Las indicaciones de la Reserva Federal de EE.UU. de que avanza hacia recortes de los tipos de interés pueden haber animado a Wall Street, al menos temporalmente. Sin embargo, no han hecho nada para aliviar la creciente crisis de los bancos derivada de las deudas del mercado inmobiliario comercial que deben refinanciarse en el próximo periodo.

La medida de la Reserva Federal provocó una caída de un punto porcentual en el tipo de interés o rendimiento del bono de referencia del Tesoro estadounidense a 10 años. A pesar de que se ha proporcionado cierta liquidez a los bancos a corto plazo, no detendrá lo que se ha descrito como la 'lenta quema del desplome inmobiliario comercial estadounidense'.

Aunque puede haber aliviado las tensiones por ahora, la medida de la Fed se ha descrito como 'demasiado poco y demasiado tarde, y temporal, para evitar el aumento de las quiebras'.

El empeoramiento de la situación se expuso en un informe publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) en diciembre, que ha sido objeto de varios artículos en los medios financieros. Escrito por cuatro economistas, se titulaba 'Monetary Tightening, Commercial Real Estate Distress, and US Bank Fragility'.

En el Telegraph londinense, Ambrose Evans-Pritchard citaba las declaraciones de Tomasz Piskorski, profesor de la Universidad de Columbia y uno de los autores del artículo del NBER.

'No es un problema de liquidez, sino de solvencia', afirmó. 'Las medidas temporales han calmado el mercado, pero la mitad de los bancos estadounidenses se están quedando sin depósitos, con activos que valen menos que sus pasivos, y estamos hablando de 9 billones de dólares'.

'Están sangrando capital y no podrían sobrevivir si algo desencadena una repentina pérdida de confianza. Es una situación muy frágil y la Reserva Federal la vigila de cerca'.

No todos los bancos se ven afectados de forma inmediata. La crisis que se avecina se concentra en los bancos más pequeños y regionales, que a menudo están muy invertidos en propiedades comerciales locales. Pero la experiencia del año pasado demuestra que los problemas que surgen en áreas menos significativas del sistema bancario pueden extenderse rápidamente.

Basta recordar la crisis de marzo del año pasado, cuando el Silicon Valley Bank y otros dos bancos quebraron debido a una avalancha de depositantes. Las autoridades financieras tuvieron que intervenir para garantizar a todos los depositantes no asegurados para que la crisis no se extendiera por todo el sistema.

La situación del sector inmobiliario comercial y sus implicaciones para los bancos es potencialmente aún más grave. La crisis de marzo se desencadenó porque, debido a la subida de los tipos de interés, el valor de mercado de los bonos del Tesoro, que compraban como refugio seguro para su efectivo, había caído dando lugar a importantes pérdidas contables.

En el sector inmobiliario comercial, el problema es la refinanciación de la deuda a un tipo de interés mucho más elevado. Unos 5 billones de dólares en préstamos contraídos en el periodo en que los tipos de interés estaban en mínimos históricos vencerán en una serie de tramos.

Evans-Pritchard citó los comentarios de Scott Rechler, presidente de la promotora de Long Island RXR y miembro del consejo de la Reserva Federal de Nueva York.

Rechler afirmó que los prestamistas están empezando ahora a rebajar el precio de los préstamos. 'Como sector, estamos en los primeros compases de lo que va a ser un largo juego', dijo Rechler, señalando que había dejado de pagar un préstamo de 240 millones de dólares para una torre de oficinas de 31 plantas en Broadway y entregado las llaves a un sindicato de bancos.

'No se pueden subir los tipos tan deprisa y no esperar un shock financiero. Ya estamos trabajando en transacciones al 50% del dólar; el capital se esfuma y la mitad del préstamo también'.

El profesor Stijn Van Niewerburgh, experto en propiedad y finanzas de la Universidad de Colombia, ha descrito el mercado inmobiliario como un 'choque de trenes a cámara lenta'. Recientemente publicó un artículo en el que estimaba que la 'destrucción de valor' de los edificios de oficinas de Nueva York podría superar los 650.000 millones de dólares.

La magnitud de los crecientes problemas se expone en el documento del NBER. En él se constataba que, tras la adopción de 'pautas de trabajo híbridas' -el aumento del trabajo desde casa como consecuencia de la pandemia- y el aumento de los tipos de interés, cerca del 14% de todos los préstamos y el 44% de los préstamos para oficinas parecían estar en 'patrimonio negativo'.

Es decir, el valor actual de la propiedad es inferior al saldo pendiente del préstamo.

'Además', continuaba, 'alrededor de un tercio de todos los préstamos y la mayoría de los préstamos a oficinas pueden encontrar problemas sustanciales de flujo de caja y retos de refinanciación, reflejando en parte una duplicación del coste de la deuda tras el endurecimiento monetario y el aumento sustancial de los diferenciales de crédito'.

El documento describe el efecto de las subidas de los tipos de interés desde marzo de 2022. En él se concluía que si los problemas de los préstamos CRE se hubieran manifestado a principios de 2022, cuando los tipos de interés eran bajos, no habría quebrado ni un solo banco, ni siquiera en las hipótesis más pesimistas.

Pero debido a las subidas de los tipos de interés desde entonces y a un descenso de más de 2 billones de dólares en el valor de los activos de los bancos, hasta 482 bancos con activos agregados de alrededor de 1,4 billones de dólares tendrían el valor de mercado de sus activos por debajo de sus pasivos.

Según la investigación, las dificultades en el sector CRE 'podrían llevar a la inclusión de docenas a más de trescientos bancos regionales predominantemente más pequeños dentro de la cohorte de instituciones vulnerables a la insolvencia derivada de ... corridas de depositantes no asegurados'.

En otras palabras, la crisis que estalló el pasado mes de marzo, provocando tres de las cuatro mayores quiebras bancarias de la historia de EE.UU., surgió de condiciones endémicas en grandes partes del sistema bancario.

Además de los efectos indirectos derivados de las conexiones directas entre los bancos, 'las noticias sobre los impagos del sector inmobiliario comercial y las pérdidas bancarias podrían desencadenar una retirada masiva del sistema bancario por parte de los depositantes no asegurados, desbaratando un sistema bancario frágil'.

Además, el análisis sugería que 'mientras los tipos de interés se mantengan elevados, el sistema bancario estadounidense se enfrentará a un periodo prolongado de riesgo de insolvencia'.

Esta conclusión tiene importantes implicaciones para la propia estabilidad del capitalismo estadounidense. Un tipo de interés de la Reserva Federal del 5 por ciento o incluso más no es elevado en términos históricos. Pero su mantenimiento hoy plantea el riesgo de una insolvencia generalizada.

Este hecho apunta no a una recesión coyuntural, que de algún modo puede aliviarse, sino a una crisis histórica profunda. El auge del capitalismo estadounidense estuvo impulsado por su poderío industrial.

Esa época ha pasado a la historia y hoy es el centro del parasitismo financiero y la especulación, financiada por la entrada de dinero ultra barato, de tal manera que incluso el aumento de los tipos de interés a niveles considerados totalmente 'normales' en el pasado amenaza ahora con derrumbar el sistema financiero como un castillo de naipes.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de enero de 2024)