Cientos de miles de viajeros de vacaciones se han quedado tirados en aeropuertos de todo Estados Unidos tras una oleada masiva de cancelaciones de vuelos que comenzó la semana pasada y ha continuado durante esta semana. Según el sitio web de seguimiento de vuelos Flight Aware, desde el 22 de diciembre se han cancelado casi 20.000 vuelos en Estados Unidos, y se espera que miles más se cancelen esta semana y la próxima.

El martes, Flight Aware informó de que el 52 por ciento de los vuelos programados en el aeropuerto internacional de Denver fueron cancelados o retrasados. Cifras similares se registraron en el aeropuerto Midway de Chicago, donde el 43 por ciento de los vuelos del martes fueron cancelados y otro 17 por ciento retrasados. En el aeropuerto internacional de Baltimore/Washington, un asombroso 66 por ciento de todos los vuelos del martes fueron cancelados o retrasados.

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Aunque la mortífera tormenta invernal Elliot fue el catalizador de la avalancha inicial de cancelaciones de vuelos, las operaciones parasitarias con ánimo de lucro de las principales compañías aéreas han agravado los problemas de viaje de miles de personas y han puesto a prueba a unos trabajadores de las aerolíneas ya exhaustos y sobrecargados de trabajo.

En contraste con las demás grandes compañías aéreas, Southwest Airlines, la cuarta más grande de EE.UU., ha seguido experimentando cancelaciones sin precedentes, muy superiores a las de cualquier otra aerolínea. Según Flight Aware, de los 3.137 vuelos cancelados el martes, 2.664 vuelos, es decir, aproximadamente el 85 por ciento, se atribuyeron a Southwest Airlines. En comparación, Spirit, que fue la segunda compañía aérea con más cancelaciones el martes, registró 94 vuelos cancelados, mientras que United sólo tuvo 74.

El lunes, el día después de Navidad, cuando cientos de miles de estadounidenses intentaban volver a casa, se cancelaron más de 4.000 vuelos en Estados Unidos, de los cuales el 72 por ciento correspondieron a Southwest.

Varios viajeros frustrados y enfadados, algunos de los cuales llevan durmiendo en los aeropuertos desde el viernes, han inundado las redes sociales con vídeos que muestran largas colas y mares de equipajes sin reclamar.

Talia Jones, una viajera navideña, declaró a la CBS de Dallas Fort-Worth que se sintió 'más que frustrada y dolida' tras la cancelación de su vuelo, que la obligó a perderse la oportunidad de ver a sus padres por Navidad.

El lunes, en el aeropuerto William P. Hobby de Houston, la reportera de ABC News Shelley Childers informó de que la Policía de Houston aumentó su 'presencia de seguridad' antes de que Southwest comunicara a los pasajeros, muchos de los cuales llevaban horas haciendo cola, que no ofrecerá reprogramar vuelos hasta el 1 de enero de 2023, como muy pronto.

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Aremelder Woolens tenía previsto salir la víspera de Navidad del aeropuerto Lambert de San Luis, pero, como miles de otros viajeros, su vuelo sufrió varios retrasos antes de ser cancelado.

Woolens dijo a KSDK-NBC en St. Louis que tuvo que quedarse en el aeropuerto porque su maleta estaba facturada y la aerolínea no ha podido localizarla. 'Necesito mi equipaje porque mi medicina está en mi equipaje', dijo Woollens a KSDK. 'Todas mis medicinas. Mi presión arterial, mi medicina para el riñón'.

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No sólo los viajeros se han quedado tirados en los aeropuertos de todo el país. Miles de tripulantes de vuelo también se han visto obligados a languidecer en las terminales tras el retraso y la cancelación de sus vuelos.

En una medida que deja al descubierto como una mentira las afirmaciones iniciales de la compañía de que los retrasos se debían únicamente a las condiciones meteorológicas, Southwest anunció el martes que la mayoría de sus vuelos, aproximadamente dos tercios, se cancelarán durante el resto del año. En una llamada telefónica con los trabajadores que se filtró a la CNN el martes, el director de operaciones de Southwest, Andrew Watterson, reconoció que el anticuado sistema de programación de la compañía era incapaz de realizar la tarea necesaria de emparejar a las tripulaciones con los aviones que debían ser desviados tras la tormenta.

'El proceso de emparejar a esos miembros de la tripulación con el avión no podía ser gestionado por nuestra tecnología', dijo Watterson. 'Como resultado, tuvimos que pedir a nuestros programadores de tripulaciones que lo hicieran manualmente, y es extraordinariamente difícil', dijo Watterson, según la CNN. 'Es un proceso largo y tedioso', añadió.

Al igual que todas las grandes aerolíneas estadounidenses, Southwest Airlines engulló con avidez miles de millones en dádivas gubernamentales al inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020. Gracias a los $2,7 mil millones de ayuda gubernamental a las nóminas, que cubrían aproximadamente seis meses de salarios de los trabajadores, la aerolínea obtuvo $977 millones de beneficios en 2021.

Aunque Southwest, con casi mil millones de dólares de beneficios el año pasado, es incapaz de reprogramar los vuelos a tiempo, como un reloj a principios de este mes la compañía declaró su 175 dividendo trimestral desde hace más de 40 años.

El importe del dividendo, se jactó la empresa, 'es equivalente a su dividendo anterior a la pandemia, y asciende aproximadamente a $428 millones', que se pagarán a los accionistas el 31 de enero de 2023.

Mientras los accionistas cosechan millones, los sobrecargados trabajadores de las aerolíneas se desviven, duermen en los aeropuertos entre turnos de dos dígitos de horas, intentando superar los problemas creados por la negativa de la dirección de las aerolíneas durante décadas a invertir en tecnología moderna.

En una publicación en las redes sociales que se hizo viral, un oficial de Southwest First explicaba que la aerolínea 'ha implosionado. Su anticuado sistema de software está completamente frito. Los aviones están aparcados. Las tripulaciones están varadas en los aeropuertos con los pasajeros; se ofrecen voluntarias para llevar a los pasajeros en los aviones aparcados, pero el software no lo acepta. Las líneas telefónicas están saturadas, tanto para los pasajeros como para las tripulaciones'.

El oficial de vuelo dijo que 'personalmente pasé más de dos horas intentando contactar con alguien de la compañía anoche después de medianoche... Los agentes de la puerta están llorando. Les han gritado, insultado, abofeteado y escupido. Los auxiliares de vuelo han recibido una paliza. Los empleados de primera línea apenas han recibido apoyo ni comunicación. Las terminales están abarrotadas de gente que lleva días allí. Las salas de pilotos están llenas de pilotos listos para volar y sin ningún sitio adónde ir'.

El capitán Casey Murray, piloto y presidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, declaró el martes a la CNN que la tecnología informática y los sistemas de programación obsoletos de Southwest habían provocado 'este tipo de colapsos' en el pasado, pero que ahora se están produciendo 'de forma mucho más regular.'

Murray declaró a la CNN que las operaciones de la aerolínea no habían cambiado mucho desde los años noventa. 'Son los teléfonos, son los ordenadores, son las potencias de procesamiento, son los programas utilizados para conectarnos a los aviones: ahí es donde radica el problema, y es sistémico en toda la aerolínea'.

En una entrevista concedida al Wall Street Journal el lunes por la noche, el director general de Southwest Airlines, Robert Jordan, afirmó que la magnitud de las cancelaciones y retrasos era la 'mayor' que había visto nunca, y que los problemas iban a continuar.

'Hoy hemos tenido un día duro. Lo más probable es que mañana tengamos otro día difícil', declaró Jordan al Journal. Jordan se convirtió en director general de Southwest a principios de este año. Como todo ejecutivo de una gran empresa, la cuantía del paquete retributivo de Jordan se basa, sobre todo, en el aumento del precio de las acciones de la compañía. El Dallas Morning News informó a principios de año de que, al asumir el cargo de director general, Jordan obtuvo un aumento del salario base de 185.000 a 700.000 dólares y diversas primas que podrían suponerle 'ganar' unos $9 millones de sueldo este año.

Después de días de afirmar que los retrasos y las cancelaciones se debían únicamente al clima invernal, en un comunicado harinoso publicado el martes, Southwest escribió que la 'magnitud' y el 'volumen' de los 'cambios en nuestra programación de vuelos' dejaron a los trabajadores con 'herramientas... que operan al límite de su capacidad.'

Al no poder, o no querer, reprogramar los vuelos antes del final del último trimestre de 2022, la aerolínea dijo que estaría 'operando con un horario reducido por volar aproximadamente un tercio de nuestro horario durante los próximos días.'

En un intento de aparentar responsabilidad donde no la hay, el secretario de Transporte, Pete Buttigeig, declaró a Wolf Blitzer, de CNN, que en una reunión celebrada el martes con Jordan, director general de Southwest, 'dejó claro que nuestro departamento les hará rendir cuentas de sus responsabilidades para con los clientes, tanto para superar esta situación como para asegurarse de que no vuelva a ocurrir'.

Como ejemplo de esta 'responsabilidad', Buttigieg señaló las multas impuestas por el Departamento de Transporte de EE.UU. a seis aerolíneas a principios de este año por no reembolsar a sus clientes los vuelos cancelados. Las multas ascendieron a algo más de $7 millones, y la mayor de ellas se impuso a Frontier Airlines por sólo $2,2 millones.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 27 de diciembre de 2022)