El colapso de la empresa de criptomonedas FTX y la retirada de una operación de rescate por parte de su principal rival Binance, apenas 24 horas después de su anuncio, ha enviado una onda expansiva a través del mundo de las criptomonedas, y ha apuntado a fuentes de inestabilidad en el sistema financiero más ampliamente.

El martes se anunció que FTX, una de las mayores bolsas de criptomonedas propiedad del criptoempresario de altos vuelos Sam Bankman-Fried, con fama de tener una fortuna, al menos sobre el papel, de más de 20.000 millones de dólares, había sido rescatada de una crisis de liquidez por su principal rival Binance.

El jefe de Binance, Changpeng Zhao, tuiteó que FTX había 'pedido nuestra ayuda' y dijo que se había firmado una carta de intención para 'adquirir completamente' FTX y 'ayudar a cubrir la crisis de liquidez' con la 'discreción de retirarse del acuerdo en cualquier momento.'

A última hora de la tarde de ayer, Zhao había ejercido esa opción y la operación de rescate se había cancelado.

Binance dijo que su 'esperanza' había sido apoyar a los clientes de FTX y proporcionar liquidez 'pero los problemas están más allá de nuestro control o capacidad de ayudar.'

Su declaración dijo que 'como resultado de la debida diligencia corporativa, así como los últimos informes de noticias con respecto a los fondos de los clientes mal manejados y las supuestas investigaciones de las agencias estadounidenses', Binance había decidido no continuar con la compra.

Se ha informado de que la Comisión de Valores y Bolsa está ampliando una investigación sobre FTX, investigando sus productos de préstamo de criptomonedas y su gestión de los fondos de los clientes. La Comisión de Intercambio de Materias Primas también está investigando a la empresa.

Además de las investigaciones, el estado de las finanzas de FTX fue una motivación clave para la retirada de Binance.

Según un informe de Bloomberg, en cuestión de horas quedó claro que rescatar a FTX sería una 'tarea difícil' para Binance.

'Sus ejecutivos se encontraron mirando un agujero negro financiero: una brecha entre los pasivos y los activos de FTX que probablemente sea de miles de millones, y posiblemente más de $ 6 mil millones', dijo, citando 'una persona familiarizada con el asunto'.

La intervención inicial de Zhao no surgió de la 'bondad de su corazón' para proteger a los clientes de FTX. Reflejaba el temor de que si FTX, valorada en $32.000 millones a principios de este año, se hundía, podría desencadenar un pánico en todo el sistema de comercio de criptomonedas y afectar gravemente a su propia empresa.

Ese descalabro puede producirse ahora a medida que el valor de las criptomonedas cae. El bitcoin, la criptomoneda más negociada, cayó un 12 por ciento a $16,282, su nivel más bajo desde finales de 2020.

Jon de Wet, director de inversiones de la firma de gestión de cripto patrimonios Zerocap, dijo al Financial Times que 'los mercados han llegado ahora al pánico total' y 'se está desatando el infierno'.

El episodio pone de manifiesto la rapidez con la que las conversaciones sobre problemas financieros pueden convertirse en una crisis en toda regla en cuestión de días o incluso de horas.

Los problemas para FTX comenzaron a surgir la semana pasada cuando Coinbase, un sitio web de noticias que cubre el mercado digital, reveló que Almeda Research, un fondo de cobertura propiedad de Bankman-Fried, tenía una gran parte de sus activos en FTT, un token relativamente ilíquido propiedad de FTX.

Informó de que, a 30 de junio, los activos de Almeda ascendían a $14.600 millones, de los cuales $3.660 millones estaban en FTT. Esto provocó las afirmaciones de al menos un bloguero de que había un paralelismo entre Almeda y el criptoprestamista Celsius Network, que se derrumbó a principios de este año en medio de acusaciones de que había estado mejorando artificialmente su balance manipulando el valor de su propio token, CEL.

Luego, el domingo, el 'drama alcanzó el punto culminante', en palabras de un informe de Bloomberg, cuando Zhao dijo que vendería todas sus participaciones en FTT, por un valor estimado de $529 millones, debido a 'las recientes revelaciones que salieron a la luz.' El valor de FTT cayó entonces más del 70%.

Esto provocó una carrera hacia la salida por parte de grandes y pequeños inversores. Según un informe del Wall Street Journal (WSJ), FTX experimentó una retirada de $1.400 millones en la cadena de bloques de la criptomoneda Ethereum en 24 horas, ya que las empresas que facilitan las operaciones con criptomonedas se trasladaron a otras bolsas. Algunos comerciantes más pequeños dijeron que no pudieron retirar sus fondos.

FTX no era una empresa pequeña que operaba al margen del mercado, sino que gozaba del respaldo de sectores clave del capital financiero. Se lanzó en 2019 y recibió dinero del fondo soberano de Singapur, así como de la firma de capital riesgo Sequoia Capital y del Plan de Pensiones de los Profesores de Ontario.

Mientras el mercado de las criptomonedas caía este año, después de haber alcanzado un pico el pasado noviembre, FTX se mantenía como una empresa emergente de gran valor. Según el WSJ, su ascenso fue impulsado por una 'oleada de casi $2 mil millones en capital de riesgo que se apresuró a entrar en la compañía en los últimos tres años desde un quién es quién de la inversión en startups, incluyendo SoftBank Group y Sequoia Capital'. El fondo de cobertura BlackRock también aportó capital.

Se aseguró un acuerdo de derechos de nombre con el estadio en el que juega el equipo de baloncesto Miami Heat, ahora llamado FTX Arena. El legendario quarterback de la NFL, Tom Brady, apareció en un anuncio de la empresa el año pasado.

FTX se consideraba una empresa bien gestionada. Bankman-Fried mantenía conversaciones periódicas con legisladores en Washington y aparecía en conferencias en las que se entrevistaba con las llamadas 'luminarias', como el expresidente Bill Clinton y el ex primer ministro británico Tony Blair.

Pero detrás del muro de dinero y promoción mediática, había un problema fundamental sobre el que Cory Epstein, director ejecutivo de Swan.com, una empresa de servicios financieros de bitcoin, llamó la atención en declaraciones al WSJ.

Las empresas de criptomonedas, dijo, debido a que poseen activos extremadamente volátiles que en muchos casos han sufrido grandes caídas, 'son inherentemente frágiles, susceptibles de sufrir un colapso como el de Lehman en cualquier momento'. Y la única esperanza, una vez bajo presión, es que otro actor los rescate'.

Pero como se ha revelado en este caso, siempre existe la posibilidad de que ese rescate no se produzca y la crisis de una empresa vaya más allá del sistema de criptomonedas y repercuta en el sistema financiero, implicando a los principales fondos de cobertura e incluso a los fondos de pensiones.

En un informe anterior, Bloomberg comentaba que para el sector de las criptomonedas en su conjunto 'la desaparición de FTX es otro ejemplo de un actor otrora imponente que cayó cuando una crisis de confianza obligó a correr sobre sus activos. Al igual que otros antes, incluidos los prestamistas Celsius Networks y el fondo de cobertura Three Arrows Capital, las reservas resultaron inadecuadas cuando el sentimiento del mercado se volvió en su contra, incluso cuando los altos ejecutivos dijeron que no pasaba nada'.

Esta descripción del mundo de las criptomonedas se aplica más ampliamente.

Como han puesto de manifiesto los recientes informes del Fondo Monetario Internacional y la Reserva Federal, entre otros, hay importantes áreas del sistema financiero en las que se han colocado fondos a corto plazo en activos que no pueden convertirse rápidamente en efectivo si los inversores deciden en masa retirar su dinero, lo que provocaría una situación parecida a las corridas bancarias del pasado, pero que en la actualidad implica cantidades de dinero mucho mayores.

Estas contradicciones inherentes han permanecido en cierto modo bajo la superficie durante los últimos 14 años, ocultas por la inyección masiva de dinero en el sistema financiero por parte de los bancos centrales del mundo, ya que han rescatado a las empresas y a los mercados financieros.

Pero ahora amenazan con salir a la superficie en muchas áreas, prácticamente de la noche a la mañana, como en el caso del FTX, a medida que la Reserva Federal y otros bancos centrales endurecen la política monetaria y elevan los tipos de interés para reducir las demandas salariales de la clase trabajadora en respuesta a la inflación desenfrenada.

(Publicado originalmente en inglés el 10 de noviembre de 2022)