Un brote de infecciones de COVID-19 en el campus masivo de Foxconn en Zhengzhou, en la provincia china de Henan, la planta de iPhone más grande del mundo, ha señalado las condiciones represivas impuestas por la compañía para producir teléfonos para Apple.

Los medios de comunicación corporativos a nivel internacional, que protestaban contra la política de cero-Covid de China, afirmaron expresar su preocupación por el trato de los trabajadores en las instalaciones cuando muchos trabajadores, preocupados por la infección, decidieron regresar a casa a pie.

Reuters, por ejemplo, afirmó que los eventos en el complejo “llegaron a simbolizar el descontento de los trabajadores con las duras restricciones de Covid”.

Al mismo tiempo, el desprecio de Foxconn por la salud y las condiciones de vida de los empleados durante el brote provocó indignación en Internet en China y en otros lugares.

El complejo de Zhengzhou, una miniciudad virtual, fabrica exclusivamente iPhones, valorados en miles de millones de dólares para Apple. Su plantilla aumenta a 350.000 en las horas punta cuando se lanza un nuevo modelo. Puede producir en masa 500.000 teléfonos al día. Para ese propósito, los trabajadores mal pagados son hacinados en dormitorios (ocho por habitación) en edificios de 10 o 12 pisos.

Según los informes, las infecciones de Foxconn comenzaron a surgir el 8 de octubre, pero no llamaron la atención en ese momento. Al principio, la empresa de propiedad taiwanesa dijo a los medios que no había infecciones “sintomáticas” y trató de engañar a los trabajadores diciéndoles que no se habían producido casos en las instalaciones.

Foxconn dijo que la producción y las operaciones eran 'relativamente estables' y que la producción de tres meses de octubre a diciembre tendría 'una perspectiva sin cambios'.

Según algunos comentarios en las redes sociales, los funcionarios del gobierno también encubrieron las infecciones. Todavía no hay datos creíbles sobre infecciones dentro de las fábricas de Foxconn.

Los casos de empleados que dieron positivo aumentaron, pero no fue hasta el 14 de octubre, cuando la fábrica repentinamente comenzó a implementar una “gestión cerrada” (ordenando a los trabajadores que permanecieran dentro del complejo) que los trabajadores se dieron cuenta de que la pandemia se había propagado.

A medida que el número de casos siguió aumentando, los contactos cercanos tuvieron que aislarse en dormitorios. La fábrica suspendió las comidas para cenar en el lugar a partir del 19 de octubre y, en su lugar, distribuyó loncheras para que los trabajadores las llevaran a los dormitorios para comer.

Muchos trabajadores informaron que recibieron comidas en mal estado y, a veces, no había loncheras, por lo que tenían que saciar su hambre con pan y fideos instantáneos. Varios trabajadores dijeron que los desechos domésticos no se desechaban y se amontonaban en las puertas de los dormitorios.

La gestión caótica y el mal ambiente generaron alarma entre los trabajadores, quienes vieron cómo sus compañeros de trabajo se infectaban.

“Toda esta información me da la sensación de que cada vez más personas están infectadas, pero Foxconn no tiene suficiente personal para lidiar con eso”, dijo un trabajador a Lifeweek, una revista de negocios china. Lo que temía, dijo, era lo que pasaría si la pandemia se volviera “incontrolable”.

El trabajador explicó: “Puede ser difícil para los extraños imaginar este sentimiento, pero para los empleados que no sabían nada en ese momento, hay señales de que nuestra seguridad es difícil de garantizar”.

La creciente inquietud llevó a muchos trabajadores a irse, en su mayoría de las áreas cercanas. “Este no es un trabajo estable, y no vale la pena correr el riesgo de contraer la enfermedad para seguir haciéndolo”, dijo un trabajador en una entrevista con Caixin News .

Otro trabajador dijo que Foxconn incluso tenía trabajadores que habían dado positivo y continuaban trabajando, mezclándose con otros trabajadores.

Debido a que algunas áreas infectadas en Zhengzhou también estaban cerradas, los trabajadores que huían no podían acceder al transporte público y no tenían más remedio que regresar a sus lugares de origen a pie.

Un día después de que circularan videos de trabajadores que salían de la fábrica, Foxconn y varios gobiernos locales en Henan dijeron que habían organizado el transporte para los trabajadores que optaron por irse a casa.

Los anuncios del gobierno dijeron que los trabajadores que regresan a sus lugares de origen deben someterse a un aislamiento centralizado. Pero algunos lugares requerían que los trabajadores pagaran por su aislamiento, y esto provocó más insatisfacción.

Foxconn es conocida por sus duras condiciones laborales, particularmente desde que en 2010 una serie de suicidios de trabajadores en su enorme planta de Longhua en Shenzhen recibió publicidad mundial. Foxconn trasladó parte de la producción a otras áreas, incluida Zhengzhou, donde los salarios eran aún más bajos.

El tamaño de las fábricas de Foxconn y su capacidad para estandarizar la producción de una gran cantidad de teléfonos lo convierten en el proveedor más importante de Apple, ya que representa la mitad de su suministro global. Foxconn se encuentra ahora en un período crítico de fabricación antes de la temporada navideña de fin de año.

Según los informes, Apple perdió alrededor de $ 4 mil millones en ventas de iPad y Mac en la primavera y el verano después de que las fábricas fuera de Shanghái cerraran para limitar la propagación de COVID-19.

En Zhengzhou, una ciudad con una población de alrededor de 10 millones, Foxconn tiene una presencia dominante, facilitada por los gobiernos locales, provinciales y nacionales.

Según los datos publicados por la Asociación China para el Comercio y las Relaciones Económicas Exteriores, en 2019 Zhengzhou Foxconn ocupó el primer lugar en China en exportaciones, con un valor total de 31.600 millones de dólares. Foxconn representó alrededor del 82 por ciento del volumen total de importación de la provincia de Henan y el 65 por ciento de su volumen de exportación.

El 31 de octubre, un portavoz de Foxconn dijo que no se habían producido infecciones graves en las instalaciones y habló sobre garantizar la producción continua, al tiempo que afirmó que la principal prioridad de la empresa era la seguridad de los empleados.

Asimismo, Apple dice que la compañía está trabajando en estrecha colaboración con los proveedores para restablecer los niveles normales de producción, mientras “garantiza la salud y la seguridad de los trabajadores”.

Sin embargo, Apple anunció el 7 de noviembre que, debido a las restricciones impuestas por la pandemia, la producción en Zhengzhou se había reducido considerablemente. Eso provocó advertencias en Wall Street de que es posible que Apple no tenga suficientes iPhones para satisfacer la demanda este año, lo que podría afectar gravemente los resultados de la empresa.

“[E]sta última situación de cero COVID es un golpe mortal para Apple en su trimestre de vacaciones más importante”, escribió el analista de Wedbush, Dan Ives, en una nota para inversores. Estas presiones de los mercados financieros apuntan a los colosales intereses de lucro vinculados con la campaña mediática mundial para denunciar la política de cero-COVID de China y exigir su reversión.

Después de que el brote de Foxconn se convirtiera en el foco de atención de los medios de comunicación mundiales, la respuesta del gobierno se centró en cooperar con la empresa para reanudar la producción. El presidente de Foxconn Technology Group, Liu Yangwei, dijo: 'Cooperaremos con el gobierno y los clientes para volver a la capacidad de producción normal en el menor tiempo posible'.

A pesar del riesgo de más infecciones, las autoridades gubernamentales pidieron a las escuelas y colegios vocacionales de Henan que movilizaran a los estudiantes para que ingresaran a la fábrica de Foxconn y ordenaron a algunas aldeas y pueblos ayudar a Foxconn a reclutar trabajadores.

Cada uno de los brotes recientes de China se ha suprimido en gran medida mediante la continuación de la política de cero-Covid, que incluye bloqueos, seguimiento riguroso de contactos, aislamiento de personas infectadas, pruebas masivas y uso universal de máscaras.

Sin embargo, sin una estrategia de eliminación coordinada a nivel mundial, las infecciones seguirán siendo importadas al país para propagarse y amenazar la salud pública, y aumentarán las presiones para que China ponga fin a su política.

A pesar de afirmar que continúa adhiriéndose a una política de cero-Covid, el gobierno chino emitió 20 medidas el 10 de noviembre, incluida una reducción adicional del tiempo de aislamiento de los contactos cercanos y la cancelación de la designación de contactos cercanos secundarios. Si China abandonara sus medidas de mitigación y siguiera un enfoque de solo vacunas y tratamiento, como lo defienden sin descanso los medios de comunicación occidentales, probablemente provocaría la muerte de millones de personas.

Con la llegada de finales de otoño, el COVID-19 ha comenzado a extenderse en China. Hasta el 12 de noviembre, había decenas de miles de personas infectadas, incluidos 12.175 casos locales confirmados y 80.251 infecciones asintomáticas. Aunque la pandemia aún es controlable, se considera la ola pandémica más grave de China en seis meses.

(Publicado originalmente en inglés el 14 de noviembre de 2022)