Como ha puesto de manifiesto la pandemia de COVID-19, las enfermedades transmisibles siguen siendo una mayor amenaza para la salud pública mundial, a pesar de los avances realizados en la medicina y los tratamientos para muchas enfermedades. El desarrollo de desigualdad del capitalismo mundial, en el que las naciones de menor renta carecen de un acceso adecuado de agua corriente limpia, alimentos nutritivos, saneamiento y sistemas sanitarios, hace que las enfermedades infecciosas sean un reto más formidable para los países más empobrecidos.

Un estudio publicado la semana pasada en la revista médica The Lancet reveló que las infecciones de bacterias causantes de enfermedades son la segunda causa más frecuente de muertes en el mundo, después de las cardiopatías isquémicas, y que estas muertes afectan de forma desproporcionada a los países más pobres. Se descubrió que las infecciones de bacterias, a diferencia de las que son causadas por virus, son responsables de una de cada ocho muertes en el mundo en 2019, antes del brote de COVID-19.

Para su estudio exhaustivo, los autores recurrieron a varias fuentes de datos para recopilar y analizar una cantidad considerable de información. Se revisaron los registros de 343 millones de individuos de 204 países y territorios.

Descubrieron que aproximadamente 13,7 millones de personas murieron por enfermedades relacionadas con infecciones durante el periodo de estudio. Esto incluía datos sobre 7,7 millones de muertes por infección de bacterias, lo que representaba el 13,6% de todas las muertes mundiales y el 56,2% de todas las muertes relacionadas con infecciones en ese año.

Los autores descubrieron que 33 patógenos bacterianos eran responsables de estos 7,7 millones de muertes. De ellos, cinco bacterias —Staphylococcus aureus, Escherichia coli, Streptococcus pneumoniae, Klebsiella pneumoniae y Pseudomonas aeruginosa— fueron responsables del 55%.

En concreto, revisaron la carga de enfermedad causada por estos patógenos en varios sistemas orgánicos que incluían: pared torácica respiratoria inferior, cardíaco, meningitis y sistema nervioso central, torrente sanguíneo, piel y subcutáneo, riñón y tracto urinario, abdominal, huesos y articulaciones, diarreico, etc. Los datos recogidos se clasificaron por edad y sexo, región geográfica e ingresos.

Los resultados se utilizaron para generar predicciones sobre las tasas de mortalidad en diferentes partes del mundo y niveles de ingresos. Indican una gran disparidad entre grupos con marcadas diferencias de riqueza.

Resulta especialmente llamativo la diferencia entre el África subsahariana, donde los datos prevén una tasa anual de 230,0 muertes por cada 100.000 individuos, y las zonas con una mayor proporción de individuos con altos ingresos, principalmente en Europa occidental y Norteamérica, que sólo experimentaron 52,0 muertes por cada 100.000, siendo la primera más de cuatro veces que la segunda.

Un hallazgo poco sorprendente pero llamativo es que los extremos de edad son más susceptibles de morir por infecciones de bacterias. En particular, los niños en las etapas neonatal, postneonatal e infantil son los más vulnerables a la morbilidad y la mortalidad.

Por ejemplo, el Staphylococcus aureus fue el principal patógeno bacteriano en la mayoría de los países y provocó más de un millón de muertes y 34 millones de años de vida perdida en 2019. Sin embargo, Streptococcus pneumoniae causó la mayor carga de YLL con 40,3 millones debido a su impacto más significativo en los más jóvenes.

Si se desglosa por grupos de edad, Streptococcus pneumoniae fue la principal causa de muerte entre los niños pequeños, desde el periodo neonatal hasta los cuatro años, con 225.000 muertes. La neumonía por Klebsiella fue el principal patógeno en la mayoría de las muertes neonatales, con 124.000. La Salmonella enterica mató a 49.000 niños de entre cinco y 14 años.

En total, los 33 patógenos bacterianos se asociaron con 304 millones de YLL solo en 2019, una cifra asombrosa.

Christopher Murray, coautor del estudio y director del Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME) de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, declaró en un comunicado de prensa: 'Estos nuevos datos revelan por primera vez el alcance total del desafío de salud pública mundial que suponen las infecciones de bacterias'.

Y añadió: 'Es de máxima importancia poner estos resultados en el radar de las iniciativas sanitarias mundiales para que se pueda realizar una inmersión más profunda en estos patógenos mortales y se realicen las inversiones adecuadas para reducir drásticamente el número de muertes e infecciones'.

Según Authia Gray, también del IHME y otra coautora del estudio de The Lancet, 'estos nuevos datos podrían servir de guía para ayudar a abordar la carga desproporcionadamente alta de las infecciones de bacterias en los países de ingresos bajos y medios y, en última instancia, podrían ayudar a salvar vidas y evitar que la gente pierda años de su vida por la enfermedad'.

Un estudio similar en el que se utilizaran datos de la pandemia de COVID-19 revelaría sin duda una situación aún peor, ya que las infraestructuras sanitarias y logísticas se han visto gravemente afectadas por la imprudente política de anteponer los beneficios antes que las vidas.

Además, la política de contagio masivo ha convertido la pandemia en un 'acontecimiento incapacitante masivo', en el que miles de infecciones y reinfecciones por el SARS-CoV-2 están causando daños agravados a decenas de millones de personas en todo el mundo. Numerosos estudios han demostrado que el COVID-19 puede afectar a casi todos los sistemas orgánicos del cuerpo, incluyendo el sistema inmunitario, dejando a las personas con menos capacidad para defenderse de los patógenos infecciosos.

Los autores del estudio de The Lancet escriben: 'Este estudio puede servir para orientar las estrategias de reducción de la carga de las enfermedades infecciosas por bacterias, incluyendo las medidas de prevención y control de la infección, el desarrollo y la aplicación de vacunas y la disponibilidad de servicios básicos de atención aguda'.

El estudio recomienda que la identificación y el estudio de los patógenos causantes de enfermedades en cada región y el desarrollo de intervenciones médicas se consideren prioridades urgentes para la comunidad sanitaria mundial.

Resulta especialmente revelador el hecho de que 'existen antimicrobianos eficaces para las 33 bacterias investigadas, y sin embargo gran parte de la carga desproporcionadamente alta en los PBI y los PIM [países de ingresos bajos y medianos] podría atribuirse a un acceso inadecuado a antimicrobianos eficaces, a sistemas sanitarios débiles y a programas de prevención insuficientes'.

Se identifican una serie de lo que se denomina 'barreras' para el empleo eficaz de estos antimicrobianos, que incluyen:

1. 'los elevados gastos de bolsillo, impulsados por las deficiencias en la financiación gubernamental de la sanidad y los precios inasequibles de los medicamentos en los PIM'.
2. 'el uso injustificado de antibióticos causado por la escasa educación de los proveedores de servicios de salud, los problemas de regulación, la automedicación y la disponibilidad restringida de antibióticos puede llegar a que se prescriba el antimicrobiano equivocado, que, si es demasiado amplio, puede promover la resistencia y, si es ineficaz, corre el riesgo de progresar la infección'.
3. 'La inestabilidad de las cadenas de suministro y el escaso control de calidad pueden dar lugar a que no se disponga del antibiótico deseado o a la difusión de antimicrobianos de calidad inferior o falsificados al consumidor'.

Todas estas barreras son directamente atribuidos a los efectos devastadores del capitalismo, bajo el cual el afán de maximizar los beneficios mediante la explotación cada vez más intensa de la clase trabajadora es la preocupación primordial, y la atención sanitaria para la masa de la población es una carga innecesaria para la riqueza de la élite.

Esto es cierto no sólo en los PBMI, sino cada vez más en los países capitalistas avanzados, donde la división de clases entre la clase alta adinerada y la clase trabajadora es cada vez más pronunciada y el sistema sanitario está siendo sistemáticamente destripado. Se están cerrando hospitales, especialmente en las zonas rurales, mientras se expulsa a los trabajadores sanitarios de la profesión.

Además, el fracaso criminal del sistema capitalista a la hora de abordar eficazmente no sólo el COVID-19, sino otras enfermedades infecciosas conocidas o previstas, como la viruela del mono y el ébola, por no mencionar los devastadores efectos del cambio climático sobre la salud y otros, demuestran que estas recomendaciones serán en gran medida ignoradas.

Sólo una sociedad socialista puede reunir los recursos y los conocimientos científicos necesarios para abordar verdaderamente la salud y el bienestar de la humanidad.

(Publicado originalmente en inglés el 29 de noviembre de 2022)