El comité de fijación de tipos de interés de la Reserva Federal, que inicia hoy una reunión de dos días, se enfrenta a tendencias contradictorias en la economía y el sistema financiero de EE.UU. mientras decide si sigue subiendo los tipos o anuncia una pausa en el ciclo que ha visto aumentar los tipos en 5 puntos porcentuales en poco más de un año.

Por un lado, la Reserva Federal está bajo presión para que continúe las subidas como núcleo de su llamada 'lucha contra la inflación', cuyo objetivo central es suprimir las demandas salariales de la clase trabajadora, induciendo una recesión si es necesario.

Por otro, existe el temor de que la continuación de las subidas de tipos provoque más problemas en el sector financiero, después de que en marzo se produjeran tres de las cuatro mayores quiebras bancarias de la historia de EE.UU., entre advertencias de que el mercado inmobiliario comercial podría ser el siguiente en caer.

Raghuram Rajan, ex gobernador del Banco de la Reserva de la India, ahora profesor de la Universidad de Chicago y uno de los pocos que advirtió antes de 2008 de que las políticas monetarias ultralaxas de la Fed podrían provocar una crisis, declaró al Wall Street Journal (WSJ) que la Fed se encontraba entre 'la espada y la pared'.

'Es una situación muy, muy difícil. Está condenada si sube los tipos significativamente más y presiona aún más a los bancos, pero está condenada si no lo hace', dijo.

A pesar de cierta relajación en la subida de precios, a la Fed le preocupa que, hasta ahora, sus subidas de tipos de interés no hayan hecho retroceder lo suficiente a la clase trabajadora, ya que el presidente de la Fed, Jerome Powell, y otros funcionarios siguen refiriéndose a un mercado laboral 'tenso' o 'muy tenso'.

En estos momentos, las apuestas en los mercados financieros apuntan a que la Fed tratará de enhebrar la aguja, anunciando una 'pausa' en las subidas de tipos en esta reunión aunque indicando que podrían producirse nuevas subidas y descartando cualquier recorte este año aunque la economía estadounidense siga desacelerándose.

Ése parece ser al menos el sentimiento de Wall Street, con el índice S&P 500 alcanzando ayer su punto más alto en más de un año. La subida se ha visto impulsada en gran medida por los valores tecnológicos, animados por la creencia de que la inteligencia artificial proporcionará un auge de los beneficios. Otras áreas del sistema financiero presentan un panorama diferente.

Aunque la corrida contra los bancos medianos se ha detenido gracias a la actuación de emergencia de la Reserva Federal y otras autoridades reguladoras, los problemas subyacentes no se han resuelto y podrían verse afectados en dos frentes.

Siguen afrontando pérdidas por los títulos que compraron cuando los tipos de interés eran bajos, pero cuyo valor ha caído ahora con las subidas de los tipos de interés a lo largo del año. Este fue el problema que empujó al Silicon Valley Bank a la quiebra, pero se extiende más ampliamente. La Federal Insurance Deposit Corporation ha cifrado las pérdidas no realizadas de los bancos en 515.000 millones de dólares. Otras estimaciones las elevan a 2 billones de dólares.

Incluso si la Reserva Federal hace una pausa en sus subidas de tipos, la tendencia general en los mercados financieros es que los tipos de interés suban a medida que los bancos endurezcan las condiciones de concesión de préstamos en respuesta a las quiebras, lo que se conoce como 'contracción del crédito'.

Otro factor es el previsible aumento del endeudamiento del Tesoro tras el levantamiento del techo de la deuda. Se ha estimado que el gobierno necesitará pedir prestado más de $1 billón en letras del Tesoro a corto plazo para finales de año.

La cuestión es quién los comprará. La Reserva Federal ya no es compradora, al haber puesto fin a su programa de expansión cuantitativa y tratar de reducir sus tenencias de deuda pública (endurecimiento cuantitativo) y, al haber incurrido ya en pérdidas por sus tenencias, al menos sobre el papel, los bancos se mostrarán reacios a realizar nuevas compras.

Esto significa que habrá una tendencia al alza de los tipos de interés de mercado, lo que podría provocar las turbulencias financieras de las que se está advirtiendo.

Como dijo Gennadiy Goldberg, estratega de TD Securities, al Financial Times (FT): 'Todo el mundo sabe que se acerca el diluvio. Los rendimientos [tipos de interés] subirán debido a esta inundación. Las letras del Tesoro se abaratarán aún más. Y eso presionará a los bancos'.

Tortsen Slok, economista jefe de Apollo Global Management, declaró al FT: 'Tenemos un déficit presupuestario importante. Todavía tenemos un endurecimiento cuantitativo. Si además tenemos una avalancha de T-bills, es probable que tengamos turbulencias en el mercado del Tesoro en los próximos meses'.

Un artículo del WSJ de la semana pasada señalaba que la inundación de más de $1 billón en letras del Tesoro tenía el potencial de desencadenar 'un nuevo brote de volatilidad en los mercados financieros'.

Otra área de preocupación es el mercado inmobiliario comercial de EE.UU. que se describe regularmente como 'el próximo zapato a caer'.

Las subidas de los tipos de interés deprimen el valor de los préstamos comerciales en unas condiciones en las que la demanda de espacio de oficinas disminuye debido al aumento del trabajo desde casa como consecuencia de la pandemia del COVID-19.

El mes pasado, Charlie Munger, vicepresidente del fondo Berkshire Hathaway de Warren Buffett, lanzó una advertencia sobre el sector inmobiliario, afirmando que muchos de ellos 'ya no son tan buenos'.

'Tenemos muchos edificios de oficinas con problemas, muchos centros comerciales con problemas, muchas otras propiedades con problemas. Hay mucha agonía ahí fuera'.

Algunos bancos están vendiendo préstamos inmobiliarios con descuento, incluso cuando los pagos están al día, en un esfuerzo por reducir su exposición al mercado inmobiliario.

El FT informó de que HSBC USA estaba en proceso de 'vender cientos de millones de dólares de préstamos inmobiliarios comerciales, potencialmente con descuento', y el banco PacWest, con problemas, vendió el mes pasado préstamos para la construcción por valor de $2.600 millones con pérdidas.

En una entrevista publicada el mes pasado en el WSJ, el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, afirmó que si la inflación cayera rápidamente, una perspectiva que no parece probable, la Fed podría estar en condiciones de recortar los tipos. 'Pero si, por otro lado, la inflación es más persistente y mucho más arraigada... entonces creo que las tensiones en el sector bancario probablemente se agraven'.

Richard Quarles, ex funcionario de la Reserva Federal, declaró al WSJ que la política actual de la Reserva Federal ya era 'restrictiva' y que durante el verano se produciría una revalorización de los activos al darse cuenta la gente de que los tipos de interés iban a subir más de lo que habían pensado.

Eso causaría más estrés a bancos, aseguradoras y otras instituciones financieras 'que han estado agarradas al precipicio con las uñas, pensando que los tipos de interés iban a empezar a bajar'.

(Publicado originalmente en inglés el 12 de junio de 2023)