En los mercados financieros crece la sensación, reflejada en los comentarios de los medios de comunicación, de que a pesar de todos sus intentos de proyectar un aire de certidumbre bajo la llamada 'orientación futura', los bancos centrales se enfrentan a una situación económica y financiera que se les escapa rápidamente de las manos.

Tras la crisis financiera mundial de 2008 y, de nuevo, durante el colapso de los mercados al inicio de la pandemia del COVID-19 en marzo de 2020, los bancos centrales, liderados por la Reserva Federal de Estados Unidos, inyectaron billones de dólares en el sistema financiero mundial para evitar un colapso total.

Ahora están subiendo los tipos y endureciendo la política monetaria ante la mayor inflación de los últimos 40 años para intentar reprimir las demandas salariales. Pero lo están haciendo en condiciones nunca experimentadas en el pasado, donde se han convertido en el puntal central del sistema financiero.

Como resultado de sus compras de activos, especialmente en los últimos dos años, durante los cuales ha desembolsado otros 4,6 billones de dólares, la Fed posee una cuarta parte de todos los bonos del Tesoro en circulación y un tercio de todos los valores respaldados por hipotecas.

El Banco Central Europeo (BCE) y el Banco de Inglaterra (BoE) poseen algo menos del 40% de los bonos de sus propios gobiernos y el Banco de Japón tiene casi la mitad de toda la deuda pública.

La medida de endurecimiento de la política monetaria mediante el aumento de los tipos de interés y la reducción de estas tenencias está produciendo giros en los mercados financieros porque nadie tiene una idea real de adónde conducirá.

Wall Street, que acaba de experimentar su peor apertura semestral de los últimos 50 años, sube un día creyendo que los tipos de interés aplicados hasta ahora están produciendo una recesión y que la Fed se verá obligada a dar marcha atrás, para caer al día siguiente cuando las cifras de inflación y otros datos económicos indican que el endurecimiento monetario continuará.

Los mercados de materias primas también están experimentando grandes oscilaciones. Tras la escalada de principios de año, a causa de la guerra por delegación de la OTAN liderada por Estados Unidos contra Rusia en Ucrania, muchos precios de las materias primas han retrocedido bruscamente por el temor a la recesión. Pero, como señaló el Financial Times, 'incluso las materias primas que han seguido una trayectoria descendente podrían volver a dispararse mañana'.

Los mercados de divisas también están agitados, expresión del llamado efecto sonrisa, que describe una situación en la que el dólar estadounidense tiende a subir cuando la economía americana crece, así como en el otro extremo de la escala, cuando los temores de recesión hacen que cantidades masivas de dinero busquen el llamado 'refugio seguro' en los activos estadounidenses.

El índice del dólar, que compara la divisa estadounidense con una cesta de otras seis, se encuentra ahora en el nivel más alto de los últimos 20 años, ya que el euro ha caído hasta casi la paridad con el dólar —un nivel que no se veía desde hace casi 20 años—, mientras que el yen japonés se encuentra en el nivel más bajo de los últimos 24 años frente a la divisa estadounidense.

Mientras los funcionarios de la Fed, siguiendo el ejemplo del presidente Jerome Powell, parecen encaminarse a una nueva subida de los tipos de interés de 75 puntos básicos a finales de este mes, se lanzan advertencias sobre los efectos del endurecimiento monetario.

El lunes, uno de los miembros con derecho a voto del órgano decisorio de la Fed, la presidenta de la Reserva Federal de Kansas City, Esther George, que votó a favor de una subida de sólo 50 puntos básicos en la reunión de junio, dijo durante un discurso que 'mover los tipos demasiado rápido eleva la perspectiva de sobrepasarse'.

Dijo que la actual subida —el aumento de 75 puntos básicos fue el primero desde 1994— era un 'ritmo históricamente rápido' al que debían adaptarse las empresas y los hogares y que 'cambios más bruscos en los tipos de interés podrían crear tensiones, tanto en la economía como en los mercados financieros'.

En un alegato a favor de una mayor certidumbre, dijo que comunicar la trayectoria de las subidas de intereses era 'mucho más consecuente' que la velocidad con la que se produjeran. Pero la certeza es un bien que escasea. George dijo que le parecía 'notable' que sólo cuatro meses después de que los tipos empezaran a subir 'se hable cada vez más del riesgo de recesión, y algunos pronósticos prevén recortes de los tipos de interés tan pronto como el año que viene'.

Las subidas de los tipos de interés y sus efectos no son el único asunto que provoca turbulencias e incertidumbre extrema en los mercados financieros. Un problema potencialmente aún mayor es el impacto de la decisión de la Reserva Federal de reducir el tamaño de sus tenencias de activos financieros, que comenzó este mes.

El Banco de Inglaterra y el BCE también han decidido dejar de reinvertir los activos que vencen en sus libros y, según las estimaciones de Morgan Stanley, los balances combinados de los principales bancos se contraerán alrededor de $4 billones a finales de 2023.

Nadie sabe cuál será el resultado, porque nunca se han emprendido medidas de este tipo a esta escala y los billones de dólares inyectados en el sistema final constituyen ahora los cimientos del sistema financiero.

Como dijo al FT el gestor de inversiones Guilhem Savry, de la empresa suiza Unigestion, la liquidez está impulsada por los bancos centrales: 'La liquidez está impulsada por los bancos centrales. En los últimos 10 años ha habido una gran liquidez en Estados Unidos y en todas partes, y ahora los inversores saben que se ha acabado. Se acabó'.

Cuando se iniciaron los primeros pasos hacia el 'endurecimiento cuantitativo' (QT) en 2017, la entonces presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, dijo que sería sin incidentes y 'como ver secar la pintura'.

Resultó ser todo lo contrario. A finales de 2018, después de que el presidente de la Fed, Jerome Powell, indicara que la reducción del balance de la Fed procedería en 'piloto automático' a un ritmo de $50 mil millones al mes, Wall Street entró en su mayor caída de diciembre desde 1932, durante la Gran Depresión.

Powell dio un giro de 180 grados. Se suspendieron más subidas de tipos de interés y la Fed comenzó a recortarlos en julio de 2019 y se detuvo la reducción de activos. A partir de marzo de 2020, cuando el mercado estadounidense se congeló al inicio de la pandemia, la Fed compró entonces más de $4 billones de activos financieros.

La Fed nunca puede decir públicamente que el objetivo de la operación era apuntalar Wall Street, por lo que las medidas se formularon en términos de alentar a los bancos y otros prestamistas a aumentar sus préstamos a las empresas para promover el crecimiento. Nada de eso tuvo lugar y la provisión de dinero esencialmente gratuito se utilizó para financiar la orgía de especulación de Wall Street que tuvo lugar en 2020 y 2021.

Ahora, en medio del aumento de la inflación combinado con el creciente riesgo de recesión, la cuestión es si este castillo de naipes financiero se derrumbará.

Recordando los acontecimientos de 2018, un alto operador de bonos dijo al FT: 'Recuerda que tuvo un gran impacto, y eso fue solo en la QT. No hubo un susto de inflación, ni de crecimiento como el que tenemos ahora'.

(Publicado originalmente en inglés el 12 de julio de 2022)