La economía china se enfrenta a algunos de sus problemas más graves en más de tres décadas, mientras el gobierno sigue luchando para acabar con el brote de la variante Omicron del COVID-19 mediante el cierre de las principales ciudades y otras medidas de salud pública.

La semana pasada, el primer ministro Li advirtió que China tendría dificultades para alcanzar un crecimiento económico positivo en el segundo trimestre de este año, tras registrar una expansión del 4,8 por ciento en el primero.

La situación era 'hasta cierto punto peor' que al comienzo de la pandemia, a principios de 2020, cuando la economía china se contrajo un 6,9%. Los indicadores económicos habían caído significativamente, y 'las dificultades en algunos aspectos y hasta cierto punto son mayores que cuando la epidemia nos golpeó severamente en 2020'.

'Intentaremos que la economía crezca en el segundo trimestre. No es un objetivo elevado y está muy lejos de nuestra meta del 5,5%. Pero tenemos que hacerlo', dijo.

La tasa oficial de desempleo en China, que sólo abarca a los habitantes de las ciudades, ha aumentado hasta el 6,1 por ciento. Li señaló que el desempleo entre las personas de 16 a 24 años había aumentado hasta un máximo histórico del 18,2%, y que la tasa de desempleo de los trabajadores inmigrantes también había aumentado considerablemente.

El enfoque de Li en las tasas de crecimiento y desempleo es significativo porque el gobierno considera que un fuerte crecimiento es esencial para mantener lo que llama 'estabilidad social'.

En un informe sobre el discurso, basado en las transcripciones, el Financial Times dijo que Li había señalado que 'la liquidación de empresas se había disparado en más de un 23 por ciento interanual en abril, cuando toda Shanghái entró en un cierre total que afectó a las operaciones comerciales en todo el este de China. Las pequeñas y medianas empresas [PYMES] del sector privado, que representan más de la mitad o más de los ingresos públicos, la producción económica y el empleo, han sido las más afectadas'.

El primer ministro hizo hincapié en la importancia de la prevención del COVID al tiempo que se mantiene la producción. 'Debemos garantizar tanto el buen funcionamiento de las cadenas de suministro como la prevención del COVID', dijo, y añadió que 'muchas PYMES y autoridades locales me han dicho que han llegado sus peores días'.

El progreso, dijo, no es satisfactorio, ya que algunas provincias informaron de que sólo el 30% de sus negocios habían reabierto. 'La proporción debe elevarse al 80 por ciento en un plazo breve'.

Li informó de que la generación de energía, el transporte de mercancías y los nuevos préstamos bancarios habían caído en la primera mitad de este mes.

Los datos sobre la economía subrayan los crecientes problemas a los que se enfrentan las autoridades gubernamentales. A principios de este mes se informó de que la producción industrial, uno de los principales motores de la economía china, había caído un 2,9% en abril, las ventas al por menor habían descendido un 11% y las ventas de coches se habían reducido casi a la mitad.

Desde que se publicaron esas cifras, se ha revelado que los grupos industriales registraron su peor caída de beneficios desde el inicio de la pandemia a principios de 2020, con un descenso del 8,5 por ciento respecto al año anterior.

Un alto funcionario de la Oficina Nacional de Estadística, Zhu Hong, dijo que en abril el brote de ómicron 'tuvo un gran impacto en la producción y el funcionamiento de las empresas industriales y que los beneficios de las empresas manufactureras cayeron un 22 por ciento'.

Las autoridades han suavizado las condiciones financieras, y el banco central ha recortado el tipo de interés preferente a cinco años, utilizado para fijar las hipotecas, del 4,6% al 4,45%. Pero estas medidas no servirán para aliviar la crisis del sector inmobiliario, donde el gigante Evergrande ya se encuentra en situación de impago. Los problemas del sector inmobiliario, si se tienen en cuenta todos los efectos derivados, no se están resolviendo, ya que las ventas de viviendas siguen cayendo. El sector representa entre el 25 y el 30 por ciento de la economía china.

A principios de este mes, el tercer promotor inmobiliario de China, Sunac, informó de que había incumplido el pago de un bono offshore de 742 millones de dólares.

Tras la crisis financiera de 2008, el gobierno y las autoridades financieras lograron impulsar la economía mediante un enorme paquete de estímulo, que supuso un aumento del gasto y la expansión del crédito. El estímulo equivalía a alrededor del 13% del PIB.

Ese camino se ha cerrado ahora debido a la transformación de las condiciones financieras mundiales. Todos los grandes bancos centrales, encabezados por la Reserva Federal de Estados Unidos, están subiendo los tipos de interés en respuesta al aumento de la inflación. Temiendo que esto provoque un recrudecimiento de las luchas obreras en apoyo de las reivindicaciones salariales, buscan, mediante la subida de los tipos, poner un freno al crecimiento económico para contrarrestar este movimiento creciente.

Las condiciones financieras mundiales están afectando fuertemente a China. El valor del yuan está cayendo —se desplomó un 4,5 por ciento en abril— provocando una salida de capitales.

Como señaló el redactor de economía del Sydney Morning Herald, Stephen Bartholomeusz, en un comentario publicado la semana pasada: 'Las autoridades chinas son muy conscientes de que bajar sus propios tipos [de interés] con demasiada agresividad para tratar de estimular la actividad podría convertir lo que ya es una salida constante de capitales en una fuga de capitales en toda regla y desestabilizadora'.

El gobierno central también parece oponerse a las demandas de las autoridades locales para aumentar la ayuda.

En su intervención en la teleconferencia de la semana pasada, Li dijo que varias provincias habían pedido ayuda al gobierno central, pero indicó que los recursos eran limitados. 'Estoy aquí para hacerles saber mi conclusión. Hay un fondo de reserva gestionado por el primer ministro. Aparte de eso, los gobiernos locales deben recaudar fondos [por su cuenta]'.

China también se enfrenta a una crisis alimentaria en al menos una parte del país. Según Li, Jilin, una gran región agrícola del noreste, se ha visto gravemente afectada y la producción de grano 'apenas' puede satisfacer la demanda, y advirtió que una mala cosecha de verano crearía 'enormes problemas'.

China ya experimentaba importantes problemas económicos antes de la llegada de Omicron, sobre todo en el sector inmobiliario, muy endeudado.

Pero se han agravado considerablemente por la negativa de los gobiernos de todo el mundo a desarrollar una estrategia internacional para la eliminación del COVID-19. En consecuencia, China se enfrenta a la tarea de tratar de lidiar con el virus a nivel nacional, en unas condiciones en las que está continuamente abierta a la reintroducción de infecciones procedentes del resto del mundo.

La creciente demanda de los gobiernos, las empresas y el capital financiero es que China abandone su programa COVID cero y adopte la política de 'dejarlo correr', que ha provocado millones de muertes innecesarias en el resto del mundo. Si esto se adoptara, provocaría cientos de miles, posiblemente millones, de muertes.

Esto, a su vez, crearía una crisis para el régimen de Xi Jinping porque la política de cero COVID, a pesar de algunos excesos burocráticos en su aplicación, goza de un amplio apoyo entre la población.

La actitud de las grandes potencias hacia China en relación con el COVID es otra expresión de la política que han adoptado esencialmente desde el principio: no se debe hacer nada que impida el flujo de beneficios y por eso exigen que China 'se abra'.

Pero su negativa a tomar medidas para eliminar el virus con el fin de apuntalar los mercados financieros está repercutiendo ahora en la economía mundial, provocando el mayor aumento de la inflación en más de cuatro décadas y una desaceleración significativa, si no una contracción total, en la segunda economía del mundo que agravará las tendencias recesivas internacionales.

(Publicado originalmente en inglés el 29 de mayo de 2022)