La agitación en el mercado de criptomonedas se ha intensificado con el anuncio el lunes de que el prominente fondo de cobertura de criptomonedas, Three Arrows Capital, había incumplido préstamos por un total de 670 millones de dólares.

El dinero se debe a la empresa de corretaje de activos digitales, Voyager Capital, que emitió un aviso diciendo que Three Arrows no había pagado un préstamo de $350 millones en la stablecoin USDC, así como unos $323 millones en bitcoin.

Los problemas de Three Arrows se derivan de la crisis del mercado de criptomonedas que estalló el mes pasado cuando las llamadas stablecoins TerraUSD y su hermana stablecoin Luna se derrumbaron provocando pérdidas de miles de millones de dólares.

Las stablecoins se promocionaban como un elemento de estabilidad para el mercado de las criptomonedas, ya que estaban supuestamente vinculadas al dólar estadounidense y funcionaban de forma análoga a las fichas de un casino de juego que podían cobrarse por su valor total. Sin embargo, en mayo cayeron por debajo de la paridad del dólar.

Three Arrows había invertido mucho en Luna, que cayó prácticamente a cero.

Al difundirse la semana pasada las advertencias sobre el inminente impago de Three Arrows, la atención se dirigió a Voyager Capital, cuyas acciones cayeron más del 60% el pasado miércoles.

Tras la confirmación del impago, Voyager emitió un comunicado para tratar de contener los temores de contagio en todo el mercado de criptomonedas. La capitalización global del mercado se ha desplomado desde los $3 billones del pasado noviembre hasta unos $900 mil millones, una pérdida de casi el 70%.

El consejero delegado de Voyager, Stephen Ehrlich, dijo que la compañía estaba 'trabajando de forma diligente y expeditiva para fortalecer nuestro balance y buscar opciones para poder satisfacer las demandas de liquidez de los clientes'.

El temor al contagio se debe a los préstamos generalizados que Three Arrows, uno de los mayores fondos de cobertura de criptoactivos, ha obtenido de una serie de empresas para financiar sus inversiones en varios activos digitales. Se teme que Voyager no sea la única empresa que se enfrenta a grandes pérdidas.

'Lo que está por ver es si hay algún actor grande que permanezca expuesto a ellos, lo que podría causar un mayor contagio', dijo Vijay Ayyar, vicepresidente de la bolsa de criptomonedas Luno, al canal de negocios CNBC.

Un artículo reciente del Financial Times señalaba: 'La burbuja que se está desinflando en los activos digitales ha dejado al descubierto un frágil sistema de crédito y apalancamiento en el cripto, similar a la crisis crediticia que envolvió al sector tradicional en 2008'.

El mercado de las criptomonedas se ha 'vendido' sobre la base de que proporcionaba una alternativa al sistema financiero oficial que ofrecía protección contra la inflación y los movimientos de la moneda. Incluso se promocionó como una forma de 'oro digital'. Pero su ascenso en la última década ha demostrado ser completamente dependiente del flujo de dinero barato de la Fed y otros bancos centrales.

Las valoraciones se inflaron gracias a una serie de complejos acuerdos y tratos --lo que el FT denominó 'gimnasia financiera'-- que dejaron 'enormes torres de préstamos y valor teórico tambaleándose sobre los mismos activos subyacentes'.

Esta pirámide invertida podía sostenerse mientras los precios de las criptomonedas siguieran subiendo, pero la inflación y la agresiva subida de los tipos de interés por parte de la Fed han provocado una caída de los precios de los activos en general, lo que ha llevado a los inversores a retirar su dinero.

Algunas empresas son incapaces de pagar. A principios de este mes, Celsius Network, que opera como una especie de banco de criptomonedas, anunció que 'debido a las condiciones extremas del mercado' estaba pausando todos los retiros y transferencias entre cuentas de comercio para colocarse en una 'mejor posición para cumplir, con el tiempo, sus obligaciones de retiro'.

Desde ese anuncio, su posición parece haber empeorado. El Wall Street Journal informó el lunes de que Celsius había contratado a consultores de reestructuración de una importante empresa 'para asesorar sobre una posible declaración de quiebra'.

El WSJ también ha informado de que los vendedores en corto están 'aumentando las apuestas contra Tether, la mayor stablecoin del mundo'. La venta en corto consiste en tomar prestado un activo que luego se vende con la expectativa de que su precio baje. A continuación, se compra y se devuelve al prestamista, obteniendo un beneficio por la diferencia de precio.

Según el artículo, la venta en corto ha sido llevada a cabo por 'fondos de cobertura tradicionales' e implica operaciones por valor de 'cientos de millones' de dólares.

Tether es la moneda estable más negociada del mundo y está supuestamente respaldada por dinero en efectivo, papel comercial, metales preciosos y bonos del Estado, además de tokens digitales.

Sin embargo, sus cimientos se vieron sacudidos en el colapso de TerraUSD en mayo, cuando rompió la paridad del dólar y cotizó brevemente hasta 95 centavos.

Desde entonces, según el WSJ, los vendedores en corto han afirmado que la mayor parte de los papeles comerciales de Tether están respaldados por promotores inmobiliarios chinos endeudados.

La empresa ha dicho que 'estos rumores son completamente falsos' y ha indicado que los fondos de cobertura estaban 'buscando generar rendimientos creando oportunidades de arbitraje sobre la base de estos rumores'.

Sea como fuere, es posible que los fondos de cobertura estén operando según la máxima del canciller alemán del siglo XIX, Otto von Bismarck, que decía que nunca creía en la veracidad de ninguna afirmación hasta que no fuera desmentida oficialmente.

Sea cual sea la posición de los operadores individuales en el mundo de las criptomonedas, el desplome de las valoraciones del mercado está siendo impulsado por los cambios en el sistema financiero en su conjunto.

Aunque el valor de la principal criptomoneda, el bitcoin, se ha estabilizado en torno a los $20.000, frente a los cerca de $70.000 del pasado noviembre, esto puede ser sólo una pausa temporal.

'El riesgo de contagio en los mercados de criptomonedas sigue siendo elevado', dijo Marion Laboure, estratega senior de Deutsche Bank al FT.

'Un endurecimiento de la Fed expondrá a más empresas de criptomonedas con riesgos crediticios excesivos al retirar la liquidez y aumentar las tasas, lo que deprimirá el valor de las monedas de las que dependen muchos de estos esquemas apalancados', dijo.

No sólo el mercado de las criptomonedas se está viendo afectado por el cambio radical de las condiciones financieras. El índice NASDAQ, con un alto componente tecnológico y sensible a los intereses, ha perdido más del 30% desde sus máximos históricos, y la caída de los precios de los valores más importantes ha sido mucho mayor.

Las acciones del servicio de televisión en streaming Netflix han bajado un 75% desde sus máximos de 2021. Las acciones del operador de intercambio de criptomonedas Coinbase, cuya salida a bolsa en abril del año pasado fue acompañada de una gran fanfarria con una valoración de mercado de $47 mil millones, se han desplomado un 86 por ciento. Las acciones de la cadena de cines AMC, que a principios de 2021 se consideraba un valor meme, han caído un 80%.

(Publicado originalmente en inglés el 29 de junio de 2022)