Funcionarios libaneses e internacionales han informado que el número de muertos por el brote de cólera en el país, el primero que sucede en tres décadas, ha llegado a 18. Ha habido más de 1.400 casos confirmados desde que el 5 de octubre se registró el primero de ellos.

El cólera, una enfermedad que es relativamente fácil de tratar con hidratación oral o intravenosa y antibióticos, se ha asociado durante mucho tiempo con los países más pobres del mundo, donde el acceso al agua potable y al saneamiento básico es limitado.

Que se produzca un brote en 2022 en el Líbano, que alguna vez fue un país relativamente rico, se debe a la pobreza desesperada creada por décadas de guerras imperialistas en el Medio Oriente, la guerra por delegación de Washington para buscar un cambio de régimen en la vecina Siria, las políticas pandémicas de 'dejarlo correr' de los gobiernos capitalistas del mundo, el saqueo de los recursos del país por parte de la corrupta élite financiera del Líbano. la explosión del Puerto de Beirut en 2020, el impacto económico de la guerra entre Estados Unidos y la OTAN contra Rusia en Ucrania y la especulación de la industria farmacéutica mundial.

El resultado ha sido una enorme reducción del 60 por ciento en la economía del Líbano, con un PIB que cayó de alrededor de 55 mil millones de dólares en 2018 a uno estimado de $20,5 mil millones en 2021, el tipo de contracción que generalmente se asocia con las guerras, según el Banco Mundial.

El cólera, una enfermedad intestinal transmitida por el agua, se propaga por la ingestión de agua o alimentos que han sido contaminados por los residuos de personas infectadas. Causa diarrea y vómitos incontrolables que de no ser tratados pueden llevar a la muerte en cuestión de horas por deshidratación. Como el 75 por ciento de los que contraen el cólera no presentan síntomas, el número real de infectados en el Líbano podría ser de más de 5.000.

La enfermedad se identificó por primera vez en las zonas rurales del Líbano, en los distritos del norte fronterizos con Siria. Su presencia se debió 'probablemente a los movimientos de población', según la jefa del equipo técnico de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el Líbano, Alissar Rady. Se ha extendido rápidamente por las ocho gobernaciones y 18 de los 26 distritos.

Desde finales de agosto, se han reportado más de 35.000 casos sospechosos de cólera y 92 muertes en toda Siria, donde la OMS cree que probablemente comenzó el brote. Los niveles de pobreza se han disparado desde el inicio de la guerra en 2011 que ha devastado la infraestructura física, económica y agrícola siria. El brote de cólera en Siria se produce durante la peor sequía en el país en décadas. Las aguas residuales sin tratar se bombean al río Éufrates, del que dependen cientos de miles de personas.

La OMS explica que los casos de Siria están vinculados a un brote que comenzó en Afganistán en junio antes de extenderse a Pakistán, Irán, Irak, luego Siria y Líbano.

“La mayoría de los casos de cólera en el Líbano han sido en los campamentos, entre el aproximadamente millón de sirios que se han refugiado en la última década huyendo del conflicto en su tierra natal,” dijo el ministro de Salud libanés, Firass Abiad.

Los niños corren un mayor riesgo de desarrollar casos graves, especialmente si están desnutridos. En el Líbano, una cuarta parte de todos los casos de cólera se han notificado entre niños de entre 0 y 4 años de edad, según el informe más reciente de UNICEF sobre la situación en el Líbano.

La crisis económica del país ha dejado a amplias franjas del país sujetas a repetidos y largos cortes de electricidad. Incapaces de asegurar el suministro de combustible, muchas de sus principales plantas de tratamiento de agua no pueden bombear agua a los hogares, y el Establecimiento de Agua del Sur del Líbano anunció recientemente que tendría que cerrar los servicios, dejando a miles de personas sin agua corriente. Por lo tanto, las aguas residuales sin tratar se bombean a los ríos.

A la crisis se suma la grave escasez de vacunas en todo el mundo. La filial india de la compañía francesa Sanofi, responsable de producir una de las dos únicas vacunas orales contra el cólera disponibles para su uso en emergencias humanitarias, detendrá la producción a fines de este año, justo cuando el mundo enfrenta una serie de brotes mortales 'sin precedentes'.

Esto a pesar de los repetidos llamamientos del director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus. El mes pasado advirtió que la crisis climática había 'acelerado' la propagación de la enfermedad, ya que los fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones, ciclones y sequías reducen el acceso de las personas al agua potable. Señaló que la tasa promedio de mortalidad por la enfermedad este año fue casi tres veces la tasa de los cinco años anteriores.

La OMS ha respondido suspendiendo la vacunación en dos dosis para permitir que las dosis disponibles se utilicen más ampliamente. El Líbano solo recibió sus primeras vacunas, 13,000 donadas por Francia, a principios de este mes. La OMS ha proporcionado otras 600.000 dosis para las personas en mayor riesgo, incluidos los trabajadores en primera línea, los presos, los refugiados y sus comunidades de acogida.

El brote de cólera en el Líbano tiene lugar en medio de la pobreza generalizada, el colapso de los servicios públicos y las crecientes tensiones comunitarias, con la crisis mundial de alimentos y combustibles exacerbando la ya grave situación. Alrededor del 80 por ciento de los 6,8 millones de habitantes del país viven por debajo del umbral de pobreza. La moneda del Líbano ha perdido el 95 por ciento de su valor, elevando los precios y destruyendo el poder adquisitivo. Los precios de los alimentos han aumentado un 500 por ciento en el último año debido a la galopante inflación.

El acceso a bienes básicos, incluidos alimentos, agua, atención médica (con los hospitales aceptando solo pagos en dólares estadounidenses), educación y transporte está en peligro. Cuatro de cada 10 migrantes en edad escolar y refugiados sirios no tienen educación, mientras que el 14 por ciento de los niños libaneses abandonaron la escuela durante 2020-2021. A medida que los precios del combustible se han disparado con el fin de los subsidios gubernamentales en septiembre, el costo de un viaje en un taxi compartido, la principal forma de transporte público, se ha disparado de 2.000 libras antes de la crisis a 50.000.

La emigración está en su nivel más alto desde la guerra civil de 1975 a 1989. Según una encuesta de Gallup de 2021, un récord del 63 por ciento de las personas encuestadas quería irse permanentemente, frente al 26 por ciento antes de la crisis. Entre los que se van hay médicos, y la OMS informa que la mayoría de los hospitales están operando al 50 por ciento de su capacidad. Alrededor del 40 por ciento de los médicos, en su mayoría especialistas, y el 30 por ciento de las enfermeras han emigrado permanentemente o trabajan a tiempo parcial en el extranjero.

Los bancos del Líbano, propiedad de familias adineradas que le han prestado al estado que dejó de pagar su deuda en moneda fuerte en 2020, han congelado los fondos de los depositantes ordinarios con sus cuentas en dólares. Se han limitado severamente todas las retiradas de dinero basadas en tipos de cambio que eliminan hasta el 95 por ciento de su valor. Ha habido una serie de atracos bancarios muy publicitados a medida que los clientes desesperados buscan retirar su efectivo para pagar los tratamientos médicos que tanto necesitan sus seres queridos.

Todo esto se ha visto agravado por la prolongada crisis política del Líbano. El presidente Michel Aoun, de 89 años, se retiró al final de su mandato de seis años sin que las facciones en guerra en el parlamento del país, en deuda con diversos benefactores regionales en el Golfo e Irán, hubieran acordado un sucesor. El presidente firma proyectos de ley y nombra nuevos primeros ministros. Bajo la constitución sectaria del país, el puesto debe ser ocupado por un cristiano.

En cuatro ocasiones distintas, las dos facciones cristianas rivales no pudieron asegurar suficiente apoyo para su candidato presidencial, dejando al Líbano gobernado por un gabinete provisional con poderes limitados, liderado por el hombre más rico del país, Najib Mikati, quien no ha podido formar un gobierno desde su nominación al cargo en mayo pasado.

Alrededor de 1,5 millones de refugiados sirios viven en el Líbano en condiciones insalubres y de hacinamiento espantosas en asentamientos informales y refugios colectivos sin derechos legales.

El gobierno ha anunciado un plan de repatriación 'voluntaria', incluso cuando incita a la discriminación contra los refugiados. Sigue un esquema similar al de 2018 cuando el Líbano repatrió a alrededor de 400.000 refugiados. Pocos en los destartalados campamentos en el centro de Bekaa, en el este del Líbano, dijeron que se inscribirían. La investigadora de Amnistía Internacional sobre Siria, Diana Semaan, dijo simplemente que: 'Siria no es segura para los retornos', señalando que los retornados anteriores habían sido objeto de violaciones de derechos humanos, como detención, tortura, violación y desaparición forzada.

(Publicado originalmente en inglés el 20 de noviembre de 2022)

(Publicado originalmente en inglés el de no