Un artículo publicado a principios de esta semana en el Financial Times (FT) ha llamado la atención sobre algunos cambios significativos en las operaciones del banco central chino —el Banco Popular de China (PBoC)— derivados de las decisiones tomadas por el gobernante Partido Comunista Chino (PCCh) en marzo.

En aquel momento, el presidente de China, Xi Jinping, anunció la formación de una Comisión Financiera Central (CFC) para presidir el sistema financiero chino de 61 billones de dólares, reduciendo los poderes del PBoC y de la Comisión Reguladora de Valores de China.

Desde entonces, la CCP ha estado reuniendo el personal necesario para el funcionamiento del nuevo organismo, un proceso que parece estar a punto de concluir.

El informe del FT, titulado 'China sidelines its once venerated central bank' ('China deja al margen a su banco central, antaño venerado'), afirmaba que el objetivo era 'intensificar una campaña para centralizar el control del Partido Comunista sobre la regulación financiera'.

Señalaba que, aunque el PBoC seguiría desempeñando un papel en el funcionamiento diario de los mercados monetarios, su gobernador tendría un rango inferior en la jerarquía del PCCh que algunos de los gobernadores de otros bancos.

La medida de rebajar el papel del banco central refleja claramente la creciente preocupación en los círculos gobernantes por la continuación de un menor crecimiento. El impulso esperado tras el levantamiento de todas las medidas anti-COVID no se ha materializado, y los continuos problemas del sector inmobiliario y de la propiedad han sido un lastre para el resto de la economía.

A veces se ha criticado a los medios de comunicación occidentales por exagerar los problemas de la economía china. Puede que sea cierto, al menos en parte. Pero no hay duda de que con el crecimiento más bajo en más de tres décadas, y sin señales de alivio inmediato, han surgido problemas importantes.

El propio Xi ha reconocido abiertamente las dificultades en unas declaraciones recogidas por la agencia estatal de noticias Xinhua a principios de este mes. Afirmó que, aunque la recuperación económica de la pandemia estaba mejorando, China se enfrentaba a un entorno económico y político internacional adverso, así como a retos internos.

'En la actualidad, la recuperación económica de nuestro país se encuentra todavía en una fase crítica', declaró. 'La situación de desarrollo a la que se enfrenta nuestro país es compleja'.

Hay otros indicios de problemas importantes. Aunque no es un edicto oficial, se ha dejado claro a economistas y comentaristas que no deben centrarse en las dificultades de la economía. El pasado agosto se suspendió la publicación de los niveles de desempleo juvenil —aquellos con edades comprendidas entre los 16 y los 24 años en las zonas urbanas—, después de que mostrara unas tasas de paro persistentes superiores al 20%.

Según el informe del FT, la marginación del PBoC supone un cambio de rumbo desde unas políticas financieras más orientadas al mercado hacia un control más directo desde los niveles superiores del PCCh y el gobierno.

George Magnus, observador de China desde hace mucho tiempo y asociado del Centro de China de la Universidad de Oxford, declaró al periódico que 'las tendencias reformistas y modernizadoras del PBoC' habían sido una 'especie de caballo de Troya que permitió al gobierno experimentar con la liberalización financiera e... integrar otros mecanismos orientados al mercado [dentro] de un sistema dominado por el Estado'.

Las operaciones del PBoC están ahora bajo el control del órgano de supervisión dirigido por el Partido Comunista, el CFC. Está dirigido por He Lifeng, viceprimer ministro del país, y depende directamente del primer ministro Li Qiang, principal responsable de la economía y los asuntos financieros.

Los cambios en la posición del PBoC han trascendido a la organización.

El FT informó de que, según cuatro personas que habían sido informadas del asunto, en los niveles inferiores del PBoC, 'algunos asesores y jefes de departamentos de investigación, incluidos los receptivos a las reformas orientadas al mercado, han dimitido o han sido marginados'.

Es sabido que el PBoC se opone a los anteriores métodos de impulsar el crecimiento basados en la expansión del crédito. Es demasiado pronto para saberlo, pero su retirada del centro de la escena política podría ser el inicio de un retroceso en esa dirección, después de que varias medidas menores de política monetaria hayan tenido poco o ningún efecto.

El PBoC se ha opuesto a una gran expansión del crédito por temor a que agrave los problemas de deuda del país, además de hacer caer el valor del renminbi. El PBoC ha trabajado para sostener el valor de la moneda, no sea que su caída provoque una fuga de capitales.

También se ha creado una Administración Nacional de Regulación Financiera para supervisar todas las actividades financieras aparte de los valores. Según el informe del FT, absorberá más de 1.660 de las sucursales de nivel inferior del PBoC, de un total de 1.761 sucursales a finales de 2021.

Queda por ver cómo se reflejan estos cambios en las políticas económicas y financieras, pero su alcance indica un aumento de la preocupación en las altas esferas del gobierno de Xi por los problemas a los que se enfrenta.

No habrá impulso internacional. A pesar de sus declaraciones de que busca unas relaciones más cálidas, la administración Biden está intensificando sus preparativos militares contra China y busca continuamente nuevas formas, mediante prohibiciones y controles de las exportaciones, de ahogar su desarrollo tecnológico.

El capital internacional también está dando su brazo a torcer, y el FT informa de que casi el 90% del dinero que ha entrado en el mercado bursátil este año se ha retirado desde entonces 'espoleado por las crecientes dudas sobre la voluntad de Pekín de tomar medidas serias para impulsar un crecimiento que flaquea'.

Uno de los factores de la retirada han sido los continuos problemas del sector inmobiliario, que empeoraron en agosto, cuando Country Garden dejó de pagar sus bonos internacionales. Se había promocionado como un promotor inmobiliario seguro, en contraste con el fracasado gigante Evergrande.

Según un gestor de inversiones de una empresa de gestión de patrimonios con sede en Hong Kong, citado por el FT: 'La cuestión de la confianza va más allá del sector inmobiliario, aunque éste sea clave. Me refiero a la confianza de los consumidores, las empresas y los inversores, tanto nacionales como extranjeros'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 29 de diciembre de 2023)