El presidente de la Reserva Federal de EE.UU., Jerome Powell, ha vuelto a insistir en que el objetivo principal de la decisión del banco central de empezar a subir los tipos de interés y endurecer la política monetaria es presionar a la baja las demandas salariales.

Este fue el tema de su conferencia de prensa de la semana pasada, en la que anunció el cambio de la política monetaria de la Fed, y se profundizó en él en una conferencia económica celebrada el lunes.

En su discurso ante la conferencia anual de la Asociación Nacional de Economía Empresarial (NABE) en Washington, seguido de una sesión de preguntas y respuestas, Powell volvió continuamente al tema de lo que llamó un mercado laboral 'caliente' y 'muy ajustado'.

Significativamente, no aludió ni una sola vez al hecho de que, aunque los aumentos salariales nominales son más altos de lo que han sido en décadas, siguen estando muy por debajo del nivel de inflación en EE.UU., que ahora se sitúa en casi el 8% y se espera que suba aún más en las próximas semanas.

En otras palabras, mientras los trabajadores ven recortados sus salarios reales, a diario en algunos casos mientras los precios suben, la política declarada de la Fed es profundizar este proceso reduciendo la demanda de trabajo a través de su política monetaria.

En sus declaraciones ante un comité del Senado a principios de este mes, Powell no dejó ninguna duda sobre lo que estaba dispuesto a hacer si era necesario. El ejemplo del ex presidente de la Fed, Paul Volcker, en la década de 1980, que llevó los tipos de interés a un nivel récord, creando una profunda recesión y reduciendo las demandas salariales en medio de una inflación galopante, era un ejemplo a seguir.

Powell comenzó su intervención en la conferencia de la NABE subrayando que 'el mercado laboral es muy fuerte y la inflación es demasiado alta'. Era necesario devolver la política monetaria a un nivel más neutro 'y luego pasar a niveles más restrictivos si eso es lo que se requiere para restaurar la estabilidad de los precios'.

En la sesión de preguntas y respuestas, se le preguntó qué impediría a la Fed elevar su tipo de interés básico en 0,5 puntos porcentuales (50 puntos básicos) en su próxima reunión de mayo. Powell respondió que 'nada'.

'Si creemos que es apropiado subir en 50 puntos básicos en una o varias reuniones, lo haremos', dijo.

El Wall Street Journal señaló que las declaraciones de Powell tuvieron un 'tono más duro' que el que utilizó en su rueda de prensa días antes, cuando la Fed anunció una subida de 0,25 puntos porcentuales.

'Según muchas medidas, el mercado laboral está extremadamente ajustado, significativamente más ajustado que el fortísimo mercado laboral anterior a la pandemia', dijo en sus comentarios preparados para la conferencia de la NABE.

En el caso de que el último estallido de la inflación provenga de los efectos derivados de la guerra en Ucrania, la Fed no 'miraría a través de un breve estallido de la inflación asociado a las perturbaciones de los precios de las materias primas', sino que actuaría.

El riesgo era que un 'período prolongado de alta inflación podría empujar las expectativas a más largo plazo incómodamente más altas', lo que subraya la necesidad de que la Fed 'se mueva rápidamente'.

La referencia a las 'expectativas a más largo plazo' de una mayor inflación es una frase en clave para el principal temor de la Fed y otros bancos centrales de que los trabajadores presionen para obtener mayores salarios. Se trata de compensar los recortes en el nivel de vida que ya se han producido y el nuevo recorte de los salarios reales en el futuro inmediato.

Powell dijo que la Fed estaba a favor de un 'mercado laboral fuerte', pero dejó claro que la cuestión clave era la estabilidad de los precios. Los aumentos salariales tenían que ser coherentes con el objetivo de inflación a largo plazo del 2 por ciento y los responsables políticos estaban 'muy centrados en restaurar la estabilidad de los precios'.

Sin embargo, las medidas de la Reserva Federal no servirán para frenar las subidas de los precios del petróleo, el gas, las materias primas alimentarias o los metales, que ahora están disparados, entre otras cosas por la actividad de los especuladores que se han lanzado a estos mercados. El único objetivo de las subidas de los tipos de interés, como dejó claro Powell, es reducir la demanda de trabajo.

Dijo que la hipótesis anterior de la Fed de que la inflación empezaría a bajar en la segunda mitad de este año se había 'desmoronado'. La afirmación continua de la Fed durante la mayor parte del año pasado fue que las subidas de precios eran 'transitorias'. Si la inflación seguía subiendo, 'mis colegas y yo podríamos llegar a la conclusión de que tenemos que ir más rápido y, si es así, lo haremos'.

Powell se refirió brevemente a los problemas de política económica a los que se enfrentan la Fed y otros bancos centrales. En el pasado, la Fed había podido aplicar una política monetaria de apoyo a la 'economía' confiando en que la inflación no aumentaría. En realidad, el bombeo de billones de dólares en el sistema financiero era para impulsar a Wall Street. Pero ahora todo esto había cambiado y nadie en la Fed estaba 'esperando que volviera el antiguo régimen'.

El dilema al que se enfrentan los banqueros centrales de todo el mundo se planteó en un artículo del Wall Street Journal, en el que se advertía que la guerra de Ucrania estaba proyectando un 'escenario de estanflación sobre la economía mundial'.

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, es probable que la guerra recorte más de un punto porcentual del crecimiento mundial, al tiempo que hace subir la inflación mundial en otros 2,5 puntos porcentuales.

'Los bancos centrales tienen que actuar sobre la inflación, pero ¿qué hacen [sobre] la desaceleración? Se trata de un cáliz envenenado', dijo Pancicos Demettriades, antiguo funcionario del Banco Central Europeo, al WSJ. 'No pueden hacer las dos cosas'.

'No hay un libro de jugadas para los bancos centrales', dijo Katharine Neiss, ex economista del Banco de Inglaterra. 'Me preocupa el bajo crecimiento en Europa en un contexto de alta inflación, un escenario de estanflación'.

En unas declaraciones que sin duda se hacen eco de las esperanzas del capital financiero, la Fed continuará con el suministro del dinero ultra barato que ha alimentado los beneficios récord. La directora de estudios económicos y de mercado del fondo de inversión BlackRock, Elga Bartsch, pronosticó que la Fed no presionaría demasiado.

'Creemos que una vez que la inflación comience a salir de la ebullición ... la Fed finalmente optará por vivir con una inflación algo más alta que el objetivo del 2 por ciento', en lugar de forzar la inflación hasta el nivel 'con un alto coste en términos de actividad y del mercado laboral', dijo al WSJ.

Pero cuando se le preguntó a Powell en la conferencia de la NABE si la Fed toleraría una tasa de inflación del 3 por ciento, lo descartó rotundamente.

Los informes de la prensa financiera describieron las declaraciones de Powell como 'agresivas'. Pero en el seno del órgano de decisión de la Fed se rumorea que lo que se ha hecho hasta ahora no es suficiente.

En la reunión de la Fed de la semana pasada, el presidente de la Fed de San Luis, James Bullard, disintió de la decisión de la mayoría diciendo que la subida inicial debería haber sido de 0,5 puntos porcentuales.

'El comité tendrá que actuar rápidamente para hacer frente a esta situación o se arriesga a perder credibilidad en su objetivo de inflación', dijo en un comunicado sobre su decisión.

El mercado de bonos también anticipa una subida de tipos. La rentabilidad del bono del Tesoro a 10 años ha subido hasta el 2,3% con el mercado experimentando su mayor venta desde 2016. [A medida que los precios de los bonos caen, sus rendimientos aumentan].

El rendimiento de la deuda del Tesoro a dos años es ahora del 2,1 por ciento y el aplanamiento de la llamada curva de rendimiento se considera un indicio de que los tipos de interés van a subir 'de forma bastante significativa a más corto plazo', según un analista de mercado citado por el Financial Times .

Pero si esto se produce, podría haber consecuencias importantes. El que fuera el principal operador de bonos del mundo, Bill Gross, dijo al FT que los tipos de interés por encima del 2,5% o el 3% podrían 'resquebrajar la economía'. El sistema financiero se había acostumbrado tanto a tipos cada vez más bajos que 'cualquier cosa mucho más alta romperá el mercado inmobiliario'.

(Publicado originalmente en inglés el 22 de marzo de 2022)