Haría falta un escritor del calibre de Honoré de Balzac o Upton Sinclair para describir el ascenso y la caída del especulador inmobiliario René Benko, cuyo holding Signa se declaró en quiebra el pasado miércoles. Benko es el producto y la encarnación de una sociedad enferma en la que el beneficio y la riqueza lo cuentan todo, mientras que el destino e incluso la vida de la gente corriente no cuentan para nada.
Es la mayor quiebra de la historia de Austria. Sin embargo, las actividades empresariales de Benko no se limitaban al país alpino. Tenía intereses comerciales en todo el mundo y especialmente en Alemania. Su caída podría desencadenar un terremoto.
Decenas de miles de puestos de trabajo están en peligro en cadenas de grandes almacenes como Galeria (Kaufhof y Karstadt), Globus y Selfridges, de las que Signa se ha hecho cargo, y en el sector de la construcción, donde las obras a gran escala se han paralizado y los impagos están poniendo en peligro a numerosas empresas. En 2022, alrededor de 40.000 personas en todo el mundo trabajaban en empresas propiedad de Signa. Centros urbanos enteros amenazan con quedar desiertos si las enormes propiedades del holding permanecen vacías.
Algunos de los 120 bancos que confiaron su dinero a Benko con la esperanza de obtener un beneficio rápido también podrían encontrarse en picado. JPMorgan calcula que Signa debe a sus prestamistas un total de al menos €13.000 millones. La empresa debe más de 600 millones de francos suizos al banco privado suizo Julius Bär y €750 millones al austriaco Raiffeisen Bank International. El USB suizo, el Natixis francés, el UniCredit italiano, el Bank of China y varios bancos estatales alemanes también están afectados por valor de cientos de millones.
Se avecina una reacción en cadena en el sector inmobiliario. Benko no fue el único que aprovechó la combinación de tipos de interés bajos y precios inmobiliarios al alza para amasar una fortuna. Simplemente fue más descarado y carente de escrúpulos que otros. La subida de los tipos de interés y la consiguiente caída de los precios inmobiliarios han acabado con este modelo. Tras la quiebra de Signa, también será más difícil para los grupos inmobiliarios obtener nuevos préstamos.
Ahora se debate mucho en los medios de comunicación sobre si la quiebra de Signa podía haberse previsto, si Benko era un impostor que se limitaba a construir castillos en el aire y si hubo actividades delictivas implicadas. Por lo que se sabe, la fiscalía aún no está investigando a Benko. Sin embargo, se enfrenta a cargos por retrasar la declaración de quiebra.
Pero independientemente de que haya juicios y sentencias, las mismas condiciones sociales que favorecieron a estafadores como el criptogurú Sam Bankman-Fried y los jefes de Wirecard Markus Braun y Jan Masalek también impulsaron la carrera de Benko.
Benko, que sólo tiene 46 años, pudo hacerse multimillonario en muy poco tiempo porque todo el sistema político se centra desde hace tiempo en enriquecer a los que ya son ricos. Se obtienen beneficios fantásticos en las bolsas, en el sector financiero e inmobiliario, en los monopolios industriales e informáticos con sueldos gigantescos pagados a los directivos, mientras se recortan los impuestos, se intensifica la explotación y se recortan hasta los huesos la educación, la sanidad y las infraestructuras públicas.
A los 17 años, este joven de origen modesto que abandonó los estudios empezó a reformar áticos en Innsbruck, que luego vendía como apartamentos caros. Comprar, reformar a todo lujo y subir los alquileres': Este es el exitoso modelo con el que René Benko, de Innsbruck, pasó de abandonar los estudios a los 17 años a convertirse en un magnate inmobiliario', escribía hace un año el semanario alemán Die Zeit .
En cuanto se supo de los primeros éxitos de Benko, le llovieron los fondos. 'El imperio de Benko se nutre sobre todo de ricos patrocinadores', decía Die Zeit en otro artículo. Entre los patrocinadores que le ayudaron a construir su multimillonario imperio inmobiliario se encontraban el armador griego Georgios Ikonomou, el ex jefe de Porsche Wendelin Wiedeking, el consultor de gestión Roland Berger, el multimillonario de la logística Klaus-Michael Kühne y muchos otros.
Benko hizo gala deliberadamente de pompa y esplendor. Compró edificios prestigiosos, como el Chrysler Building de Nueva York, y grandes almacenes de lujo, como Selfridges en Londres, KaDeWe en Berlín, Oberpollinger en Múnich y Alsterhaus en Hamburgo. Construyó edificios prestigiosos como la Elbtower de Hamburgo, que ahora languidece en ruinas. Posee un jet privado, una villa de lujo en Ischgl e invitaba a fiestas en su yate Roma, valorado en €40 millones.
'Benko sabía obviamente que la exhibición de riqueza atrae aún más riqueza', cita Die Zeit a un socio comercial. No sólo cortejaba a donantes, sino también a políticos. Fue mentor y mantuvo una estrecha relación con el entonces canciller austriaco Sebastian Kurz, quien le ayudó a encontrar nuevos donantes en un viaje conjunto a Abu Dabi en 2018.
Los métodos sin escrúpulos de Benko quedan demostrados por su participación en las cadenas alemanas de grandes almacenes Kaufhof y Karstadt, que anteriormente habían evitado la quiebra por los pelos. El sindicato Verdi celebró a Benko como un 'salvador', ayudándole a recaudar 680 millones de euros del fondo de estabilización económica del gobierno alemán, fusionar las dos cadenas en Galeria, cerrar docenas de tiendas y recortar los salarios de los empleados.
Para Benko fue un negocio brillante. Separó los valiosos inmuebles del grupo de grandes almacenes y cobró a este último alquileres enormemente inflados por su uso continuado. De este modo, la división inmobiliaria de Signa Holding obtuvo un beneficio de €800 millones en el año que inició la pandemia de coronavirus de 2020 y pagó €200 millones en dividendos a los accionistas, mientras que la cadena de grandes almacenes de Signa, deficitaria, recaudó cientos de millones del dinero de los contribuyentes.
A principios de este año, Verdi acordó otro plan de reestructuración para Galeria, que el año anterior había vuelto a solicitar el concurso de acreedores. Otros 4.000 puestos de trabajo fueron víctimas de este plan. Ahora, los 12.000 empleados restantes, cuyos salarios mensuales ya están €500 por debajo de la tarifa oficial del convenio colectivo, debido a la serie de concesiones hechas por Verdi, se ven amenazados con la pérdida definitiva de sus puestos de trabajo. No pueden confiar en el sindicato de Verdi, que se inclinó ante Benko y le ayudó a recortar salarios y puestos de trabajo. La defensa de los empleos en peligro exige la creación de comités de acción independientes.
El aumento de los alquileres de los grandes almacenes no sólo llenó las arcas de la división inmobiliaria de Signa, sino que también incrementó el valor en papel de sus propiedades, que se calcula sobre la base de los ingresos por alquiler. De este modo, Benko pudo pedir préstamos cada vez mayores, ofreciendo estas propiedades como garantía.
Al final, su imperio Signa consistía en una red impenetrable de más de 1.000 empresas individuales, que también hacían negocios entre sí. Además de propiedades inmobiliarias, grandes almacenes y hoteles de lujo, también tenía participaciones en periódicos ( Funke Mediengruppe, Kronen Zeitung, Kurier ).
Todo el castillo de naipes empezó a derrumbarse cuando la subida de los tipos de interés hizo cada vez más difícil refinanciar el elevado nivel de deuda. Finalmente, el Banco Central Europeo (BCE) inició una auditoría especial de los bancos que habían concedido préstamos a Signa y les ordenó en agosto de este año que cubrieran sus riesgos de forma más eficaz. A principios de noviembre, la agencia de calificación Fitch clasificó finalmente a Signa como de 'alto riesgo crediticio'.
Aún no está claro cuáles serán las consecuencias de la insolvencia para Benko personalmente. Según los informes, ha asegurado su patrimonio privado, que se estima en €5.000 millones, pero aunque pierda parte de esta suma seguirá viviendo rodeado de lujos.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de diciembre de 2023)