No ha llamado mucho la atención de la prensa financiera, pero el Consejo Mundial del Oro (WGC), grupo de reflexión y presión del sector, ha informado de que las compras del metal precioso, antaño base del sistema monetario internacional, fueron las más altas en 2022 desde hace 55 años.

El aumento de las compras ha estado liderado por Rusia y China, con una serie de países más pequeños que también han incrementado sus tenencias. Parece ser una respuesta a dos acontecimientos: la congelación de las tenencias de dólares del banco central ruso tras la invasión de Ucrania y la creciente incertidumbre sobre la estabilidad de los mercados financieros estadounidenses y su sistema político.

El Financial Times (FT) informaba de los movimientos de compra de oro citando las observaciones de Adrian Ash, jefe de investigación de BullionVault, una empresa de compraventa de oro.

Afirmó que el movimiento hacia el oro 'sugeriría que el telón de fondo geopolítico es de desconfianza, recelo e incertidumbre' tras la congelación de los activos rusos en dólares.

Nicky Shiels, estratega de MKS PAMP, una empresa de comercio de metales preciosos, subrayó la misma cuestión en comentarios al FT.

Dijo que las sanciones, que congelaron 300.000 millones de dólares de los activos de Rusia, habían llevado a las naciones no occidentales a preguntarse: '¿Deberíamos tener exposición a tantos dólares cuando los EE.UU. y los gobiernos occidentales pueden confiscarlos en cualquier momento?'.

El WGC calculó que en 2022 las instituciones financieras oficiales del mundo compraron 673 toneladas de oro. Sólo en el tercer trimestre se compraron unas 400 toneladas, la mayor cantidad en un periodo de tres meses desde que comenzaron los registros trimestrales en 2000.

Rusia ha dejado de publicar datos mensuales sobre sus compras, pero se cree que participa activamente en el mercado. El Banco Central de Rusia ha manifestado anteriormente que sería deseable que el oro constituyera hasta el 25% de sus reservas.

El Banco Popular de China informó de que en noviembre realizó su primer aumento de las tenencias de oro desde 2019, comprando 32 toneladas por valor de unos $1.800 millones. Los principales compradores en el tercer trimestre fueron Turquía, Uzbekistán y Qatar.

En su informe sobre el aumento de las compras de oro, el FT señaló: 'La última vez que se vio este nivel de compras marcó un punto de inflexión histórico para el sistema monetario mundial. En 1967, los bancos centrales europeos compraron volúmenes masivos de oro a Estados Unidos, lo que provocó una corrida de precios y el colapso de las reservas del London Gold Pool. Esto aceleró la desaparición del sistema de Bretton Woods, que vinculaba el valor del dólar estadounidense al metal precioso'.

Bajo el Sistema de Bretton Woods, establecido en 1944 para estabilizar el sistema financiero mundial tras su colapso virtual en la década de 1930, el dólar se convirtió esencialmente en la moneda mundial. Pero tenía una base material: el dólar podía ser canjeado por oro a razón de 35 dólares la onza.

En la década de 1960 empezaron a surgir problemas en el sistema debido a una contradicción en su centro mismo. El comercio y las finanzas mundiales dependían de la salida continua de dólares de Estados Unidos. Pero cuanto más aumentaban las tenencias de dólares en el extranjero, mayor era la discrepancia entre estas cantidades y su respaldo en oro en Estados Unidos.

Esta contradicción se disimuló en la década de 1950, cuando Estados Unidos, debido a su enorme poderío industrial, disfrutaba de una balanza comercial positiva. Pero el ascenso de otras grandes potencias, una vez recuperadas de la devastación de la guerra, supuso el debilitamiento de la posición comercial global de EE.UU. y, cuando la balanza comercial se volvió negativa, el presidente estadounidense Nixon retiró el respaldo en oro del dólar. Se cerró la ventana del oro.

Por primera vez en la historia, el comercio y las finanzas mundiales dependían por completo de una moneda fiduciaria, es decir, sin respaldo en oro ni en ningún otro activo material.

El resultado fue una oleada de inflación que desencadenó un importante ascenso de la clase trabajadora durante la década de 1970.

Una de las principales consecuencias geopolíticas, evidente sobre todo en los últimos tiempos, cuando Estados Unidos ha recurrido cada vez más a medios militares para alcanzar sus objetivos estratégicos, ha sido la 'militarización' del dólar.

Con Bretton Woods, Estados Unidos siempre se vio limitado por el hecho de que sus rivales podían presionar a Washington convirtiendo sus tenencias de dólares en oro, como hizo el presidente francés De Gaulle en los años sesenta.

Pero en el sistema financiero actual esa opción no existe. Los países o empresas que realizan actividades comerciales o inversiones consideradas contrarias a los intereses de Estados Unidos pueden quedar fuera del sistema financiero mediante la imposición de sanciones por parte de Washington, paralizando sus operaciones mundiales.

Este método se ha utilizado para presionar a los países y empresas europeos que quieren comerciar con Irán desafiando las sanciones estadounidenses. Se les ha obligado a cumplirlas bajo la amenaza de ser excluidos de las operaciones financieras basadas en el dólar.

La amenaza de exclusión se cierne también sobre quienes pretendan desafiar las sanciones de alta tecnología impuestas por Estados Unidos contra China.

La militarización dio un salto cualitativo con la congelación de los activos de Rusia. Significó que el flujo sin trabas de las finanzas y el comercio, el nostrum del 'libre mercado', era una ficción.

Hay otro factor en juego. El dólar funciona como moneda mundial y se considera un depósito de valor y un medio para facilitar las transacciones internacionales. Esto es cierto no sólo en el comercio sino sobre todo en las finanzas.

Sin embargo, el dólar no tiene una base material. Se lo busca porque se lo considera un depósito de valor y se lo considera un depósito de valor porque se lo busca con avidez.

En otras palabras, su papel mundial se basa en la confianza en su estabilidad. Pero esa confianza se ha visto gravemente afectada en los últimos 15 años, empezando por la crisis financiera mundial de 2008, que se desencadenó por la podredumbre y la decadencia en el corazón mismo del sistema bancario estadounidense, producida por la especulación y, en algunos casos, por la actividad delictiva descarada.

Volvió a sacudirse en marzo de 2020, al comienzo de la pandemia, cuando se congeló el mercado del Tesoro estadounidense, de $24 billones, la base del sistema financiero mundial. Sólo se evitó un colapso a gran escala gracias a la inyección de billones de dólares por parte de la Reserva Federal estadounidense.

En consecuencia, se ha producido un pequeño, pero significativo, alejamiento del dólar como principal moneda de reserva. En un artículo publicado en su blog el pasado mes de junio, el Fondo Monetario Internacional (FMI) señalaba que, aunque el dólar seguía dominando el comercio, la emisión de bonos y los préstamos y empréstitos internacionales, 'los bancos centrales no están manteniendo el billete verde en sus reservas en la medida en que lo hacían antes'.

Según el FMI, la cuota del dólar en las reservas mundiales de divisas 'cayó por debajo del 59% en el último trimestre del año pasado [2021], prolongando un declive de dos décadas'.

Sin duda, los factores políticos también influyen. El papel preeminente del dólar a escala mundial depende de la confianza no sólo en sus fundamentos económicos, sino en la estabilidad de su sistema político. Esa confianza se ha visto socavada por la llegada al poder de Donald Trump, su intento de golpe de Estado casi exitoso del 6 de enero de 2021 y la crisis política en curso desde entonces.

La compra de oro a los niveles más altos en más de cinco décadas no significa, al menos hasta este momento, un colapso del sistema financiero basado en el dólar y la montaña de deuda construida sobre él. Pero sí apunta a cambios subyacentes en las placas tectónicas financieras que podrían tener consecuencias importantes en el futuro.

Otro indicio del alejamiento del dólar es la decisión de China de comprar petróleo y gas natural a Irán, Venezuela, Rusia y partes de África en su propia moneda, el yuan (renminbi).

Según el analista de Credit Suisse Zoltan Pozsar, de cuya reciente nota a clientes se hizo eco el FT, la reunión entre el presidente chino Xi Jinping y los líderes saudíes y de la Cooperación del Golfo en diciembre marcó 'el nacimiento del petroyuan'.

El objetivo de China, decía, era 'reescribir las reglas del mercado energético' para desdolarizar sectores del mundo tras la congelación de las reservas de divisas de Rusia.

En una carta al periódico, que éste decidió publicar, se aludía a la decisión de Ghana de pagar el petróleo en oro y no en dólares.

El escritor decía que no había que deducir demasiado de que un país pequeño 'se pusiera creativo con el dinero'. Sin embargo, si los problemas de Ghana eran 'un reflejo del problema más amplio de la dependencia mundial del dólar', sugería que 'el oro se está utilizando por sus cualidades monetarias de una forma que ha parecido pasada de moda durante gran parte de los últimos 50 años'.

Concluía con la observación de que el aumento de las compras de oro en el tercer trimestre del año pasado hacía que uno se preguntara 'si esto presagia movimientos en marcha en el mundo, si no para reemplazar al dólar como moneda de reserva mundial, al menos para reducir su dominio en los márgenes, con todas las implicaciones geopolíticas que ello conlleva'.

(Publicado originalmente en inglés el 4 de enero de 2023)