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El 5 de febrero, los trabajadores de la fábrica de equipos eléctricos de alto voltaje de BYD, situada en el parque industrial Jixian de la zona de alta tecnología de Xi'an, abandonaron sus puestos de trabajo en una huelga colectiva contra los recortes salvajes de sus bonificaciones por producción. En el marco de la actual campaña de reducción de costos de BYD, la bonificación mensual máxima por producción, un componente fundamental de los escasos ingresos de los trabajadores, se redujo de 2400 yuanes a tan solo 300-600 yuanes.

Tras las deducciones obligatorias por cotizaciones a la seguridad social y al fondo de vivienda, muchos trabajadores informaron de que su salario mensual neto había caído por debajo de los 2000 yuanes (aproximadamente 290 dólares estadounidenses). Para poner esta cifra en perspectiva: 2000 yuanes al mes equivalen aproximadamente a 3480 dólares al año.

Mientras tanto, el fundador, presidente y director ejecutivo de BYD, Wang Chuanfu, tiene una fortuna personal estimada en 28.500 millones de dólares, según la revista Forbes del año pasado. Un solo trabajador de una fábrica de BYD que gane 2000 yuanes al mes tendría que trabajar más de 8.2 millones de años para acumular la riqueza que Wang posee hoy en día.

Esta enorme disparidad no es una aberración, sino la base misma del modelo de negocio de BYD, en el que los salarios base se fijan deliberadamente por encima —y a veces apenas por encima— de los niveles salariales mínimos locales, lo que obliga a los trabajadores a depender de las horas extras, las bonificaciones y los complementos por rendimiento, que pueden retirarse a discreción de la dirección.

La huelga de Xi'an no es un hecho aislado. Es la última erupción de una serie de conflictos laborales cada vez más intensos en el vasto imperio manufacturero de BYD, que se remonta a años atrás y abarca múltiples países y provincias chinas.

En mayo de 2024, los trabajadores de la fábrica de BYD en Wuxi, anteriormente propiedad del fabricante de productos electrónicos estadounidense Jabil, se declararon en huelga después de que la empresa impusiera un nuevo horario que eliminaba las horas extras, el principal mecanismo mediante el cual los trabajadores complementaban sus salarios básicos, que se encontraban en el nivel de pobreza. El salario base de BYD en Wuxi se fijó en solo 2490 yuanes, apenas por encima del mínimo legal. La eliminación de las horas extras —que la legislación laboral china exige que se compensen con una remuneración de entre 1,5 y 2 veces la tarifa normal— provocó una caída en picado de los ingresos mensuales reales.

La situación se intensificó drásticamente a finales de marzo y principios de abril de 2025, cuando más de 1000 trabajadores de la planta de Wuxi se declararon en huelga los días 28 y 29 de marzo, seguidos por sus compañeros de la fábrica de BYD en Chengdu del 31 de marzo al 1 de abril. Las quejas eran similares: deducciones salariales basadas en el rendimiento, eliminación de prestaciones simbólicas como el subsidio de cumpleaños de 30 yuanes, traslados arbitrarios de puesto y descensos de categoría.

Por encima de todo, la ira en la planta de Wuxi se dirigió contra la flagrante violación por parte de BYD de las promesas realizadas durante la adquisición por 15.800 millones de yuanes de las operaciones de Jabil en Green Point en diciembre de 2023, cuando la dirección se comprometió a que los salarios y las condiciones se mantendrían sin cambios durante al menos 18 meses.

Se desplegó a la policía en la fábrica de Wuxi, donde se instalaron pantallas de tela para ocultar a los manifestantes de la vista del público. En Chengdu, la policía antidisturbios y los equipos SWAT desmantelaron por la fuerza la huelga el 2 de abril del año pasado, con detenciones según se informó. Un trabajador ya había sido detenido durante cinco días a mediados de marzo simplemente por protestar por un descenso de categoría.

El patrón de explotación se extiende más allá de las fronteras de China. En diciembre de 2024, las autoridades brasileñas rescataron al menos a 163 trabajadores chinos de lo que los fiscales describieron como «condiciones análogas a la esclavitud» en una obra de construcción de una nueva planta de BYD en Camaçari, Bahía. La obra fue clausurada, lo que retrasó la apertura de la instalación —la primera planta de automóviles de pasajeros de la empresa fuera de Asia— el año pasado.

Según el sitio web HK Labour Rights Monitor, «la investigación reveló abusos impactantes: algunos trabajadores dormían en camas sin sábanas y 31 personas compartían un solo baño. Los alimentos y los artículos personales se almacenaban en condiciones insalubres. Según los informes, los trabajadores se veían obligados a levantarse a las 4 de la mañana, soportaban jornadas laborales excesivas sin días de descanso y, en algunos casos, trabajaban durante 25 días seguidos».

A los trabajadores se les confiscaban los pasaportes, se les retenía hasta el 60 % del salario y se les obligaba a trabajar en turnos de hasta 12 horas al día, siete días a la semana, durante hasta 25 días consecutivos. Posteriormente, los fiscales federales presentaron una demanda en la que reclamaban 257 millones de reales (aproximadamente 45 millones de dólares estadounidenses) en concepto de daños y perjuicios, que desde entonces se ha resuelto por solo 40 millones de reales.

Durante 17 años, desde 2008 hasta 2025, el régimen laboral de BYD ha contado con el respaldo tácito del multimillonario especulador Warren Buffett, uno de los hombres más ricos del mundo. Berkshire Hathaway, el vehículo de inversión de Buffett, tenía una participación importante en BYD, adquirida originalmente por 230 millones de dólares en 2008 a instancias de su difunto socio Charlie Munger, quien describió a Wang Chuanfu como «una combinación de Thomas Edison y Jack Welch».

En su momento álgido, la participación de Berkshire en BYD valía más de 9000 millones de dólares, lo que supone un rendimiento aproximado de 40 veces la inversión inicial. La inversión generó unos beneficios estimados de 7000 millones de dólares. Durante todo este periodo, mientras los trabajadores de BYD soportaban salarios de miseria, represiones policiales de las huelgas, confiscaciones de pasaportes en el extranjero y promesas sistemáticamente incumplidas, Berkshire Hathaway siguió siendo un accionista destacado, prestando su prestigio y el de Buffett personalmente a la empresa.

Berkshire comenzó a vender en agosto de 2022 y completó su salida total a principios de 2025. Buffett no criticó las prácticas laborales altamente explotadoras de BYD. Su único comentario público en 2023 fue que BYD era «una empresa extraordinaria» dirigida por una «persona extraordinaria», pero que «encontraría cosas que hacer con el dinero que me hicieran sentir mejor».

Las recurrentes huelgas en BYD ponen de manifiesto el carácter de la explotación capitalista en China y el auge de BYD como fabricante dominante de vehículos eléctricos en el mundo. BYD declaró unos ingresos de 777.100 millones de yuanes en 2024 y un beneficio neto de más de 40.000 millones de yuanes. La fortuna personal de Wang Chuanfu lo sitúa entre las personas más ricas del planeta: el año pasado, Forbes lo incluyó en la lista de los nueve multimillonarios más ricos de China.

Sin embargo, los trabajadores que producen esta riqueza —que ahora suman más de 900.000, lo que convierte a BYD en el mayor empleador que cotiza en bolsa en China— reciben salarios que, en muchas fábricas, les impiden cubrir los gastos básicos sin tener que realizar agotadoras horas extras.

La Federación Sindical de China, el único organismo sindical legalmente autorizado, no funciona como representante de los trabajadores, sino como un brazo de la dirección y del Estado, que reprime la organización independiente y canaliza el descontento hacia salidas inofensivas. Los trabajadores que intentan organizarse o protestar se enfrentan rápidamente a la represión policial, al despido y a la detención.

La huelga de Xi'an, al igual que las anteriores en Wuxi, Chengdu y Changsha, demuestra que la clase trabajadora china no está dispuesta a aceptar estas condiciones. Aunque los medios de comunicación estatales y la burocracia china no proporcionan estadísticas públicas sobre las acciones sindicales, las huelgas salvajes y las protestas han aumentado notablemente desde 2023, especialmente por los salarios impagados y los recortes salariales, según las organizaciones que intentan supervisar la actividad sindical desde fuera de China.

(Artículo publicado originalmente en inglés el de febrero de 2026)