota a los clientes, el analista de Credit Suisse Zoltan Pozsar estimó que el Banco de Rusia y las entidades rusas del sector privado han prestado conjuntamente unos $200.000 millones en los swaps de divisas. Otros $100.000 millones de dinero ruso están depositados en bancos fuera del país. Un total de $300.000 millones es una cantidad significativa y suficiente para influir en la financiación.

Pozsar dijo que las conexiones en las 'tuberías' financieras podrían generar choques inesperados al atascar el flujo de dinero, como ocurrió con el colapso del banco de inversión estadounidense Lehman en 2008.

También se recuerda el colapso del fondo de cobertura estadounidense Long-Term Capital Management, de $3 mil millones, en septiembre de 1998. Tuvo que ser rescatado por la Reserva de Nueva York porque su desaparición, resultado de apuestas erróneas sobre el rublo, amenazaba con provocar una crisis en todo el sistema financiero estadounidense.

La columnista del FT Gillian Tett escribió recientemente que existía 'la preocupación de que algunos fondos de mercados emergentes se deshagan de activos no rusos para cubrir las pérdidas de las participaciones rusas congeladas', en medio de los rumores de que algunos fondos de cobertura excesivamente apalancados se habían equivocado y 'se están reviviendo los recuerdos del colapso de Long-Term Capital Management en 1998'.

El historiador económico Adam Tooze ha comentado que la acumulación de reservas rusas, derivadas de sus ventas de petróleo y gas, es una fuente de financiación en los mercados occidentales y 'parte de complejas cadenas de transacciones que ahora pueden verse en peligro por las sanciones'.

También surgen preocupaciones a largo plazo sobre la futura dirección del sistema monetario internacional y la economía mundial. Un editorial de The Economist titulado 'Una nueva era de conflicto económico' decía que las implicaciones de las sanciones a Rusia eran 'enormes' y marcaban una 'nueva era de guerra económica de alto riesgo que podría dividir aún más la economía mundial'.

Una cuestión que se ha planteado es que las sanciones, que demuestran el enorme poder financiero del imperialismo estadounidense, ya que el dólar funciona como la principal moneda del mundo, conducirán a un mundo financiero bipolar: uno basado en el dólar y otro en el renminbi chino.

No hay ninguna perspectiva realista de que el renminbi pueda asumir algo parecido al papel global del dólar, dado que el sistema financiero chino está controlado por el Estado, mientras que los mercados estadounidenses, por el contrario, son abiertos y líquidos. Además, en la actualidad el renminbi sólo se utiliza para financiar el 2% del comercio mundial. Aunque hay previsiones de que podría aumentar hasta el 7% en los próximos años, se ve empequeñecido por la posición del dólar, que financia el 59%.

Sin embargo, como señaló The Economist, las sanciones tendrán efectos a largo plazo, cuyas implicaciones son 'desalentadoras'.

'Cuanto más se utilicen, más países tratarán de evitar depender de las finanzas occidentales. Eso haría que la amenaza de exclusión fuera menos poderosa. También llevaría a una peligrosa fragmentación de la economía mundial. En los años 30, el miedo a los embargos comerciales se asoció a una carrera hacia la autarquía y las esferas de influencia económica'.

Aunque el editorial no lo señala, esta fragmentación fue una de las fuerzas económicas que impulsaron el estallido de la Segunda Guerra Mundial.

Sin duda, China estará examinando cuidadosamente las implicaciones de las sanciones rusas, porque en una guerra, o incluso en un conflicto por Taiwán o algún otro asunto, Estados Unidos y las potencias occidentales podrían congelar sus 3,3 billones de dólares de reservas de divisas. Otros países, como la India, 'pueden preocuparse por ser más vulnerables a la presión occidental', según The Economist.

Un artículo del escritor del Wall Street Journal, Jon Sindreu, afirmó que las sanciones a Rusia, que demostraron que las reservas acumuladas por los bancos centrales pueden ser simplemente retiradas, plantearon la cuestión de '¿qué es el dinero?'.

Señalaba que, tras la crisis financiera asiática de 1997-98, los países en desarrollo asustados trataron de protegerse acumulando reservas de divisas, elevándolas de menos de $2 billones a un récord de $14,9 billones en 2021.

'Los acontecimientos recientes ponen de manifiesto el error de esta forma de pensar: Salvo el oro, estos activos son el pasivo de otra persona, alguien que puede decidir que no valen nada', dijo Sindreu.

En el siglo XIX y en la primera parte del XX, el sistema financiero mundial funcionaba con el patrón oro. Este sistema se derrumbó con el estallido de la Primera Guerra Mundial y los intentos de restablecerlo en la década de 1920 fracasaron, lo que llevó a la ruptura de las relaciones comerciales y financieras internacionales en la década de 1930 y a la vuelta al trueque en algunos casos.

En la conferencia de Bretton Woods de 1944 se ideó un nuevo sistema de finanzas internacionales en el que se determinó que el dólar estadounidense funcionaría como moneda mundial, con la condición de que las tenencias de dólares pudieran ser canjeadas por oro a razón de 35 dólares por onza.

El sistema de Bretton Woods terminó en agosto de 1971. Debido a los crecientes déficits de la balanza comercial y de la balanza de pagos, que reflejaban el inicio del declive económico de EE.UU. desde su dominio absoluto de la posguerra, el presidente estadounidense Nixon eliminó unilateralmente el respaldo en oro del dólar estadounidense.

Desde entonces, la economía mundial ha funcionado enteramente sobre la base del dólar estadounidense como moneda fiduciaria, que no está respaldada por el oro ni por ninguna otra mercancía que represente el trabajo, la fuente última de valor dentro del sistema capitalista.

En la economía capitalista, el dinero no es sólo un medio de financiación de las transacciones comerciales y financieras, sino también un depósito de valor. Con el dólar operando como moneda fiduciaria, esta función se ha mantenido a través de una especie de ficción, o circularidad. El dólar se busca con avidez porque se considera un depósito de valor, y es un depósito de valor porque se necesita como medio de pago para el comercio internacional y las transacciones financieras.

Ahora se cuestionan las bases de este sistema, que ha funcionado durante los últimos 50 años.

Como dijo Sindreu, 'todo el artificio del 'dinero' como depósito universal de valor corre el riesgo de ser erosionado por la prohibición de exportaciones clave a Rusia y boicots del tipo que corporaciones como Apple y Nike anunciaron esta semana'.

Si los saldos de las divisas se convierten en 'entradas informáticas sin valor', se producirá un cambio hacia el oro.

Señaló que uno de los obstáculos para el impulso de China a la internacionalización del renminbi ha sido el temor de que el acceso a él siempre corría el riesgo de ser revocado por consideraciones políticas. 'Ahora es evidente que, hasta cierto punto, esto es cierto para todas las monedas'.

Su conclusión fue que: 'Por una vez, el viejo tropo puede no estar mal aconsejado: comprar oro. Muchos de los bancos centrales del mundo seguramente lo harán'.

Al igual que la guerra militar de la OTAN dirigida por Estados Unidos contra Rusia marca una nueva etapa en las relaciones geopolíticas, planteando directamente la amenaza de una guerra mundial, su armificación de las finanzas ha planteado todas las contradicciones que yacen en el corazón mismo de la economía capitalista, incluso dentro de todo el sistema de valor y monetario.

(Publicado originalmente en inglés el 6 de marzo de 2022)