El Año Nuevo ha comenzado con la incertidumbre como característica dominante de los mercados financieros internacionales. Se plantean varias cuestiones, entre ellas: la orientación de la política de tipos de interés de la Reserva Federal estadounidense y de otros grandes bancos centrales; el impacto de las subidas de tipos de interés de los últimos 18 meses en la deuda de las empresas y en el sector inmobiliario comercial; y el efecto del aumento de la deuda pública en el mercado de bonos.

El año pasado terminó con un repunte en Wall Street ante la expectativa de que la Reserva Federal iba a recortar los tipos de interés al menos tres veces este año, posiblemente ya en marzo, lo que llevó al mercado a la 'racha ganadora' semanal más larga en casi 20 años.

Pero después de la fiesta se produjo lo que se caracterizó como una subida aleccionadora, con pérdidas del 1,5% en el S&P 500 durante la primera semana del año, tras nueve semanas seguidas de ganancias. Esta semana se abrió con una subida.

El rasgo característico de las oscilaciones ha sido su dominio por los llamados Siete Magníficos: Apple, Amazon, Microsoft, Nvidia, Tesla, Alphabet (matriz de Google) y Meta (matriz de Facebook). Después de ser responsables de la mayor parte de las subidas, representaron el 70% de la caída del S&P en la primera semana del año.

Su tamaño y el grado de concentración financiera que encarnan lo indican los cálculos que muestran que su capitalización bursátil total, de unos 12 billones de dólares, equivale a toda la capitalización bursátil de las bolsas canadiense, británica y japonesa juntas.

La razón de las oscilaciones es el interminable cálculo y recálculo de hacia dónde cree el capital financiero que irá la política de intereses de la Reserva Federal. La subida, que comenzó en octubre, recibió un impulso significativo con la reunión de la Fed del 13 de diciembre y la clara indicación del presidente de la Fed, Jerome Powell, en su conferencia de prensa de que se estaba considerando activamente la posibilidad de recortar los tipos. El aldabonazo llegó cuando se publicaron las actas de la reunión, que mostraron que las afirmaciones de un pivote podrían haber sido exageradas.

Las bruscas oscilaciones del mercado crean las condiciones para la apropiación de grandes cantidades de dinero, pero también para pérdidas significativas para quienes se encuentran en el lado equivocado.

Mientras continúan las especulaciones sobre la dirección de los tipos de interés, empieza a notarse el efecto a más largo plazo de las subidas de tipos llevadas a cabo desde marzo de 2022, en las que el tipo de interés de la Reserva Federal ha pasado de casi cero a alrededor del 5%.

Según un análisis de Bloomberg, se espera que los préstamos morosos, en los que no se ha producido un pago durante al menos 90 días, aumenten hasta un total combinado de $24.400 millones en los cuatro mayores bancos estadounidenses --JPMorgan Chase, Bank of America, Wells Fargo y Citigroup-- durante los últimos tres meses de 2023.

Esto supone un aumento de $6.600 millones con respecto a la cifra de finales de 2022.

Uno de los principales motivos de preocupación a largo plazo es el sector inmobiliario comercial. Los préstamos contraídos a tipos de interés históricamente bajos cuando la Reserva Federal estaba llevando a cabo la flexibilización cuantitativa ahora deben refinanciarse a tipos mucho más altos. Además, el mercado de oficinas está experimentando un retroceso.

Según un informe de cuatro economistas publicado por el National Bureau of Economics, se está desarrollando una crisis subyacente en el sistema bancario a medida que vencen progresivamente $5 billones de deuda contraída en la era de los tipos cero.

El profesor de la Universidad de Colombia Tomasz Piskorski, uno de los autores, declaró: 'No es un problema de liquidez; es un problema de solvencia'.

En los tres meses transcurridos hasta finales de septiembre, se ha informado de que el volumen de impagos de préstamos sobre propiedades alquiladas a terceros aumentó un 30%, es decir, $4.400 millones, hasta los $17.700 millones.

A principios de año, el FT informaba de que miles de millones de dólares 'vencerán en cientos de grandes edificios de oficinas estadounidenses que sus propietarios probablemente tendrán dificultades para refinanciar a los tipos actuales'.

El tamaño de este 'muro de deuda', como lo han caracterizado los medios financieros, se estima en $117.000 millones.

La situación podría empeorar porque, como declaró al FT Richard Hill, responsable del sector inmobiliario de la empresa de inversión global Cohen & Steers: 'Estamos al principio de intentar capear el bache de los mercados de oficinas'. El empeoramiento de la situación tiene 'todo que ver con que los costes de financiación vuelvan a subir'.

Otro factor que podría traer importantes turbulencias financieras es el aumento de la deuda pública. En un informe publicado en noviembre, el Instituto de Finanzas Internacionales afirmaba que el stock mundial de deuda aumentó en más de $9,5 billones en los tres primeros trimestres del año pasado, hasta superar los $307 billones.

Los mayores aumentos se produjeron en los llamados mercados maduros, Estados Unidos, Japón, Francia y el Reino Unido.

Con la celebración de elecciones en más de 50 países este año, el IIF señaló la interconexión entre política y finanzas.

'Si las próximas elecciones conducen a políticas populistas destinadas a controlar las tensiones sociales, el resultado podría ser un mayor endeudamiento público y una menor restricción fiscal. Los déficits presupuestarios ya se sitúan muy por encima de los niveles prepandémicos en muchos países y se espera que añadan unos $5,3 billones anuales a la deuda pública mundial'.

Esto podría aumentar la carga de los tipos de interés para muchos deudores soberanos, debido a la expectativa de que los tipos se mantengan más altos durante más tiempo y generen ciclos de auge y caída en los mercados de bonos de renta fija.

El informe citaba como ejemplo de lo que podría ocurrir la reciente volatilidad del mercado del Tesoro estadounidense, 'desencadenada en parte por la especulación sobre un aumento significativo del endeudamiento público'.

Refiriéndose al análisis del IIF de ayer, el FT informaba de los comentarios de Jim Cielinski, responsable de renta fija global del operador de bonos Janus Henderson, quien dijo que los déficits estaban 'fuera de control y la verdadera historia es que no hay ningún mecanismo para controlarlos'. La cuestión se convertiría en un serio motivo de preocupación para los mercados financieros en los próximos seis a doce meses.

Robert Tipp, responsable de renta fija mundial de PGIM Fixed Income, afirmó: 'Nos encontramos realmente en un entorno inhóspito para la deuda pública en comparación con siglos anteriores. En la actualidad, países como EE.UU. e Italia estaban obteniendo un 'pase libre', pero eso podría cambiar'.

Sir Robert Stheeman, director saliente de la oficina de gestión de la deuda del Reino Unido, se refirió a cómo podría ocurrir eso en una entrevista concedida al FT la semana pasada. Sin citarla directamente, recordó la crisis financiera de septiembre-octubre de 2022, cuando el efímero gobierno británico de Truss trató de financiar recortes fiscales para los ricos y las empresas aumentando la deuda.

El mercado de bonos entró en crisis, los fondos de pensiones se vieron abocados al colapso y sólo se evitó una crisis mayor gracias a la intervención del Banco de Inglaterra.

Steetham señaló que 'en un mundo en el que tenemos deuda que vender, la formulación de políticas no puede divorciarse de la realidad del mercado'.

Aunque no lo detalló, esa realidad bien podría imponerse en forma de crisis, como ocurrió hace tan sólo 16 meses.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de enero de 2024)