La investigación anunciada el sábado sobre el general Zhang Youxia, vicepresidente senior de la Comisión Militar Central (CMC) y segundo en rango solo por detrás del presidente Xi Jinping, vuelve a poner de relieve las fuertes tensiones existentes entre el ejército chino —el Ejército Popular de Liberación (EPL)— y las altas esferas del régimen del Partido Comunista Chino (PCCh).
También está siendo investigado otro miembro de la CMC, el general Liu Zhenli, jefe del Estado Mayor del EPL. Aunque los dos generales siguen formando parte de la comisión, su expulsión de los cargos militares y del partido es prácticamente un hecho. Las últimas medidas disciplinarias se producen tras la expulsión del partido de nueve generales el pasado mes de octubre, entre ellos otro aliado de confianza de Xi, el vicepresidente junior de la CMC, He Weidong, y la destitución de otro miembro de la CMC, el almirante Miao Hua, el pasado mes de junio.
La CMC, que tiene el mando general de todo el EPL, ahora solo cuenta con dos miembros activos: el propio presidente Xi y el general Zhang Shengmin, que ha supervisado las purgas militares de Xi como secretario de la Comisión de Inspección Disciplinaria de la CMC. Su carrera ha sido más como comisario político que como comandante militar. Fue nombrado vicepresidente de la CMC en octubre pasado.
La purga del general Zhang Youxia causará conmoción en el EPL y en el propio Partido Comunista. Se le considera un fiel partidario de Xi, con vínculos familiares con el presidente, quien, al igual que Xi, es uno de los «príncipes», los hijos de miembros veteranos del PCCh. Su padre fue miembro fundador del Ejército Rojo y, al igual que el padre de Xi, fue purgado durante la llamada Revolución Cultural de Mao en los años sesenta y setenta, y, tras su rehabilitación, se convirtió en un destacado general del EPL.
Al anunciar la investigación, el Ministerio de Defensa Nacional declaró que Zhang Youxia estaba acusado de «graves violaciones de la disciplina y la ley», pero no proporcionó más detalles. Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, declaró lacónicamente al Wall Street Journal que la investigación sobre Zhang subrayaba el «enfoque de cobertura total y tolerancia cero en la lucha contra la corrupción» de la dirección del partido.
Un artículo del Wall Street Journal del pasado fin de semana informaba de que entre las acusaciones contra Zhang se encontraba la sorprendente afirmación de que había filtrado datos técnicos fundamentales sobre las armas nucleares de China a Estados Unidos, un delito equivalente a traición y castigado con la pena de muerte. El artículo se basaba en detalles de una reunión informativa ofrecida a altos mandos militares chinos justo antes del anuncio de la investigación sobre Zhang, proporcionados por fuentes anónimas.
«Algunas pruebas contra Zhang procedían de Gu Jun, antiguo director general de la Corporación Nuclear Nacional de China, una empresa estatal que supervisa todos los aspectos de los programas nucleares civiles y militares de China», afirmaba el artículo. No se proporcionaron detalles sobre la supuesta filtración. El 19 de enero se anunció una investigación sobre el propio Gu por presuntas violaciones de la disciplina del partido y las leyes estatales.
Si es cierto que el general de mayor rango de China y estrecho confidente del presidente pasó secretos militares vitales a Estados Unidos, no podría tratarse simplemente de un caso de corrupción individual. Indiría a desacuerdos fundamentales dentro del PCCh y el EPL sobre la política militar y exterior de China bajo el mandato del presidente Xi.
Aunque no se descarta esa posibilidad, la explicación más probable es que Xi hubiera llegado a considerar a Zhang como una amenaza política que debía ser eliminada. Zhang, junto con Liu Zhenli, era uno de los pocos generales del EPL con experiencia real en combate. De joven, había luchado en el único conflicto militar relativamente reciente de China contra Vietnam en 1979, y de nuevo en un enfrentamiento fronterizo con Vietnam que estalló en 1984.
Como resultado, Zhang gozaba de un prestigio considerable dentro del EPL, que se vio reforzado por su rápido ascenso en las filas del ejército y del partido bajo el mandato de Xi. En 2017, Xi ascendió a Zhang al Politburó, el segundo órgano decisorio más importante del partido, y lo nombró vicepresidente junior de la CMC. En el XX Congreso del Partido, celebrado en 2022, Zhang fue ascendido a vicepresidente senior de la CMC a pesar de tener 72 años, muy por encima de la edad normal de jubilación.
Según el Wall Street Journal, en la rueda de prensa del sábado se informó de que las acusaciones contra Zhang incluían el cobro de enormes sobornos a cambio de facilitar ascensos dentro del ejército. Este tipo de acusaciones se han utilizado habitualmente en la campaña anticorrupción de Xi. Pero para manchar el nombre de Zhang dentro del ejército, Xi necesitaba una acusación mucho más grave, como la de traición, para actuar contra un posible rival.
Xi es presentado en la prensa china e internacional como un líder que ejerce un poder absoluto. En las reuniones y actos del PCCh se le suele referir como el «núcleo» del partido, la fuente de toda sabiduría. Impulsó cambios en la Constitución para eliminar el límite de dos mandatos presidenciales y en 2023 fue reelegido sin oposición para un tercer mandato.
En realidad, Xi es una figura bonapartista que mantiene un precario equilibrio entre las facciones rivales dentro del partido, el Gobierno y el ejército, entre las clases sociales en medio de agudas tensiones sociales, y en la escena internacional, donde la agresión ilegal de la Administración Trump ha generado una enorme incertidumbre geopolítica en todos los países. Xi no puede tolerar ninguna amenaza o desafío potencial a su posición.
The most revealing accusation against Zhang was made in the military’s official newspaper, the PLA Daily, in an editorial published on Sunday. It declared both Zhang and Liu Pengyu had “seriously abetted political and corruption problems that affect the party’s absolute leadership over the military and endanger the foundation of the party’s rule.”
The reference to the party’s “absolute leadership over the military” has only one meaning—President Xi and his chairmanship of the CMC. The Communist Party does indeed rest on the military—which was its means for seizing power in the 1949 Chinese Revolution and suppressing domestic opposition, as it did during the Cultural Revolution and again to put down country-wide protests in mid-1989.
Given the opaque character of the Chinese regime, there are only hints of disagreements between Zhang and Xi. An article in March last year in the US-based think tank, the Jamestown Foundation, noted that articles in the PLA Daily in late 2024 written by people aligned with Zhang advocated for “collective leadership and more internal democratic decision-making” in what was a thinly disguised rebuke to Xi’s highly centralized leadership. Nevertheless, Zhang survived last October’s purge.
Whatever the actual wrongdoings of Zhang and Xi’s motives for his removal, the ongoing purge of the Chinese military only underscores the fragility of the CCP regime, which has been intensified by the Trump administration. As Beijing understands very well, Trump’s ultimate target is China, the world’s second largest economy, which Washington regards as the chief threat to the global hegemony of US imperialism.
Trump reached a temporary truce last year in his economic war of tariffs and hi-tech export bans against China after Beijing imposed restrictions on the export of rare earths that had the potential to cripple key industries, including military production, in the US. He is due to meet with Xi in China in April. But Trump’s criminal actions against Venezuela and military threats against Iran menace two of China’s key suppliers of oil—in effect a continuation of the US economic war through other means.
In the face of steep US tariffs, China has found other markets for its exports but its economy is still plagued by high levels of debt and a crisis-ridden property market. Economic growth last year was officially 5 percent, but that figure is well below the benchmark 8 percent previously regarded as necessary for low unemployment and social stability. The huge social gulf between the tiny oligarchy of multi-billionaires that the CCP above all represents and the vast majority of the population is a continuing source of resentment, hostility and outright opposition.
The fact that Xi concludes that it is necessary to move against his closest ally in the military is not a sign of political strength, but rather presages political instability in his regime.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de enero de 2025)