El distrito de Antakya, en Hatay, que incluye la histórica ciudad de Antioquía, fue uno de los más afectados la semana pasada por los dos terremotos de magnitud 7,7 y 7,6 que afectaron a 10 provincias de Turquía y arrasaron el norte de Siria.

La vida se paralizó tras el seísmo. Se cortaron la electricidad, el gas natural y el agua, y casi todos los edificios se derrumbaron o sufrieron daños. Las redes telefónicas quedaron fuera de servicio. La ciudad quedó aislada del mundo. Decenas de miles de personas quedaron atrapadas bajo los escombros. Los que lograron salir de los edificios se levantaron de la cama al amanecer y pasaron decenas de horas a la intemperie con sus hijos, ancianos y familiares enfermos, esperando desesperadamente la llegada de ayuda. Según los informes oficiales, más de 7.000 personas perdieron la vida en Hatay.

Un terremoto de gran magnitud no era inesperado. Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo del peligro que corre la ciudad, que ha sufrido grandes destrucciones en repetidas ocasiones a lo largo de la historia. De hecho, Antakya está situada sobre tres fallas: la falla de la Transformación del Mar Muerto, que se extiende desde el Mar Rojo hasta la cuenca de Amik; la falla de Anatolia Oriental; y la falla de Chipre.

En Antakya se han producido algunos de los terremotos con mayor pérdida de vidas de la historia. En febrero de 2021, el sitio web de noticias 9.Köy señaló el historial de catástrofes sísmicas documentadas en la región, que se remonta al imperio romano: Se estima que 260.000 personas perdieron la vida en un terremoto de magnitud 7,5 en diciembre de 115; el 29 de mayo de 526, un terremoto de magnitud 7 mató a unas 250.000 personas en la ciudad; 80.000 personas murieron en el terremoto de septiembre de 458; 60.000 el 31 de octubre de 588; 20.000 en 847; 80.000 el 30 de junio de 1170; y 20.000 el 7 de diciembre de 1759.

En el terremoto de Alepo del 13 de agosto de 1822, Gaziantep, Antakya e İslahiye, así como Latakia y Alepo, hoy en Siria, quedaron destruidas y decenas de miles de personas perdieron la vida. El 3 de abril de 1872, toda Antakya y Samandağ fueron destruidas por el terremoto. El 8 de abril de 1951, 13 edificios se derrumbaron en İskenderun y murieron 6 personas.

Aunque era bien sabido que Antakya es una zona sísmica y los expertos llevaban años advirtiendo de un gran terremoto, el gobierno del presidente Recep Tayyip Erdoğan, que lleva 20 años en el poder, y las autoridades locales han hecho caso omiso.

A diferencia de la época romana o medieval, la ciencia y la tecnología permiten hoy a la humanidad construir edificios que resisten incluso terremotos masivos sin pérdida de vidas. Sin embargo, no se tomaron medidas para salvar vidas ni antes ni después del terremoto. A pesar de los enormes avances científicos logrados a lo largo de milenios, decenas de miles de personas murieron de forma evitable.

El 18 de diciembre de 2022, después de que un terremoto sacudiera Antakya sin causar víctimas mortales, Rasim Can, representante provincial de Hatay de la Cámara de Ingenieros Geólogos, declaró: 'Los terremotos no son un desastre natural, son un hecho de la naturaleza, y somos nosotros quienes los convertimos en desastre. Mientras vivamos en esta geografía, tenemos que aceptar la realidad de los terremotos y tomar precauciones estrictas'. Enumeró las medidas de la siguiente manera:

1) Debe promulgarse urgentemente [en el parlamento] una ley de fallas.

2) Deben crearse lugares de reunión.

3) Los edificios construidos sobre suelos débiles y los edificios inseguros construidos con arena marina deben ser demolidos y en su lugar deben construirse edificios antisísmicos.

4) Los edificios que se construyan deben ajustarse al Código Sísmico, bajo estricta supervisión.

5) La transformación urbana debe hacerse a escala regional, no edificio por edificio.

6) Educar al público sobre los terremotos.

En febrero de 2021, Can declaró a 9.Köy que muchos edificios de Hatay están construidos sobre terrenos problemáticos: 'Se construyeron rascacielos en terrenos inestables. Además, se utilizó arena de mar. Los rascacielos de Hatay, especialmente los antiguos, se construyeron transportando arena marina desde Samandağ'.

Y añadió: 'La arena marina ha podrido el hierro de los edificios y los viejos edificios ya no tienen resistencia. Hay que revisar los edificios altos construidos con arena marina'.

En la misma entrevista, el presidente de la Cámara de Arquitectos de Hatay, Mustafa Özçelik, declaró que, a la luz del Código Sísmico promulgado tras el terremoto de Mármara de 1999, en el que murieron más de 17.000 personas, 'los edificios anteriores a 2000 se consideran inseguros. Hay demasiados edificios viejos e inseguros en Antakya e Iskenderun. Estos edificios deben identificarse rápidamente y la transformación urbana debe hacerse no como edificios sino como barrios. Estos edificios son demasiado inseguros para una zona sísmica. Este problema puede resolverse con movilización'.

Sin embargo, algunos edificios construidos después de 2000 también quedaron destruidos en el terremoto del 6 de febrero. De hecho, en algunos casos las autoridades no aplicaron el Código Sísmico. Las amnistías de construcción promulgadas por el parlamento concedían estatus legal a edificios que no cumplían las normas de seguridad. Además, casi no quedaban zonas abiertas para que la gente se reuniera después de que un terremoto de gran magnitud sacudiera la ciudad.

El World Socialist Web Site habló con víctimas del terremoto en Antakya. Volkan, que trabaja como profesor de música, dijo que su edificio no se derrumbó durante el terremoto, y que salió con su mujer y sus hijos de 5 y 7 años inmediatamente. Sin embargo, no pudieron encontrar una zona segura y abierta: 'Fuera parecía el día del juicio final. No había ninguna zona abierta donde refugiarnos. Hacía frío y llovía a cántaros. Cientos de personas se empujaban unas a otras, buscando un lugar donde escapar de los edificios que seguían temblando con las réplicas'.

Volkan continuó: 'Aunque era muy arriesgado, no tuve más remedio que sacar mi coche del garaje del piso inferior del edificio donde vivimos. La única forma de salir de la zona era en coche. Mientras tanto, los gritos de las personas atrapadas bajo los escombros se mezclaban con los gritos de la gente que huía alrededor de los edificios. Llevamos a nuestros vecinos que no tenían coche en mi pequeño coche. Éramos ocho en total'.

En condiciones apocalípticas, dijo, la gente intentaba salvar a sus familias mientras los edificios se derrumbaban: 'Intentamos conducir por la calle donde los edificios seguían derrumbándose debido a las réplicas. Pero el tráfico estaba bloqueado. Algunas personas sufrieron infartos delante de nuestros ojos. Nadie podía ayudar a nadie. Finalmente llegamos al jardín de la escuela donde trabajaba, que también estaba muy concurrido. No había aseos. Los coches corrían porque hacía frío, así que era muy difícil respirar. Pero era el único lugar cercano donde no había riesgo de que los edificios se derrumbaran sobre nosotros'.

Volkan dijo que las personas rescatadas de sus casas o de entre los escombros no tenían artículos de primera necesidad como agua, comida y ropa: 'Un día después, la batería de nuestro coche se agotó. Muchos coches no tenían combustible. Estuvimos esperando ayuda desde los primeros momentos del terremoto. Pasaron 48 horas, pero no llegó ayuda de ninguna parte. Temíamos que nuestros hijos se congelaran. En la mañana del tercer día del terremoto, sobrevivimos porque gente de otras ciudades vino voluntariamente a ayudarnos'.

El WSWS también habló con Burcu, que regentaba una floristería y vivía en el tercer piso de un edificio de apartamentos en Antakya antes del terremoto.

Nos contó: 'En cuanto se produjo el terremoto, mi marido y yo fuimos a la habitación de nuestros hijos, de 8 y 5 años, y los abrazamos. Era como si estuviéramos en un ascensor. Íbamos hacia abajo [con el edificio]. Nos agachamos hasta el suelo. Había un hueco de un metro entre el techo y el suelo. El viento soplaba desde una pared que había explotado. Nos arrastramos hacia ella y de repente nos encontramos fuera'.

Continuó: 'Corrimos descalzos bajo la lluvia y el frío hasta nuestro coche, que estaba a un lado de la calle. Pero nuestro coche estaba enterrado bajo el derrumbe. Luego seguimos a la gente que se movía en una dirección determinada. Nos reunimos en el patio de un colegio con gente del barrio. Nuestros hijos temblaban de frío y de miedo. Una familia se llevó a nuestros hijos en su coche. Mi marido y yo esperamos fuera bajo la lluvia, descalzos, a que llegara la ayuda'.

Burcu, su familia y otras personas del patio de la escuela también sobrevivieron con la ayuda de voluntarios tras una larga espera: 'Después de 60 horas, un voluntario de otra ciudad nos dio mantas, agua y galletas. Vimos a los primeros funcionarios del Estado sólo tres días después del terremoto. Perdimos nuestro lugar de trabajo, nuestra casa y nuestra ciudad, y fuimos la única familia que sobrevivió en nuestro edificio. Nuestro único consuelo es que nuestros hijos están vivos'.

Las víctimas del terremoto de Antakya, como muchas otras personas de la región afectada, dicen que el Estado acudió a ayudar demasiado tarde. El hecho de que los voluntarios iniciaran las operaciones de búsqueda y rescate y entregaran artículos de primera necesidad como mantas, agua y alimentos a las víctimas del terremoto antes de que lo hicieran los funcionarios estatales, pone de manifiesto la terrible falta de preparación del gobierno ante el seísmo.

Esta indiferencia del gobierno, y de la clase dirigente en su conjunto, por la seguridad de la población provocó el derrumbe de decenas de miles de edificios y la muerte de miles de personas que podrían haber sido sacadas con vida de entre los escombros.

(Publicado originalmente en inglés el 16 de febrero de 2023)