Europa se está convirtiendo en un campo de batalla clave para la comercialización de los vehículos eléctricos (VE) mientras la Comisión Europea se prepara para emitir un informe “espectacular” sobre si los subsidios chinos están socavando injustamente a sus rivales europeos.

El comercio y los aranceles fueron uno de los principales temas en las conversaciones entre el presidente chino Xi Jinping y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula Von der Leyen, en París el lunes.

Tras la reunión, Macron declaró que hubo algunos avances sobre si China impusiera aranceles de represalia al coñac francés.

Von der Leyen adoptó un tono beligerante en el asunto clave de los VE. Reiteró la afirmación de que el “exceso de producción” de China está causando distorsiones en el mercado.

“Defenderemos nuestras empresas, defenderemos nuestras economías”, dijo ella.

Las preocupaciones de Macron van más allá del coñac. Adoptó un tono similar al de Von der Leyen en una reciente entrevista en un periódico en la que dijo que las relaciones comerciales con China debían encuadrarse en función de la seguridad económica de Francia.

Era necesario una “actualización” porque China tiene “exceso de capacidad en muchas áreas y exporta masivamente a Europa”.

No estaba proponiendo que Francia se aleje de China, pero “debemos proteger mejor nuestra seguridad nacional, nuestra soberanía… y ser mucho más realistas en la defensa de nuestros intereses nacionales”.

Los mismos problemas se están planteando en Estados Unidos mientras la administración de Biden está desarrollando más medidas antichinas en una serie de productos de alta tecnología. Estos incluyen los VE y los “coches inteligentes” basándose en la idea de que son una amenaza para la “seguridad nacional”, destacando la relación entre la guerra económica y militar.

No hay ninguna duda de que el estado chino apoya a los sectores de fabricación que considera claves.

Esto está en línea con el impulso de Xi para desarrollar las “nuevas fuerzas productivas” consideradas fundamentales para la próxima etapa de desarrollo económico de China. Todo esto en un contexto donde el antiguo “modelo” basado en grandes proyectos de bienes raíces e infraestructura ha encontrado problemas significativos, principalmente el crecimiento de la deuda.

Sin embargo, la política de China no está fuera de línea con lo que está ocurriendo en el resto del mundo. Uno de los mayores programas de subsidios estatales es la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden, que ofrece grandes ayudas y exenciones fiscales a las corporaciones que invierten en tecnología verde y ha sido denunciada por la UE como proteccionista.

El informe de la Comisión de la UE, que se inició en septiembre pasado, se publicará en unas pocas semanas, con predicciones de que llamará a imponer aranceles a las importaciones chinas que oscilan entre el 15 y el 30 por ciento.

Tal es el mayor desarrollo tecnológico llevado a cabo por las empresas chinas y sus métodos de producción más eficientes que el precio de sus VE seguirá siendo más bajo que el de sus contrapartes europeas, aunque se establezcan aranceles a ese nivel.

Según un análisis del Rhodium Group, una organización de investigación independiente cuyos resultados fueron reportados en el Financial Times, se necesitaría un arancel tan alto como el 50 por ciento para hacer que el mercado europeo no sea atractivo para los exportadores chinos de VE.

Examinando la posición de BYD, uno de los principales fabricantes chinos de VE, encontró que incluso con un arancel del 30 por ciento, las exportaciones chinas a Europa seguirían siendo “altamente atractivas”. La producción china se está expandiendo rápidamente y se espera que alcance los 6.6 millones de VE en 2026, frente a los 2.9 millones a finales del año pasado.

Una crónica sobre BYD publicada en FT el mes pasado señaló las fuerzas impulsoras detrás de su ascenso a la prominencia.

Los subsidios estatales juegan un papel en China, como lo han hecho en cada desarrollo tecnológico en todo el mundo, como demuestra el registro histórico.

Basta recordar el papel del complejo industrial militar financiado por el estado en EE.UU. en la tecnología de la información y muchas otras áreas, o el papel del financiamiento estatal en el ascenso económico de Japón.

Los subsidios juegan un papel, pero el auge de BYD y otras empresas chinas está impulsado principalmente por avances tecnológicos significativos y métodos de producción más eficientes. Ya rivaliza con Tesla como el mayor fabricante de VE del mundo, funcionando como una estructura verticalmente integrada. En China, que es el mercado automotor más grande del mundo, los híbridos totalmente eléctricos y plug-in de BYD representan un tercio de todos los VE vendidos.

El año pasado, la empresa tuvo ingresos equivalentes a 83.2 mil millones de dólares, un incremento de cinco veces desde 2018.

Según el informe del FT, la empresa tiene participaciones en seis minas de litio en tres países asegurando el acceso al metal vital para producir sus baterías. Desarrolla sus propios chips de computadora y programas de software. También hay fuerzas sociales más amplias que trabajan a su favor.

“La compañía puede reclutar de los millones de graduados en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) que salen de China cada año: China tuvo 3.6 millones de graduados STEM en 2020, en comparación con 820,000 en los EE.UU., según datos de la Universidad de Georgetown”, señaló.

Emplea a casi 100,000 personas en investigación y desarrollo ubicadas en 11 diferentes lugares en China y “en promedio, sus investigadores solicitan 19 nuevas patentes cada día laborable”.

Las empresas chinas disfrutan de una ventaja significativa en costos en la construcción de nuevas fábricas para la fabricación de baterías. En China, el costo es de 50-60 millones de dólares por gigavatio hora en comparación con 100 millones de dólares en otros lugares.

En 2022, BYD logró un gran avance cuando desarrolló una nueva tecnología que fusionaba la celda de la batería con el cuerpo del vehículo, aplicable no solo a los automóviles sino a los autobuses, camiones y otros vehículos comerciales, reduciendo los costos y el peso, mientras aumentaba la rigidez y mejoraba la seguridad de los choques. Tim Buckley, del grupo de reflexión Climate Energy Finance con sede en Australia, aludió a otro factor en la crónica del FT.

“Son estratégicamente muy previsores”, dijo de las empresas chinas. “No tienen el cortoplacismo miope del capitalismo occidental”.

Este es una referencia al parasitismo endémico en las grandes corporaciones, especialmente en EE.UU., donde el valor del accionista, a menudo elevado por la inversión de beneficios en recompras de acciones, se ha convertido en una fuerza motriz principal de sus operaciones. Esto es a expensas del desarrollo tecnológico y la seguridad, como el caso de Boeing con sus series de accidentes, ilustra gráficamente.

Sin embargo, nada de esto detendrá el impulso de los EE.UU. o la UE para imponer aranceles y otras restricciones a los productores chinos de VE.

La UE ya ha tenido alguna experiencia en la irracionalidad económica de tales medidas. En 2012, impuso un régimen arancelario contra las importaciones de paneles solares chinos, pero luego tuvo que levantar los controles porque no pudo encontrar suficientes proveedores en Europa.

A pesar de esta historia, no se repetirá porque ahora hay una nueva dinámica en marcha en la economía mundial.

Lo que domina no es ya la doctrina del libre mercado y la ventaja de las ganancias a través de la división internacional del trabajo, según la cual si alguien más puede producir algo más barato, cómprelo en lugar de producirlo. Más bien, cada economía nacional se está poniendo en un pie de guerra.

Como explicó Leon Trotsky en 1934, mientras se estaban reuniendo las nubes de guerra, aunque los aranceles y otras restricciones son completamente irracionales desde un punto de vista económico, son una “realidad amenazante ya que es cuestión de concentrar todas las fuerzas económicas de la nación para la preparación de una nueva guerra”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 07 de mayo de 2024)