Wall Street, junto con otros mercados bursátiles de todo el mundo, ha seguido cayendo bajo el impacto de la subida de los tipos de interés, la inflación y la desaceleración de la economía mundial, en medio de las advertencias de que se están creando las condiciones para la inestabilidad en los mercados financieros.

El Financial Times informó de que su barómetro de la renta variable mundial bajó el lunes un 3 por ciento, su mayor caída desde junio de 2020, cuando los mercados se vieron afectados por el inicio de la pandemia, alcanzando su nivel más bajo desde diciembre de ese año.

Las fuertes caídas de Wall Street de la semana pasada continuaron el lunes, con el S&P 500 bajando un 3,2 por ciento y el NASDAQ, centrado en la tecnología, cayendo otro 4,3 por ciento. El S&P ha perdido más del 16 por ciento en el año, mientras que el NASDAQ ha caído más del 25 por ciento y ahora ha perdido el 27 por ciento desde su máximo histórico del pasado noviembre.

Después de una importante venta en los mercados asiáticos ayer, Wall Street subió ligeramente en el día.

Resumiendo los sentimientos generales, Seema Shah, de Principal Global Investors, declaró al Wall Street Journal: 'Para 2023 es muy probable que el crecimiento se desacelere de forma muy significativa, y el espectro de las recesiones está empezando a asomar'.

La economía mundial apunta en la misma dirección. Se teme una importante desaceleración en China, que se esfuerza por controlar la propagación del último brote de COVID-19 y cuyas exportaciones cayeron el mes pasado a su nivel más bajo en dos años. Hay indicios de desaceleración en las industrias manufactureras alemanas y francesas. El precio del petróleo también ha bajado a medida que aumenta el temor a un debilitamiento de la economía mundial.

La última fase de lo que el WSJ describió como una 'derrota' comenzó el pasado jueves. Los precios habían subido fuertemente el día anterior por las garantías del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, de que el banco central no estaba considerando un aumento de 0,75 puntos porcentuales en la tasa de interés del banco.

Pero entonces la realidad de las continuas subidas de tipos de la Fed —Powell indicó que las subidas de 0,5 puntos porcentuales cada una estaban sobre la mesa para al menos las dos próximas reuniones de la Fed— se hundió y los mercados cayeron bruscamente.

Por debajo de las fluctuaciones inmediatas de los mercados de acciones, hay indicios de problemas crecientes en el sistema financiero. La crisis de marzo de 2020, al inicio de la pandemia, ha hecho que la Fed intervenga con unos 4 billones de dólares, convirtiéndose en el respaldo de todas las áreas de las finanzas.

Estos temores se pusieron de manifiesto en el informe semestral de estabilidad financiera de la Fed publicado el lunes. En él se afirma que existe una posibilidad 'mayor de lo normal' de que las condiciones de los mercados financieros estadounidenses empeoren repentinamente.

'Nuevas sorpresas adversas en la inflación y los tipos de interés, sobre todo si van acompañadas de un descenso de la actividad económica, podrían afectar negativamente al sistema financiero', afirmaba el informe.

Una fuerte subida de los tipos 'podría provocar una mayor volatilidad, tensiones en la liquidez del mercado y una gran corrección de los precios de los activos de riesgo, causando potencialmente pérdidas en una serie de intermediarios financieros' que podrían reducir 'su capacidad de reunir capital y conservar la confianza de sus contrapartes'.

El informe de la Reserva Federal decía que los bancos siguen bien capitalizados 'pero algunos fondos del mercado monetario y de bonos siguen expuestos a considerables riesgos de liquidez'. Advirtió que algunos tipos de fondos del mercado monetario siguen siendo propensos a las corridas y 'muchos fondos mutuos de bonos y préstamos bancarios se mantienen vulnerables a los riesgos de rescate'. Es decir, pueden sufrir problemas de liquidez cuando un gran número de inversores decide retirar su dinero.

Señaló que la elevada inflación y el aumento de los tipos de interés podrían tener efectos de largo alcance, repercutiendo negativamente en 'la actividad económica nacional, los precios de los activos, la calidad del crédito y las condiciones financieras'.

Si se produjeran riesgos a corto plazo, continuó, 'y especialmente si tales acontecimientos precipitaran un marcado empeoramiento de las perspectivas económicas, sus efectos podrían amplificarse a través de las vulnerabilidades financieras' dentro del sistema.

El informe de la Fed señaló que desde finales de 2021 se había producido un endurecimiento del mercado de valores del Tesoro estadounidense. Los mercados se consideran líquidos si los operadores pueden realizar transacciones sin afectar al conjunto del mercado. La baja liquidez, por el contrario, puede amplificar la volatilidad y dar lugar a un endurecimiento financiero inesperado.

'En casos extremos, como la agitación del mercado al inicio de la pandemia en marzo de 2020, la baja liquidez puede perjudicar la capacidad del sistema financiero para responder a una gran perturbación, ya que los inversores no pueden ajustar sus tenencias de activos para obtener efectivo o cubrir los riesgos, o sólo pueden hacerlo a un coste considerable'.

Aunque el deterioro de la liquidez no había sido tan extremo como en casos anteriores, 'el riesgo de un deterioro repentino parece mayor de lo normal'.

La baja profundidad de la liquidez, dijo, podría indicar que los proveedores de liquidez estaban siendo especialmente cautelosos. 'La disminución de la profundidad en momentos de aumento de la incertidumbre y la volatilidad podría dar lugar a un bucle de retroalimentación negativa, ya que una menor liquidez puede provocar a su vez una mayor volatilidad de los precios'.

El informe también llamó la atención sobre la situación que se está produciendo en el mercado de bonos corporativos, señalando que el aumento de la incertidumbre pesa sobre el apetito por el riesgo de esta forma de deuda. La proporción de nuevos bonos de grado especulativo con las calificaciones más bajas de las agencias financieras era baja según los estándares históricos, pero señalaba la acumulación de problemas en otras áreas.

'[La] proporción de bonos en circulación con las calificaciones más bajas de grado de inversión — el llamado acantilado triple B— alcanzó su nivel más alto en dos décadas, lo que sugiere que muchos bonos de grado de inversión siguen siendo vulnerables a ser degradados a grado especulativo en caso de un choque económico negativo'.

La subida de los tipos de interés bancarios ha provocado una venta de bonos del Tesoro, cuyo rendimiento a 10 años ronda ahora el 3 por ciento, frente a menos del 1 por ciento hace sólo unos meses. [Los precios de los bonos y su rendimiento o tipo de interés se mueven en direcciones opuestas].

El cambio en los rendimientos del Tesoro está teniendo un efecto en el mercado de bonos corporativos. El Financial Times informó el lunes de que el Bank of America estimó que el precio medio de los bonos corporativos estadounidenses con grado de inversión ha caído hasta poco más de 93 centavos de dólar.

Esta cifra está por debajo del nivel alcanzado durante el desplome del mercado en marzo de 2020 y a un nivel que no se veía desde mayo de 2009, cuando los mercados aún se tambaleaban por los efectos de la crisis financiera mundial de 2008. Ahora hay claros indicios de que las condiciones que produjeron estas crisis se están acumulando de nuevo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de mayo de 2022)