La extrema fragilidad del sistema financiero mundial tras las sanciones impuestas a Rusia por las potencias occidentales ha quedado patente con las negociaciones en las que participan algunos de los mayores bancos del mundo para resolver la crisis del mercado del níquel que estalló la semana pasada.

Ayer se anunció que los principales bancos, entre ellos JPMorgan Chase y Standard Chartered, habían llegado a un acuerdo con la empresa metalúrgica china Tsingshan Holding Group para que no presionara para cerrar la posición de la empresa en las operaciones con níquel ni para que realizara nuevas peticiones de margen. Dichas llamadas son demandas de efectivo adicional de la empresa que resultan de sus apuestas fallidas en el mercado del níquel.

Tsinhshan había puesto en corto el níquel en una serie de contratos en previsión de que su precio bajara. Sin embargo, a raíz de la crisis bélica en Ucrania, el precio se disparó, dejando a la empresa con una pérdida potencial de miles de millones de dólares. La empresa es el mayor productor mundial de acero inoxidable y un gran consumidor de níquel.

Tras cotizar a unos 30.000 dólares por tonelada, el precio del níquel saltó a $50.000 el lunes de la semana pasada en la Bolsa de Metales de Londres (LME). Luego se duplicó hasta los $100.000 al día siguiente, tras lo cual la bolsa cerró su mercado de níquel y lo dejó cerrado hasta ayer.

Tras el acuerdo, se espera que la LME vuelva a abrir hoy.

El acuerdo entre los bancos y Tshingshan no resuelve del todo el problema, ya que la empresa sigue teniendo que pagar el dinero que debe. Se trata de un acuerdo de statu quo destinado a elaborar un acuerdo para nuevas provisiones de crédito y para que la empresa liquide sus 'requisitos de margen y liquidación de níquel'.

En efecto, los principales bancos han decidido no seguir adelante inmediatamente con sus peticiones de márgenes, para que esto no desencadene una crisis mayor.

Mientras planea la reapertura, la LME ha dicho que introducirá límites de precios diarios para todos los metales, incluido el níquel. Se pedirá a los miembros que divulguen todos los contratos en los mercados de derivados de más de 100 toneladas.

Al anunciar la decisión, la LME dijo que había observado que un 'gran cliente del mercado ha publicado ahora detalles relacionados con el apoyo de un consorcio bancario, lo que podría sugerir que el potencial de nuevas condiciones desordenadas puede ser mitigado'.

El mercado del níquel es relativamente pequeño y las pérdidas de Tsinghan, aunque ascienden a miles de millones de dólares, no suponen en sí mismas una amenaza. Pero las implicaciones más amplias del incidente sí lo hicieron.

El Wall Street Journal (WSJ) informó de que los productores y fabricantes de productos relacionados con el níquel en China han dicho que sus operaciones se han visto afectadas negativamente. Más de media docena de empresas chinas han enviado avisos a sus clientes e inversores advirtiendo de problemas en los suministros, aumentos de precios o la imposibilidad de atender los pedidos.

Jilin Jien Nickel, que fabrica sulfato de níquel y cloruro de níquel en el este de China, emitió una carta a sus clientes la semana pasada en la que les avisaba de que probablemente perdería dinero debido al aumento del coste de las materias primas importadas.

'Un juego despiadado del capital ha llegado a nosotros con la velocidad del rayo', decía la carta. 'Ha traído una crisis de supervivencia sin precedentes a las empresas responsables y trabajadoras, entre las que nos encontramos'. Advertía de que 'las enormes pérdidas ya no son evitables'.

Según el WSJ, la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China, entre cuyos miembros hay cientos de empresas, tanto estatales como privadas, dijo la semana pasada que estaba muy preocupada por el 'aumento irracional' de los precios del níquel en la LME, que había causado graves daños a las empresas de la cadena de suministro mundial de níquel.

Además de los efectos en la economía real, está el impacto en los mercados financieros y la nube de incertidumbre que se cierne sobre todo el comercio de materias primas y la compleja red de contratos de derivados asociada que puede verse afectada por las violentas oscilaciones de los precios.

Un comentario en el WSJ titulado '¿Se va a ver afectada la estabilidad financiera por el níquel?' planteaba la cuestión de si la crisis del níquel, que dejó al mayor productor del mundo luchando por encontrar miles de millones de dólares para financiar las peticiones de margen, era el 'canario en la mina de níquel' para todo el sistema financiero.

El artículo señala que es habitual que los productores y mineros de materias primas cubran sus precios, pero cuando los precios oscilan de forma salvaje puede producirse un desajuste en los flujos de caja y los operadores deben depositar garantías adicionales para hacer frente a las peticiones de margen de sus prestamistas.

El níquel no es en absoluto la única materia prima comercializada en todo el mundo que experimenta grandes oscilaciones de precios. Los precios del carbón en Asia se duplicaron en febrero y marzo antes de retroceder. Los precios del aluminio y el trigo han experimentado subidas, y el precio del petróleo sigue oscilando. En los últimos días ha llegado a subir hasta $130 y luego ha caído por debajo de los $100.

Los operadores que hacen tratos pueden perder miles de millones de dólares prácticamente de la noche a la mañana si están en el lado equivocado de estos rápidos movimientos.

Como señala el comentario del WSJ: 'Nadie sabe exactamente lo que les espera a los precios de las materias primas, pero la idea de que Tsingshan es la única empresa que tiene grandes coberturas que podrían salir mal podría resultar optimista'.

El estratega de Credit Suisse Zoltan Poszar ha comparado la situación actual con la que desencadenó la crisis financiera mundial de 2008: el colapso de los precios de las obligaciones de deuda colateralizada (CDO) basadas en valores respaldados por hipotecas.

En una nota escrita a principios de este mes, Poszar dijo: 'Las materias primas rusas son como lo eran las CDO de alto riesgo en 2008'. Los mercados financieros se congelaron entonces porque los inversores no estaban seguros de cuánta exposición tenían sus contrapartes a los activos financieros tóxicos basados en las subprime. Ahora, la incertidumbre radica en el grado de exposición de los operadores y especuladores financieros a los activos rusos y a las materias primas producidas en Rusia.

El escritor del Financial Times Patrick Jenkins también ha señalado los efectos más amplios de las sanciones a Rusia, diciendo que 'no está seguro de que se haya reconocido plenamente el impacto potencial para el mundo fuera de Rusia'.

La espiral del coste de las materias primas podría 'acabar con los operadores financieros, grandes y pequeños, principales y marginales', dijo, citando la suspensión del comercio de níquel por parte de la LME en un artículo de opinión publicado a principios de esta semana.

Jenkins comparó la situación actual con la crisis de 2008, desencadenada por la quiebra del banco de inversión Lehman Brothers. Señaló que desde entonces el mundo ha estado inundado de dinero gratis debido a las políticas de los bancos centrales, lo que ha dado lugar a precios de activos inflados y a niveles de deuda que han alcanzado nuevos récords.

'No se hagan ilusiones: Los rusos no serán los únicos en sufrir las sanciones rusas. El mundo debería recordar a Lehman y prepararse para un shock financiero y económico global', concluyó.

(Publicado originalmente en inglés el 15 de marzo de 2022)